Chương 8: Nhịp Gõ Thức Tỉnh Sơ Tâm

Thớ vải thanh y thô ráp siết chặt trong lòng bàn tay đầy vết nứt nẻ của Tiết Đoan Thanh. Bằng tất cả chút khí lực Luyện Khí tầng một còm cõi của tấm thân trăm tuổi, lão bặm môi, gót chân dán chặt vào gờ đá Huyền Thanh Cương, ngả người về sau giật mạnh một phát dứt khoát.

Thân hình mảnh khảnh của Liễu Thanh Hà bị lôi giật ngược trở lại lòng đường đá, ngã nhào vào lòng lão nhân. Cú va chạm khiến khớp xương già nua của Tiết Đoan Thanh kêu lên răng rắc, ngực cụ nhói lên một cơn đau buốt. Bàn tay khẳng khiu của thiếu nữ vô thức buông lỏng, viên đan dược tròn xoe màu đỏ thẫm rơi khỏi kẽ ngón tay, lăn lông lốc qua gờ đá rồi va vào mép rãnh nứt, vỡ tan thành bột mịn. Luồng hương xạ nồng nặc vừa bốc lên liền bị gió núi thốc mạnh thổi bạt xuống thung lũng sâu hoắm.

Thế nhưng đôi mắt Liễu Thanh Hà vẫn dại đi, không hề có vẻ gì là vừa thoát khỏi miệng vực tử thần. Nàng giãy giụa kịch liệt trong vòng tay giữ chặt của cụ, hai tay cào cấu loạn xạ vào phiến đá lạnh ngắt đến mức bật máu nơi đầu móng.

"Buông ra! Để ta đi! Phụ thân… mẫu thân… con không thể trở về tay trắng!" Tiếng gào khóc của nàng khản đặc, xé toang màn sương mù, từng giọt nước mắt hòa lẫn mồ hôi chảy dài trên gương mặt méo mó vì hoảng loạn. "Gia tộc sụp đổ rồi… họ đang cười nhạo… con phải vào nội môn… tiên môn ở ngay trước mắt mà!"

Cách đó vài bước chân, một bóng người vạm vỡ đang lảo đảo quỳ sụp xuống. Trần Thiết Trụ hai tay ôm chặt lấy đầu, trán đập thình thình vào mặt đá gồ ghề. Cậu bé thợ rèn vốn dĩ gan góc, kiên cường là thế, lúc này cả người run bắn như cọng cỏ trước bão dông, bờ môi thâm sì cắn chặt đến tứa máu: "Nóng quá… lửa lò rèn cháy hết rồi… cháy rụi cả gian nhà rồi… cứu với…"

Chung quanh bậc thứ hai vạn tám ngàn, hơn ba mươi thiếu niên ứng thí khác cũng đang quằn quại trong cơn mê loạn. Kẻ thì quỳ gối ôm ngực nôn thốc nôn tháo, kẻ lại hoa chân múa tay chém vào khoảng không vô định, tiếng rên xiết thê lương quyện chặt vào làn khói tím lờ nhờ đang rịn ra từ kẽ đá.

Bầu nước trà Bích Lạc bên hông lão đã cạn sạch từ trước, không còn lấy một giọt để lau mặt hay làm dịu đi cơn sốt mê sảng của đám trẻ.

Tiết Đoan Thanh hít sâu một hơi. Mùi rỉ sắt nồng nặc xộc vào cánh mũi khiến lồng ngực cụ nghẹn lại, nhưng đôi mắt đục mờ của lão vẫn giữ nguyên vẻ tĩnh lặng như đầm nước nghìn năm không gợn sóng. Lão buông vạt áo Liễu Thanh Hà ra, nhưng lập tức dùng một cánh tay già nua ghì chặt vai nàng ép ngồi bệt xuống mặt đá.

"Ngồi yên đó, đứa nhỏ."

Giọng lão trầm đục, không hề vội vã. Đoạn, Tiết Đoan Thanh ngồi xếp bằng ngay ngắn trên phiến đá Huyền Thanh Cương. Lão thò tay vào thắt lưng vải thô, rút ra chiếc lưỡi nạo bằng sừng trâu đen bóng đã mòn vẹt đầu mũi – vật bất ly thân suốt tám mươi năm qua.

Lão không có linh đan diệu dược, chẳng có pháp bảo hộ thân, lại càng không biết thi triển những đạo pháp thần thông kinh thiên động địa. Thứ duy nhất lão thấu hiểu trọn vẹn trong một đời phàm nhân này, chính là đá.

Cụ Đoan Thanh nâng cán sừng trâu lên, cổ tay khẽ chuyển, gõ nhẹ mũi nạo xuống mặt phiến đá ngọc thô dưới thân.

"Cắc."

Một tiếng gõ khô khốc, mộc mạc vang lên giữa thinh không. Tiếng va chạm giữa sừng trâu và đá núi Huyền Thanh Cương nghe giòn tan, lọt thỏm giữa những tiếng gào thét hỗn loạn của đám đông.

Lão nhân không dừng lại. Cổ tay cụ đưa đều đặn, không nhanh một nhịp, chẳng chậm nửa phân, từng nhịp gõ nối tiếp nhau khoan thai như nhịp thở của một người thợ già sớm tối bên vách núi."Cắc… cắc… tùng…"

Âm thanh ấy vang lên theo đúng quy luật nhịp nhàng mà phụ thân lão từng truyền dạy thuở nào: hai nhịp nạo nông để dọn rêu mềm, một nhịp nện sống lưng sừng để bóc rễ cứng. Tám mươi năm ròng rã, trăm vạn lần gõ mài trên mười vạn bậc thang đá, nhịp điệu thô mộc ấy đã ngấm sâu vào từng đường gân thớ thịt, hòa làm một với linh tính trầm mặc của dãy Lạc Hà Phong.

Không có hào quang rực rỡ, không có sóng khí cuồn cuộn, nhưng một luồng ý vị thuần phác, kiên định như thạch tâm tự đáy lòng Tiết Đoan Thanh bắt đầu lan tỏa theo từng nhịp gõ. Tiếng "cắc… cắc… tùng…" không dội vào màng nhĩ, mà dội thẳng vào lòng đất đá, men theo mạch đá ngầm mà truyền rung cảm êm đềm đến từng tấc da thịt của những người đang ngồi bệt trên bậc thang.

"Đá dưới chân vốn chẳng có tâm ma, đứa nhỏ à." Lão Đoan Thanh vừa gõ nhịp, vừa cất giọng chậm rãi, trầm ấm như tiếng gió xào xạc qua rặng tùng già. "Lòng người chứa quá nhiều sợ hãi cùng tham vọng, mới nhìn đá phẳng hóa thành chông gai. Bước một bước, biết một bước. Đừng nhìn vực thẳm, cũng chớ ngóng đỉnh mây. Cứ nghe tiếng đá mà thở."

Nhịp gõ tiếp tục vang lên, đều đặn và vững chãi lạ kỳ.

Liễu Thanh Hà đang giãy giụa bỗng khựng lại. Nàng thở hắt ra một hơi, hai bả vai run rẩy hạ xuống. Tiếng gõ mộc mạc găm vào tâm trí nàng như một chiếc neo sắt cắm sâu xuống đáy biển cuộn sóng, kéo giật nàng ra khỏi những ảo ảnh hoang đường về gia tộc lụi tàn và ánh hào quang tiên môn giả tạo. Ánh mắt dại đờ của nàng khẽ động đậy, rồi bất chợt co lại, nhìn rõ bàn tay già nua gầy guộc của cụ Đoan Thanh đang cần mẫn gõ nhịp trước mặt.

Cách đó không xa, Trần Thiết Trụ cũng từ từ buông hai tay khỏi đầu. Tiếng búa đập quen thuộc của làng rèn Bình Khê như hòa quyện vào nhịp sừng trâu gõ đá, xua tan ngọn lửa ma quái đang hun đốt lồng ngực cậu. Cậu bé mở bừng mắt, th* d*c từng ngụm lớn, mồ hôi đầm đìa chảy ròng ròng trên cằm.

Chung quanh, những tiếng la hét, khóc lóc dần dần lắng xuống. Từng thiếu niên một bắt đầu buông lỏng nắm đấm, ngồi thụp xuống mặt đá hoa sen, ngơ ngác nhìn quanh như vừa choàng tỉnh sau một cơn ác mộng kinh hoàng. Làn khói tím nhạt lượn lờ dường như bị nhịp rung của đá xua dạt, tan dần vào gió lạnh đầu thu.

"Cụ… Tiết gia gia…" Liễu Thanh Hà bàng hoàng nhìn đầu ngón tay dính đầy máu của mình, rồi nhìn sang mảnh bột thuốc màu đỏ thẫm vương vãi nơi kẽ đá. Nàng run rẩy ôm lấy mặt, bật khóc nức nở: "Con… con vừa suýt nữa tự hủy hoại chính mình…"

"Tỉnh lại là tốt rồi." Cụ Đoan Thanh dừng tay gõ, thu lưỡi nạo sừng trâu về lòng bàn tay, khẽ mỉm cười hiền từ. "Đường tu còn dài, ngã một lần thì đứng dậy phủi bụi trên áo. Dùng thuốc cấm hay nhảy xuống vực đều không giúp gia tộc của con ngẩng đầu lên được đâu."

Trần Thiết Trụ lồm cồm bò tới, quỳ sụp xuống dập đầu một cái thật mạnh trước mặt lão nhân, giọng nghẹn ngào: "Ông nội Tiết… ơn cứu mạng này, Thiết Trụ suốt đời không quên!"

Những thiếu niên phàm trần xung quanh cũng ràn rụa nước mắt, lục tục đứng dậy hoặc quỳ gối hướng về phía lão tạp dịch già trong bộ áo chàm rách vá mà cúi đầu tạ ơn. Ánh mắt họ không còn vẻ kiêu ngạo hay khinh thị đối với một phàm nhân Luyện Khí tầng một, mà ngập tràn sự kính phục và biết ơn chân thành.

Thế nhưng, nụ cười trên môi Tiết Đoan Thanh nhanh chóng chùng xuống khi cụ cúi đầu nhìn lại phiến đá dưới chân.

Nơi kẽ nứt sâu hun hút của bậc thứ hai vạn tám ngàn, sau khi đám khói tím tản bớt, một vệt rêu màu tím đen ngòm vẫn đang rịn ra từng giọt dịch nhầy tanh nồng mùi rỉ sắt. Nó như một đàn sâu độc vô hình, tiếp tục bám rễ sâu vào thớ đá Huyền Thanh Cương, chầm chậm trườn dài ngược lên những tầng thang cao hơn.

Tiết Đoan Thanh nắm chặt chuôi nạo sừng trâu, lòng nặng trĩu âu lo. Nhịp gõ chỉ có thể thức tỉnh tâm trí nhất thời, nếu không tìm ra cách triệt tận gốc thứ rêu tà ma quái ác này, mười vạn bậc thang Vấn Đạo rồi đây chắc chắn sẽ biến thành một nấm mồ khổng lồ chôn vùi toàn bộ sinh linh bước lên núi.