Chương 7: Mây Tím Phủ Bậc Trùng Trùng

Làn khói tím ma quái vừa chạm vào da thịt, đám thiếu niên đi đầu lập tức rùng mình thảng thốt. Mùi tanh tưởi rỉ sắt xộc thẳng vào mũi, bóp nghẹt lồng ngực những kẻ còn non nớt kinh nghiệm. Dưới sức nóng từ hơi thở dồn dập cùng những giọt mồ hôi rơi lộp độp xuống mặt đá, các bào tử U Linh Đài ngủ vùi trong kẽ nứt bỗng cựa mình thức giấc dữ dội. Chúng sinh sôi với tốc độ mắt thường cũng thấy được, tỏa ra từng cuộn chướng khí màu tím biếc, nhanh chóng nuốt chửng đoạn thang từ bậc hai vạn trải dài lên tận bậc ba vạn.

Tiết Đoan Thanh đứng nấp sau rặng trúc nơi triền đá, tim thắt lại khi trông thấy cảnh tượng hỗn loạn dưới mắt mình.

"Mẹ ơi… đừng bỏ con trong đống lửa!"

Một thiếu niên mặt còn búng sữa đột ngột quỳ sụp xuống phiến đá, hai tay ôm chặt đầu, gào khóc thảm thiết. Cách đó vài trượng, một đệ tử khác mắt đỏ ngầu tơ máu, rút phắt thanh đoản kiếm bên hông ra chém loạn xạ vào khoảng không mù mịt: "Yêu nghiệt! Trả mạng phụ thân ta đây!"

Tiếng kim loại va chan chát vào vách đá tóe lửa. Kẻ khóc, người cười điên dại, có thiếu niên lại quay cuồng chạy giật lùi xuống dốc, miệng lảm nhảm đòi bỏ cuộc, suýt chút nữa giẫm đạp lên nhau rơi xuống vực thẳm. Chướng khí len lỏi kích phát những nỗi sợ hãi, u uất và chấp niệm sâu kín nhất nơi đáy lòng từng đứa trẻ, biến con đường Vấn Đạo linh thiêng thành một vùng hỗn loạn tang thương.

"Không thể trơ mắt nhìn thế này được!"

Cụ Đoan Thanh siết chặt quai gùi, không màng đến lệnh cấm hay hiểm nguy, vội vã lách qua rặng trúc cằn cỗi rồi lội bộ men theo bờ vách trèo sang mép thang đá. Đôi chân già nua dù rã rời sau chặng đường dài trèo đèo nhưng bước đi vẫn cố giữ vững vàng.

Vừa đặt chân lên bậc thang đá Huyền Thanh Cương thứ hai vạn bảy ngàn chín trăm, hơi lạnh thấu xương cùng mùi tanh tưởi đã xộc vào tận óc lão. Khí tức Luyện Khí tầng một còm cõi trong kinh mạch cụ khẽ vận hành, giúp lão giữ lấy một tia thanh tỉnh giữa màn sương độc.

Cụ nhanh chóng tháo bầu nước trà Bích Lạc thanh nhiệt bên hông, mở nút bần, lấy ra chiếc khăn vải thô vẫn mang theo để lau mồ hôi. Lão tẩm đẫm nước trà thơm ngát mùi cỏ cây vào khăn, lao đến bên thiếu niên vừa ngất lịm sát mép vực.

"Tỉnh lại, đứa nhỏ! Hít thở sâu vào!" Cụ áp chiếc khăn mát lạnh lên trán rồi chùi mạnh vào mặt đứa trẻ.

Vị đắng chát thanh thuần cùng dược tính mát lành của trà Bích Lạc lập tức xoa dịu luồng nhiệt độc đang hun đốt trán thiếu niên. Đứa trẻ co giật một hồi, ho sặc sụa rồi từ từ mở mắt, ánh nhìn đờ đẫn dần lấy lại tiêu cự: "Lão… lão gia gia… con vừa thấy cái gì thế này?"

"Chỉ là ảo giác do chướng khí thôi, đừng nhìn vào làn khói tím." Cụ Đoan Thanh nhét vào tay đứa trẻ một ngụm trà nhỏ, giọng trầm đục mà vững chãi như núi đá: "Ngồi nép sát vào vách núi, lấy vạt áo che kín mũi miệng. Tuyệt đối không được bước tiếp!"

Lão lại thoăn thoắt đỡ dậy từng đứa trẻ phàm trần đang nằm la liệt ven bờ đá. Chiếc khăn vải thô tẩm trà liên tục lau mặt, đánh thức từng ánh mắt hoảng loạn. Nhờ có cụ kéo giật lại, mấy kẻ mộng du suýt trượt chân rơi xuống hẻm sâu mới giữ được tính mạng trong đường tơ kẽ tóc. Thế nhưng, nửa bầu trà Bích Lạc chẳng mấy chốc đã vơi cạn, mà dải sương mù tím độc phía trên vẫn dày đặc, cuồn cuộn bốc lên như muốn nuốt chửng cả ngọn Lạc Hà.

Lão nhân gạt mồ hôi đầm đìa trên trán, đưa mắt nhìn ngược lên cao.Nơi bậc thứ hai vạn tám ngàn, giữa màn khói chướng mịt mùng, bóng áo thanh y mảnh dẻ kia đang chao đảo như một cánh chuồn trước cơn bão lớn.

Liễu Thanh Hà.

Nàng đã vượt xa đám đông phía sau, đơn độc tiến sâu vào vùng độc khí đậm đặc nhất. Bàn chân nàng dường như không còn tuân theo ý chí, từng bước khập khiễng, xiêu vẹo va vào thành đá. Toàn thân nàng run rẩy dữ dội, mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo, mái tóc dài tán loạn dính bết vào hai bên má trắng bợt không còn giọt máu.

"Không… con không thể thua… Gia tộc trông cậy cả vào con…" Tiếng thì thào đứt quãng nghẹn ngào trong cổ họng nàng, mang theo nỗi tuyệt vọng cùng cực.

Gương mặt nàng vặn vẹo thống khổ, từng thớ thịt giật giật như đang chìm trong cơn ác mộng bị bủa vây bởi những lời miệt thị và nỗi sợ hãi gia tộc lụi tàn. Bàn tay phải của nàng run bần bật rút ra từ trong ống tay áo rộng. Giữa những ngón tay khẳng khiu rớm máu là một viên đan dược tròn xoe màu đỏ thẫm, tỏa ra mùi xạ hương nồng nặc đến rợn người. Đó là viên cấm dược trợ lực mà nàng đã giấu kín bấy lâu nay. Nàng toan nuốt nó xuống để cưỡng ép bộc phát toàn bộ tiềm năng, bất chấp kinh mạch có thể đứt đoạn, hủy hoại cả đời tu hành.

Nhưng trước khi viên thuốc kịp chạm vào môi, ảo mộng tâm ma đã hoàn toàn nuốt chửng thần trí nàng. Thần trí Liễu Thanh Hà lúc này dường như đã bị tâm ma nuốt chửng hoàn toàn; đôi mắt nàng đờ đẫn nhìn trừng trừng vào vực thẳm vạn trượng bên tay trái như thể nơi đó là cánh cổng tiên môn rực rỡ ánh quang minh, khóe môi mấp máy gọi phụ mẫu trong vô thức.

"Con làm được rồi… Tiên môn mở ra rồi…"

Nàng lẩm bẩm trong cơn mê sảng, đôi mắt vô hồn ngước nhìn thinh không, khóe môi hé mở một nụ cười thê lương. Bàn chân mang hài thêu bước chệch ra ngoài. Một bước, chỉ còn nửa tấc nữa là nàng sẽ bước hẫng vào khoảng không hun hút, nơi mây mù và đá nhọn đang chực chờ nuốt chửng thân xác mỏng manh.

"Thanh Hà! Dừng lại!"

Tiết Đoan Thanh hét lên bằng tất cả sức lực tàn tạ của một tấm thân già hơn trăm tuổi. Không kịp suy nghĩ, cụ dồn toàn bộ chút khí lực ít ỏi xuống đôi bàn chân mỏi nhừ, lao vút qua những phiến đá trơn trượt phủ đầy dịch nhầy tanh tưởi.

Gió rít gào bên tai. Mảnh vải chàm vá vai của cụ phần phật bay trong làn chướng khí tím ngắt.

Liễu Thanh Hà đã nhấc chân lên, thân hình nghiêng hẳn về phía vực thẳm sâu không thấy đáy.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi thân ảnh thanh y chuẩn bị chìm nghỉm vào tầng mây mù thăm thẳm, một bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo của cụ Đoan Thanh đã vươn tới, túm chặt lấy vạt áo nàng giật mạnh ngược trở lại.