Chương 6: Tiếng Chuông Đồng Khai Tuyển

Tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi dồn dập dội thẳng vào lồng ngực già nua của Tiết Đoan Thanh, làm rung rinh cả mái rạ ẩm mốc bên trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Cụ Đoan Thanh siết chặt cán nạo sừng trâu trong lòng bàn tay chai sần, những khớp xương ngón tay gồ ghề nhức nhối như muốn nhắc nhở lão về lời đe dọa tàn độc của Triệu Hoài Viễn lúc sớm mai. Nỗi sợ hãi một cõi vực sâu vạn trượng chẳng thể át nổi mối bận lòng đang sôi sục trong ngực lão.

Hàng vạn con người phàm trần cùng đám thiếu niên non nớt sắp sửa bước lên con đường đá mà họ ngỡ là bậc thang dẫn tới cõi trường sinh, đâu hay rằng nơi kẽ đá bậc ba vạn đang rỉ ra thứ dịch độc chết chóc.

Lão khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi đứng dậy khỏi chõng tre. Đôi chân già nua có phần cơ cứng sau một đêm lặn lội trên sườn núi, nhưng từng động tác thu dọn đồ nghề của lão vẫn cẩn trọng, gãy gọn như suốt tám mươi năm qua. Lão gài chiếc nạo sừng trâu mòn vẹt vào thắt lưng vải chàm, với lấy chiếc gùi tre đan dày cạnh vách nứa. Lão dốc cạn nửa bao tro rơm cỏ Ngưng Tinh còn lại vào đáy gùi, cẩn thận đặt thêm bầu nước ấm đã pha nắm trà Bích Lạc thanh nhiệt mà Tống Huyền Trưởng lão tặng hôm trước, kèm theo mấy mảnh khăn vải thô sạch sẽ.

Triệu Hoài Viễn cấm lão bước lên thang chính, nhưng dãy Lạc Hà Phong nghìn trùng vách dựng đứng này đâu chỉ có một lối đi độc đạo. Từng tấc đá, từng triền dốc gập ghềnh rậm rạp cây dại men theo sườn núi hoang vu đều đã in hằn dấu chân lão suốt mấy mươi độ xuân thu.

Bước ra khỏi thềm cỏ, cảnh tượng huyên náo dưới chân núi đập ngay vào mắt lão. Mười vạn bậc đá Huyền Thanh Cương lúc này tựa như một con rồng xanh khổng lồ uốn lượn xuyên qua tầng tầng mây bạc. Tại khu vực một nghìn bậc thang nghênh khách mà lão vừa cạo sạch bóng sau ba ngày ròng, hàng nghìn thiếu niên ứng thí từ khắp các ngả đường cõi Thương Châu đang chen chúc nối đuôi nhau. Những gương mặt non choẹt bừng bừng nhiệt huyết, mắt sáng rực nhìn về phía đỉnh non thiêng mờ ảo. Có kẻ khoác gấm vóc lụa là của các danh môn vọng tộc thế tục, cũng có kẻ chỉ manh áo vải thô kệch, tất cả đều hăm hở dấn bước, tiếng cười nói râm ran hòa cùng tiếng gió rít qua khe núi.

Cụ Đoan Thanh kéo thấp vành nón mê, cúi gập lưng lách qua dòng người náo nhiệt ở chân dốc, rẽ vào lối mòn hiểm trở ngoằn ngoèo men sát sườn vực đá. Lối đi này vốn chỉ dành cho tiều phu đốn củi và đám tạp dịch nhặt lá mục, cỏ gai mọc lỉa chỉa, nhiều đoạn đất đá lở lói chênh vênh mép vực sâu. Lão phải bấu từng ngón tay gầy guộc vào gờ đá sắc nhọn để giữ thăng bằng, hơi thở phì phò nặng nhọc giữa sương sớm buốt giá. Nhưng từ vách đá cheo leo này, lão có thể phóng tầm mắt theo sát từng nhóm người đang nỗ lực leo lên từng bậc Vấn Đạo Thang.

Đưa mắt nhìn xuống dòng người phía dưới chừng năm trăm bậc đá, ánh mắt đục mờ của lão chợt dừng lại nơi một bóng dáng quen thuộc.

Đó là Trần Thiết Trụ. Thằng bé con người thợ rèn trấn Bình Khê vẫn mang đôi giày cỏ rách bươm, gót chân quấn tạm dải vải bố đã ngả màu ố vàng. Khác với đám đông đang chen lấn thở hồng hộc phía trước, Thiết Trụ không vội vã. Cứ ba nhịp chân bước tới, lồng ngực vạm vỡ của nó lại phập phồng nâng lên hạ xuống theo đúng nhịp thở mà lão Đoan Thanh đã gõ chỉ dạy hôm trước. Ánh mắt chất phác của nó dán chặt vào mặt đá dưới chân, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm manh áo nâu sồng, nhưng từng bước giẫm xuống phiến đá Huyền Thanh Cương đều trầm ổn, vững chãi tựa như gõ búa trên đe sắt.

"Tốt… cứ giữ lấy nhịp thở ấy, đừng nôn nóng nhìn trời cao…" Cụ Đoan Thanh khẽ mấp máy đôi môi khô khốc, lòng thoáng dâng lên một tia an ủi.

Thế nhưng, niềm vui ngắn ngủi vừa chớm nở đã vội tan biến khi ánh mắt lão lia lên bậc thứ ba ngàn. Giữa đám thiếu niên đang dốc sức trèo lên, một bóng áo thanh y mảnh dẻ quen thuộc đang gồng mình vượt qua từng tốp người.

Liễu Thanh Hà.Nàng cắn chặt bờ môi đến rớm máu, hai hàng chân mày thanh tú cau chặt lại thành một mối sầu bi thống khổ. Bước chân của nàng hỗn loạn, dồn dập, gần như là cắm đầu lao về phía trước bất chấp nhịp thở đã bắt đầu đứt quãng, gấp gáp. Vạt tay áo rộng bay phần phật trong gió núi, bàn tay phải giấu kín trong ống tay áo cứ co quắp lại, ghì chặt lấy một vật thể tròn nhỏ cộm lên bên trong. Đôi mắt nàng đỏ hoe, hoang dại nhìn về những tầng mây cao vời vợi, như thể phía sau lưng đang có vực sâu không đáy đuổi sát gót. Nàng đang đem cả tính mạng và tương lai gia tộc đặt cược vào chuyến đi này, nóng vội đến mức quên đi đạo lý căn bản nhất của việc đi đường núi: lòng càng vội, chân càng hẫng.

"Đứa nhỏ này… tâm ma chưa đợi rêu độc kích phát, tự trong lòng đã nổi sóng gió rồi." Cụ Đoan Thanh thắt lòng lo lắng, bàn tay siết chặt quai gùi tre, dốc thêm sức vào đôi chân già nua để bám riết theo triền đá. Lão biết, với tâm cảnh bất an dồn nén như thế, một khi bước chân nàng chạm phải tầng khí độc trên cao, hậu quả sẽ khôn lường.

Gió núi mỗi lúc một thổi mạnh, mang theo hơi ẩm lạnh ngắt từ vực sâu hắt lên mặt lão rát buốt. Cụ Đoan Thanh vừa bám vách đá trèo lên, vừa ngước nhìn về phía đài quan sát ngoại môn nhô ra giữa tầng không ở độ cao một vạn bậc.

Nơi đó, trên chiếc lan can tạc bằng đá hoa cương trắng toát, Triệu Hoài Viễn đang chắp tay sau lưng đứng sừng sững. Vạt cẩm bào xám bạc thêu mây mỏng manh của gã phần phật tung bay giữa luồng gió cuộn. Dáng đứng chắp tay ngạo nghễ cùng phong thái lạnh lẽo của gã như bao trùm cả một góc trời. Gã dường như chẳng hề đoái hoài gì đến đám thiếu niên đang phấn đấu nhọc nhằn phía dưới, mà chỉ ngước nhìn lên những tầng mây mù âm u dày đặc ở lưng chừng trời, nơi mười vạn bậc thang bắt đầu chìm vào bóng tối thăm thẳm.

Cụ Đoan Thanh rùng mình. Ánh mắt của Triệu Hoài Viễn chẳng khác nào ánh mắt của một kẻ đi săn tàn độc, đang kiên nhẫn nhìn từng đàn thú non ngây thơ dấn bước vào cạm bẫy đã giăng sẵn. Ẩn sâu trong kẽ đá ngàn năm, những mầm độc U Linh Đài được gieo rắc đang khát khao nuốt chửng linh khí và sinh lực của đám người phàm trần này.

Nửa ngày trôi qua trong tiếng th* d*c và nhịp bước chân mòn mỏi. Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu rồi chếch dần về phía tây. Dòng người ứng thí kéo dài như một dải lụa mỏng manh vắt ngang vách núi Lạc Hà.

Những kẻ yếu sức đã bắt đầu tụt lại phía sau, nằm la liệt th* d*c nơi các chiếu nghỉ ven đường. Tốp đầu tiên gồm vài trăm thiếu niên xuất sắc nhất, dẫn đầu là những kẻ mang chấp niệm sâu nặng như Liễu Thanh Hà, đã bắt đầu vượt qua bậc thứ hai vạn.

Đến độ cao này, không khí đột ngột chuyển lạnh. Những tầng mây xám ẩm ướt lững lờ trôi sà xuống mặt đá, bao phủ lấy từng bước chân người đi trong một màn sương mờ mịt, đặc quánh. Hơi nước ngưng tụ trên áo bào, biến thành những giọt sương lạnh buốt thấm sâu vào da thịt. Mồ hôi nóng hổi của hàng trăm con người bốc lên ngùn ngụt, quyện chặt vào tầng mây ẩm ướt quanh vách núi.

Cụ Đoan Thanh lúc này cũng đã trèo lên tới gờ đá song song với bậc thứ hai vạn. Đứng nép mình sau một rặng trúc đen cằn cỗi mọc chen chúc nơi vách núi, lão đưa tay gạt những giọt mồ hôi đọng trên hàng mi bạc trắng, chăm chú nhìn xuống mặt đá Vấn Đạo Thang ngay bên dưới.

Bỗng nhiên, mũi lão giật thót.

Một mùi tanh nồng ngai ngái như mùi rỉ sắt mục rữa thoảng qua trong gió, tanh tưởi đến mức làm cổ họng lão cồn cào buồn nôn. Cụ Đoan Thanh nheo mắt nhìn kỹ. Dưới sức nóng từ mồ hôi và hơi thở dồn dập của dòng người vừa giẫm qua, từ các kẽ nứt li ti của phiến đá Huyền Thanh Cương, những sợi sương mù màu lam nhạt bỗng chốc biến đổi. Sắc lam hiền hòa tan biến, thay vào đó là những làn khói mỏng manh mang sắc tím ma quái, chầm chậm bốc lên quấn lấy từng cổ chân người.