Chương 5: Tiếng Thét Màn Sương Đêm

Tiếng thét nghẹn tức tưởi vừa bật ra khỏi cuống họng người đệ tử đi trước đã bị màn sương đêm nuốt chửng một nửa.

Sau tảng đá rêu phong mép vực, Tiết Đoan Thanh nín bặt hơi thở, hai bàn tay áp chặt vào mặt đá lạnh buốt. Qua kẽ đá lởm chởm, lão thấy bóng hình người đệ tử thanh y kia chao đảo dữ dội. Bàn chân vừa giẫm lên phiến đá dính vệt dịch tím đen bỗng run rẩy như chạm phải bàn chông nung đỏ. Người ấy ôm chặt lấy đầu, trán gân xanh giật liên hồi, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu tơ máu.

"Tránh ra… cút đi! Ma quỷ… đừng kéo ta xuống vực!"

Hắn gào thét cuồng loạn, thanh kiếm đeo bên hông rơi keng xuống thềm đá. Đôi bàn tay cào cấu điên dại vào không trung mịt mùng, tựa hồ đang chìm đắm trong cơn ác mộng kinh hoàng khôn xiết. Đệ tử đi phía sau hoảng hốt lao tới, vội vã đưa tay túm lấy vạt áo đồng môn "Sư huynh! Huynh làm sao vậy? Tỉnh lại đi!"

Thế nhưng người kia chẳng còn nghe lọt lời nào. Hắn giãy giụa như một kẻ mất trí, bọt mép sùi ra trắng xóa, rồi cả thân hình mềm nhũn đổ sụp xuống mặt đá Huyền Thanh Cương, ngất lịm đi. Đệ tử đi sau sợ hãi tái mét mặt mày, run rẩy vác người đồng môn lên lưng, gấp gáp nhặt kiếm rồi dốc toàn lực thi triển thân pháp lao vút xuống núi tìm viện trợ, tiếng bước chân hốt hoảng xa dần trong đêm gió.

Bậc thang thứ ba vạn lại chìm vào sự tịch mịch đến rợn người.

Tiết Đoan Thanh chống tay gượng đứng dậy từ sau tảng đá, sống lưng còng nhức buốt vì gió núi thổi thấu qua manh áo chàm vá vai. Lão bước tới gần phiến đá vừa xảy ra tai ương, nhìn vệt dịch đen tà dị vẫn đang rịn ra từng giọt tanh nồng mùi rỉ sắt. Một đệ tử nội môn có tu vi Luyện Khí tầng sáu tầng bảy, chân khí hộ thể quanh thân mà chỉ vừa chạm phải đã lập tức bị tâm ma quật ngã, vậy hàng nghìn thiếu niên phàm trần chân ướt chân ráo bước lên đây thì sẽ ra sao? Nghĩ đến ánh mắt chất phác của Thiết Trụ, gương mặt nặng trĩu âu lo của Thanh Hà, trái tim già nua của lão co thắt lại từng cơn buốt nhói.

Đây tuyệt đối là mầm tai họa tày đình, có thể chôn vùi cả kỳ Đại Tuyển lẫn sinh mạng của biết bao đứa trẻ vô tội.

Lão không thể làm ngơ. Tiết Đoan Thanh vội vàng móc từ túi nải ra một mảnh lá chuối rừng khô quắt mang theo từ chân núi. Lão khom lưng, cẩn trọng cầm lưỡi nạo sừng trâu, nghiêng đầu mũi nạo cạo lấy một vắt rêu tím đen dính chút dịch nhầy tanh tưởi, bọc kỹ nhiều lớp trong lá khô rồi nhét sâu vào túi áo ngực. Bọc rêu áp vào da thịt tỏa ra hàn khí buốt giá như tảng băng trôi giữa dòng suối mùa đông.

Gió lạnh gào thét từng cơn bên vách đá. Lão lần từng bước dò dẫm trong đêm tối, cẩn thận tránh xa các kẽ đá rịn nước, men theo lối mòn sườn núi trở về.

Khi ráng đông vừa nhuộm một vệt hồng nhạt nơi chân trời cõi Thương Châu, Tiết Đoan Thanh đã đứng trước cổng Ngoại môn Chấp sự điện trên sườn Lạc Hà Phong. Sương sớm còn đọng từng hạt li ti trên búi tóc bạc như cước của lão.

Trong gian phòng trực ban ngạt ngào mùi trầm hương, một gã chấp sự trẻ tuổi khoác đạo bào màu xám xanh đang gối đầu lên xấp sổ sách ngáy pho pho. Bị tiếng gõ cửa dè dặt đánh thức, gã bực dọc dụi mắt, khóe miệng trễ xuống đầy cáu kỉnh "Kẻ nào sáng sớm đã gõ cửa làm phiền giấc ngủ của bản đạo?"

Tiết Đoan Thanh bước qua ngưỡng cửa gỗ lim, cúi gập tấm lưng còng, hai tay run rẩy lấy bọc lá chuối khô trong ngực áo dâng lên "Bẩm tiên sư… Lão là Tiết Đoan Thanh, phàm nhân nạo rêu ở Vấn Đạo Thang. Đêm qua trên bậc thứ ba vạn, lão phát hiện loài rêu tím đen này bám vào thớ đá. Rêu tiết ra chất dịch tanh nồng bốc chướng khí cực độc, khiến đệ tử tuần tra nội môn ngã quỵ hôn mê. Kỳ Đại Tuyển sắp bắt đầu, xin tiên sư mau báo lên trên để kịp thời xử lý, cứu lấy tính mạng đám trẻ ứng thí…"

Gã chấp sự trẻ liếc nhìn manh áo vải thô màu chàm vá chằng vá đụp của lão, ánh mắt lập tức lộ rõ vẻ khinh miệt tột cùng. Gã chẳng buồn ngó ngàng tới bọc lá chuối trên bàn, đập mạnh tay xuống phản gỗ, cất giọng the thé nạt nộ "Càn rỡ! Một tên tạp dịch phàm căn một trăm mười bảy tuổi cả đời kẹt ở Luyện Khí tầng một, đầu óc lẩm cẩm ăn ốc nói mò mà cũng dám chạy đến đây dạy bảo Chấp sự đường làm việc ư? Trận pháp Vấn Đạo Thang do chư vị Trưởng lão ngàn năm trấn giữ, há lại để thứ rêu cỏ dại làm loạn? Ngươi dám tung tin nhảm nhí phá hoại đại điển, có tin ta phế bỏ chân tay rồi tống cổ xuống chân núi ngay bây giờ không?"

"Tiên sư bớt giận, lão nào dám nói xằng bậy…" Lão Đoan Thanh vội khom người thấp hơn, giọng trầm khẩn thiết. "Chỉ cần mở lá ra ngửi thử mùi tanh rỉ sắt, ngài sẽ thấy rõ điều bất thường…""Cút ngay! Đừng để mùi xú uế phàm trần của ngươi làm bẩn Chấp sự điện!"

Gã chấp sự trẻ đứng phắt dậy, vung rộng tay áo phát ra một kình phong thô bạo. Tiết Đoan Thanh lảo đảo lùi lại mấy bước, suýt ngã nhào ra khỏi bậc thềm cửa. Biết chẳng thể lay chuyển nổi kẻ kiêu ngạo này, lão đành ngậm ngùi thu lại bọc lá chuối, quay gót bước ra ngoài.

Vừa bước chân xuống sân đá lát gạch xanh trước thềm điện, một bóng người gầy guộc đã đứng sừng sững chắn ngang lối đi tự bao giờ.

Gió sớm thổi lay vạt cẩm bào xám bạc thêu mây mỏng manh của Triệu Hoài Viễn. Chòm râu dê của gã khẽ rung lên, đôi mắt ti hí sắc lạnh như lưỡi dao găm chằm chằm găm vào mặt lão tạp dịch già.

"Lão già nạo rêu hèn hạ," Triệu Hoài Viễn bước tới từng bước chậm rãi, giọng the thé ghé sát tai Tiết Đoan Thanh, phả ra mùi tanh nồng quen thuộc. "Bản chấp sự đã nghiêm cấm ngươi không được bén mảng lên quá bậc một vạn, ngươi dám coi lời ta như gió thoảng bên tai sao?"

Chưa để Tiết Đoan Thanh kịp phân trần, bàn tay gầy guộc như móng chim của Triệu Hoài Viễn đã chộp lấy ngực áo lão. Bọc lá chuối khô rơi tọt vào tay gã. Triệu Hoài Viễn hé mắt nhìn mảng rêu tím đen bên trong, khóe môi khẽ giật giật để lộ một nụ cười thâm độc đầy sát khí.

Gã thản nhiên ném bọc rêu xuống thềm gạch, nâng gót giày da nghiền nát bấy thành bãi bùn đen nham nhở.

"Triệu chấp sự…" Tiết Đoan Thanh thốt lên nghẹn ngào, nhìn bãi dịch độc đang tan biến vào rãnh đá.

Triệu Hoài Viễn cúi thấp người, ánh mắt u tối hung hãn dí sát vào đôi mắt đục mờ của lão già "Ngươi nghĩ mình là ai? Một con sâu cái kiến phàm trần sống thừa thãi trăm năm mà cũng đòi quản chuyện tiên môn? Bản chấp sự cảnh cáo ngươi lần cuối cùng: nếu cái miệng móm mém của ngươi còn dám hé ra nửa lời về thứ này trước mặt bất kỳ ai, ta sẽ bẻ gãy từng chiếc xương già của ngươi rồi ném thẳng xuống vực sâu muôn trượng dưới chân Lạc Hà Phong. Khi đó, đừng trách ta không niệm tình ngươi từng quét rác cho tông môn!"

Nói đoạn, Triệu Hoài Viễn hất mạnh vạt áo cẩm bào, xoay người sải bước đi thẳng vào trong đại điện, để lại một làn gió sương buốt giá đến tận xương tủy.

Tiết Đoan Thanh đứng trơ trọi giữa sân đá vắng ngắt. Lão cúi đầu nhìn vết dịch đen bị giày xéo nham nhở dưới chân, bàn tay gầy guộc siết chặt vạt áo ngực lạnh ngắt. Sự thờ ơ của tông môn cùng dã tâm hiểm độc của Triệu Hoài Viễn như một tảng đá vạn cân đè nặng lên lồng ngực lão.

Mặt trời dần nhô lên khỏi biển mây mù, rọi những tia nắng nhợt nhạt xuống căn chòi rơm xiêu vẹo của lão nơi chân núi. Tiết Đoan Thanh lầm lũi quay về, ngồi bệt xuống chiếc chõng tre ọp ẹp. Trong gian phòng lạnh lẽo đơn sơ, chẳng có ai để lão sẻ chia mối nguy nan ngập trời này. Lão cô độc hoàn toàn giữa tiên môn rộng lớn.

Lão chậm rãi lấy chiếc lưỡi nạo sừng trâu mòn vẹt bên hông ra, đặt lên lòng bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn. Tám mươi năm qua, chiếc nạo này là người bạn duy nhất lắng nghe hơi thở của từng phiến đá, cùng lão nếm trải nắng mưa phong sương.

"Trời cao có mắt, lòng đá có linh…" Lão khẽ v**t v* chuôi sừng trâu đen bóng, lẩm bẩm trong tiếng thở dài não nuột.

"Đoong… Boong… Boong…"

Đúng lúc ấy, từ đỉnh mây ngàn của Thanh Tiêu Tiên Tông, chuỗi tiếng chuông đồng uy nghiêm ngút trời bắt đầu gióng giả ngân vang, chấn động cả chín tầng mây biếc. Tiếng chuông lệnh thúc giục kỳ Đại Tuyển đệ tử mười năm một lần bất ngờ mở màn sớm hơn dự kiến. Dưới chân núi, tiếng reo hò hăm hở của hàng nghìn thiếu niên rộn rã vang lên, hòa cùng nhịp bước chân háo hức đang dồn dập đổ về phía mười vạn bậc đá Vấn Đạo Thang.

Tiết Đoan Thanh nhìn ra ngoài thềm cỏ, ngón tay run rẩy ghì chặt lưỡi nạo sừng trâu, nghe cõi lòng quặn thắt nỗi bất an khôn cùng.