Chương 4: Hàn Ý Nơi Ba Vạn Bậc

Hàn khí âm u tựa như mũi kim băng nhọn hoắt đâm xuyên qua lớp sừng trâu, xộc thẳng vào ngón tay Tiết Đoan Thanh. Lão rùng mình một cái, cánh tay run lên bần bật, hơi thở phả ra làn khói trắng xóa giữa gió ngàn.

Bằng kinh nghiệm của người thợ đá suốt tám mươi năm bầu bạn với đá núi, lão vội siết chặt chuôi nạo, vận chuyển chút chân khí Luyện Khí tầng một cằn cỗi trong đan điền dồn xuống lòng bàn tay để xua tan cảm giác tê dại. Mùi tanh tưởi như rỉ sắt bốc lên từ kẽ nứt trước mắt khiến lồng ngực lão nghẹn lại, từng sợi lông tơ dựng đứng.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông đồng từ đỉnh Lạc Hà Phong điểm ba tiếng trầm đục báo hiệu trời đã ngả về chiều muộn. Mây xám ùn ùn kéo về từ phía chân trời, nuốt chửng ánh hoàng hôn le lói.

Tiết Đoan Thanh cúi nhìn vệt rêu xanh thẫm ngả đen nơi bậc thứ một vạn hai ngàn. Những sợi tơ mảnh như tơ nhện của nó đang run rẩy hút lấy màn sương ẩm, lan dần ra mép vực. Triệu Hoài Viễn từng nghiêm giọng cấm lão không được bén mảng vượt qua bậc thứ một vạn, lời đe dọa hãy còn văng vẳng bên tai. Nhưng sự gắn bó máu thịt với mười vạn phiến đá Huyền Thanh Cương không cho phép lão ngoảnh mặt làm ngơ. Từng bậc thang nơi đây thấm đẫm mồ hôi của phụ thân khi tạc núi, thấm cả đời người của lão khi quét dọn. Đá có bệnh, người thợ há có thể khoanh tay?

Lão lần theo dấu vết mờ nhạt của chất dịch rỉ ra ven mép đá, lặng lẽ thu dọn gùi lá khô, nấp sau những rặng tùng rậm rạp đợi cho màn đêm buông xuống hoàn toàn.

Khi canh hai vừa điểm, bóng tối bao trùm khắp cõi Lạc Hà Phong. Màn sương buốt giá giăng kín lối đi cheo leo, gió rít qua hẻm núi như tiếng thở dài của đá cổ. Bất chấp đôi chân già nua mỏi nhừ và cái lạnh thấu xương của đêm núi cao, Tiết Đoan Thanh cẩn trọng nhấc từng bước dọc theo gờ đá hiểm trở. Lão không dám thắp đuốc, chỉ nương vào ánh sao mờ nhạt và trí nhớ thuộc từng gờ dốc, từng vết nứt trên mặt đá để lần bước lên cao.

Vượt qua bậc thứ hai vạn, mùi tanh càng lúc càng nồng nặc. Gió núi rít qua tai mang theo hàn ý buốt giá lạ thường, không phải cái lạnh thanh khiết của mây ngàn tuyết phủ, mà là thứ âm u, nhơ nhớp khiến tâm thần người ta bồn chồn, hoảng loạn.

Mãi đến gần canh ba, bước chân Tiết Đoan Thanh dừng lại trước phiến đá hoa sen đánh dấu bậc thứ ba vạn.

Đập vào mắt lão dưới ánh trăng mờ là một cảnh tượng khiến lão chết lặng.

Trên mặt đá Huyền Thanh Cương vốn phẳng phiu, mịn màng như ngọc thô, từng mảng rêu lớn mang màu tím đen tà dị bám chặt lấy các kẽ nứt. Chúng không mọc tản mạn như rêu phong ngày thường, mà đan xen chằng chịt vào nhau, tựa như những chiếc móng vuốt quỷ dị ghim sâu vào lòng đá. Chất dịch nhầy không màu nhưng sền sệt rịn ra từ thân rêu, chảy ngoằn ngoèo trên mặt đá liên hoa, bốc lên làn khói mỏng manh mang mùi rỉ sắt tanh nồng đến lợm giọng.

Đau lòng hơn cả, toàn bộ những thảm rêu xanh tự nhiên mềm mại mọc ven thềm đá đều đã biến thành màu xám ngoét, khô quắt queo như cỏ cháy giữa mùa đông, sinh khí bị cướp đoạt sạch trơn. Mặt đá Huyền Thanh Cương ngàn năm dường như cũng đang run rẩy rên xiết dưới sự gặm nhấm của loài rêu độc.

"Tội lỗi… Thật là đại nghiệt…"

Tiết Đoan Thanh khẽ thì thào, khóe mắt nhăn nheo giật giật vì xót xa. Lão quỳ gối xuống nền đá lạnh buốt, lấy từ túi vải bên hông ra chiếc lưỡi nạo sừng trâu. Ngón tay thô ráp của lão áp vào mặt đá, lão có thể cảm nhận rõ ràng từng mạch đá dưới sâu đang tắc nghẽn, lạnh lẽo đến thấu tim.

Lão cẩn thận nghiêng đầu mũi nạo ba phần, nhắm vào mép ngoài của một mảng rêu tím đen rồi ấn nhẹ cổ tay.

"Ken két…"

Âm thanh khô khốc vang lên giữa đêm vắng. Lưỡi nạo vốn sắc bén và trơn tru của lão bỗng khựng lại như chạm phải rễ cây cổ thụ bám sâu vào lòng đất. Tiết Đoan Thanh nghiến chặt hàm răng rụng gần nửa, dồn lực nơi khớp tay nạo mạnh một đường dứt khoát.

Một mẩu rêu tím đen bị bóc tách ra. Ngay dưới chân nó, vô số những sợi rễ mảnh li ti màu đỏ tía đã cắm sâu vào các đường vân đá, bám chặt như những mạch máu quái đản. Khi rễ đứt đoạn, một dòng dịch tanh tao trào ra, lập tức bốc lên làn chướng khí mờ nhạt khiến đầu óc lão Đoan Thanh choáng váng trong chốc lát.Lão vội nín thở, lùi lại nửa bước để trấn định tâm thần. Bằng sự mẫn cảm của người cả đời mài đá, lão nhận ra loài rêu này không đơn thuần sinh trưởng bằng sương gió. Nó đang nuốt chửng linh khí mây ngàn hội tụ nơi Vấn Đạo Thang, mượn trận pháp cổ xưa của tông môn để nuôi dưỡng thứ chướng khí tà ác, sẵn sàng kích phát tâm ma trong lòng bất cứ ai bước qua.

"Nếu để đám trẻ ứng thí giẫm phải thứ này khi leo núi, đạo tâm chưa vững, e rằng sẽ phát điên mất mạng hết thảy…" Lão lẩm bẩm, trán lấm tấm mồ hôi dù gió đêm lạnh buốt.

Nghĩ đến việc hàng nghìn thiếu niên như Thiết Trụ hay Thanh Hà sắp sửa bước lên con đường này, Tiết Đoan Thanh không nén nổi lo âu. Lão vội vàng mở đãy vải thô, bốc một nắm tro rơm cỏ Ngưng Tinh.

Tro rơm này vốn là phế phẩm sau khi luyện đan, ngậm chút linh tính thuần phác của rơm rạ đồng bằng, suốt tám mươi năm qua chỉ cần rắc một lớp mỏng là có thể hút sạch hơi ẩm, làm bong tróc mọi mảng rêu bám dai dẳng nhất trên mặt đá.

Tiết Đoan Thanh cẩn trọng rải một lớp tro xám mịn màng phủ kín lên vệt rêu tím đen vừa bị nạo dở.

Thế nhưng, điều kỳ dị và đáng sợ đã xảy ra.

Tro rơm vừa chạm vào lớp dịch nhầy tanh tưởi, không những không hút khô được bề mặt mà ngược lại, chất dịch tà quái lập tức sôi lên sùng sục. Màu tro xám ấm áp trong chớp mắt biến thành màu xám xịt u ám. Từng sợi khói đen kịt bốc lên nghi ngút, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc tựa như da thịt bị thiêu cháy. Tro rơm cỏ Ngưng t*nh h**n toàn bị ăn mòn, vô phương áp chế thứ mầm độc tà dị này.

Tiết Đoan Thanh kinh hãi lùi lại một bước, bàn tay cầm chuôi nạo run rẩy. Lòng lão chùng xuống tận đáy vực. Thứ rêu này tuyệt đối không phải sản vật tự nhiên của cõi Lạc Hà Phong. Có kẻ đã cố tình gieo rắc tai ương này lên Vấn Đạo Thang, và phương pháp bách nghệ thông thường của lão hoàn toàn bất lực.

Gió đêm bỗng thổi mạnh hơn, cuộn theo làn khói đen khét lẹt bay tản vào thinh không.

Chợt từ phía trên những bậc đá cao mờ mịt, tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng áo bào phần phật vọng lại xé toạc sự tĩnh lặng của đêm trường. Đó là bước chân của đệ tử tuần tra nội môn đang đi xuống kiểm tra trận pháp.

Tiết Đoan Thanh vội vàng nép mình sau một tảng đá rêu phong ven bờ vực, nín thở quan sát.

Ánh trăng mờ chiếu rọi lên bóng dáng hai đệ tử nội môn khoác thanh y kiếm bào đang sải bước nhanh nhẹn. Người đi trước cất giọng than thở "Kỳ Đại Tuyển lần này Chấp sự đường đốc thúc gắt gao quá, đêm hôm khuya khoắt vẫn bắt chúng ta leo lên tận ba vạn bậc thế này…"

"Đừng cằn nhằn nữa, nhanh chân qua đoạn này rồi về nghỉ—"

Lời đệ tử đi sau chưa dứt thì người đi trước đã sải một bước dài, mũi giày đạp thẳng lên phiến đá dính đầy dịch nhầy tím đen nơi bậc thứ ba vạn.

Trong bóng tối mịt mùng trên bậc thứ ba vạn, tiếng bước chân vội vã của đội tuần tra nội môn vang lên, kéo theo một tiếng thét nghẹn kinh hoàng xé toạc màn sương đêm.