Chương 3: Dấu Vết Kẽ Đá Huyền Thanh

Mùi rỉ sắt tanh nồng thoảng qua giữa đêm sương khiến sống lưng Tiết Đoan Thanh khẽ run lên. Lão nín thở, hai ngón tay cái miết chặt lấy chuôi sừng trâu, ánh mắt đục mờ chăm chú nhìn ngược lên vách đá đen ngòm phía trên. Gió đêm rít từng hồi qua khe núi, nhưng sau vệt tanh lướt qua ban nãy, thung lũng lại chìm vào sự vắng lặng như tờ. Chỉ có tiếng lá thông xào xạc bên mép vực.

Lão Đoan Thanh thu mình sâu hơn vào gốc tùng già, kéo vạt áo chàm che kín cổ. Núi cao đêm lạnh, những điều bất thường chốn tiên môn vốn không phải thứ một phàm nhân Luyện Khí tầng một có thể tùy tiện thăm dò. Lão nhắm mắt, điều hòa nhịp thở theo từng nhịp tim trầm tĩnh, chờ cho sương muối tan dần dưới chân đèo.

Sớm hôm sau, khi tiếng chuông đồng từ đỉnh Lạc Hà Phong điểm hồi thứ nhất, Tiết Đoan Thanh đã cầm chổi tre và vò tro rơm bước ra khỏi chòi lá.

Ba ngày miệt mài trôi qua trong tiếng ken két quen thuộc của lưỡi nạo sừng trâu. Từng tấc rêu phong bám trên mặt đá liên hoa được bóc tách sạch sẽ. Bụi tro rơm cỏ Ngưng Tinh rải đến đâu, hơi ẩm rút cạn đến đó, trả lại cho một nghìn bậc thang nghênh khách vẻ nguyên sơ, phẳng phiu như ngọc thô vừa mài.

Đến sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng non rọi qua màn sương bảng lảng, một nghìn bậc đá trải dài dưới chân núi bừng sáng. Thớ đá Huyền Thanh Cương óng ả đón gió mai, không còn lấy một hạt bụi hay một vết ố vàng.

Một nhóm đệ tử tạp dịch gánh nước ngang qua chân núi liền dừng chân trố mắt nhìn. Một gã thanh niên buông đòn gánh, cúi người sờ tay lên mặt đá láng mịn, tấm tắc khen “Khéo thật đấy! Bậc thang sạch bong thế này, dẫu giẫm cả gót giày ướt lên cũng chẳng sợ trơn trượt. Cụ Tiết cạo rêu bằng sừng trâu quả là một tay cự phách chốn ngoại môn.”

Tiết Đoan Thanh chỉ khẽ cười, đưa tay áo gạt giọt mồ hôi đọng nơi đuôi mắt “Đá sạch thì lòng người đi lên cũng sáng, có gì đáng khen đâu tiểu hữu.”

Đúng lúc đó, từ bậc thang phía trên, một làn gió mát lành thổi tới xua tan sương mù. Một bóng người quắc thước khoác áo bào xanh sẫm khoan thai rảo bước xuống núi. Phong thái người nọ uy nghiêm mà trầm tĩnh, chòm râu hoa râm cắt tỉa gọn gàng, bên hông đeo ngọc bội khắc hình lôi vân của bậc trưởng lão.

Đám đệ tử tạp dịch hoảng hốt, vội vàng nép sang hai bên thềm đá, đồng thanh khom lưng “Bái kiến Tống Huyền Trưởng lão!”

Tống Huyền khẽ phất tay ra hiệu cho bọn họ đứng dậy. Ánh mắt nghiêm nghị của vị Trưởng lão giám khảo lướt qua một nghìn bậc thang nghênh khách phẳng phiu, rồi dừng lại nơi bóng lưng còng gầy guộc đang cầm cán chổi tre.

Đôi mày ngài của Tống Huyền khẽ giật, bước chân bất giác nhanh hơn. Khi đến trước mặt Tiết Đoan Thanh, ông nhìn kỹ gương mặt đầy nếp nhăn sương gió cùng búi tóc bạc cài trâm gỗ đào mòn vẹt. Ký ức xa xăm bỗng ùa về trong ánh mắt vị trưởng lão Trúc Cơ hậu kỳ.

“Tiết lão... quả nhiên là người!” Tống Huyền cất giọng sang sảng, nhưng âm điệu lại run run vẻ xúc động.

Tiết Đoan Thanh giật mình ngẩng đầu. Nhìn thấy gương mặt cương trực của người đối diện, ký ức năm mươi năm trước cũng hiện về mờ ảo trong tâm trí lão: một thiếu niên Luyện Khí leo thang ngã quỵ bên mép vực, bờ môi nứt nẻ và đôi bàn tay cào rách đá.

Lão vội buông chổi, chắp tay định cúi chào “Tiểu nhân bái kiến tiên sư...”

Tống Huyền lập tức đưa hai tay đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của lão, ngăn lại “Tiết lão ngàn vạn lần đừng đa lễ! Năm mươi năm trước, nếu không có bát nước chè tươi thanh nhiệt và bàn tay người ghì chặt lấy vạt áo bên bờ vực bậc thứ ba vạn, Tống Huyền này đã sớm vùi thây nơi đáy cốc hoang vu, làm sao có được ngày hôm nay.”

Đám đệ tử tạp dịch đứng quanh trố mắt kinh ngạc, không ngờ một vị Trưởng lão ngoại môn quyền uy lại dùng lễ vãn bối đối đãi với một lão tạp dịch già nua phàm căn.

Tống Huyền quay sang nhìn chiếc lưỡi nạo sừng trâu giắt bên hông lão, ánh mắt càng thêm phần kính trọng. Ông thò tay vào tay áo, lấy ra một túi gấm màu xanh biếc thêu chỉ bạc và năm viên linh thạch hạ phẩm lấp lánh linh quang:“Nghe nói chấp sự sở giao việc ngặt nghèo, lão trượng tuổi cao sức yếu mà vẫn chu toàn từng phiến đá thế này. Chút linh thạch này người giữ lấy để bồi bổ chân khí, còn gói trà Bích Lạc thanh nhiệt này là do chính tay vãn bối sao trên đỉnh Lạc Hà, xin gửi biếu người giải khát.”

Nhìn những viên đá lấp lánh ánh sáng huyền diệu, Tiết Đoan Thanh lắc đầu từ tốn. Lão đưa hai bàn tay chai sần đỡ lấy gói lá bọc trà, còn túi linh thạch thì nhẹ nhàng đẩy lại “Trưởng lão ghi nhớ chuyện cũ, kẻ hèn này đội ơn khôn xiết. Bát nước năm xưa chỉ là phận sự của người quét thang, nào đáng kể là công trạng. Linh thạch này vô cùng quý giá, xin ngài giữ lại cho các đệ tử trẻ tu luyện. Lão cả đời chỉ là phàm căn Luyện Khí tầng một, nhận lấy cũng chẳng để làm gì, chỉ xin nhận gói trà thanh nhiệt này của ngài là đã đủ ấm lòng rồi.”

Tống Huyền nhìn ánh mắt trong veo không gợn chút tham lam của lão, đáy lòng dâng lên niềm cảm phục sâu sắc. Giữa chốn tu chân đầy rẫy tranh đoạt và toan tính, một tâm cảnh thuần khiết như phiến đá cổ này thực hiếm có khôn cùng. Ông thu lại linh thạch, thở dài một tiếng “Tiết lão đã nói vậy, Tống Huyền không dám ép. Người ở chân núi nếu có điều gì phiền muộn hay thiếu thốn, cứ việc nhắn người tới Ngoại môn Giám khảo điện tìm ta.”

Tiết Đoan Thanh ngập ngừng chốc lát, rồi nhìn lên những rặng thông mờ ảo phía xa “Kẻ hèn này không cầu mong gì, chỉ là ba ngày qua quét dọn bậc nghênh khách, thấy lá khô rụng đầy bên triền dốc vách đá. Lão muốn xin phép Trưởng lão cho mang gùi men theo sườn núi nhặt sạch lá rụng ven bờ vực, để tránh tàn lửa bắt cháy khi các môn phái về dự lễ.”

Tống Huyền gật đầu cười ấm áp “Được, tấm lòng của người luôn chu đáo như thế. Nhưng ven vực dốc đứng nguy hiểm, người nhớ cẩn trọng từng bước chân.”

Sau khi Tống Huyền dặn dò rồi ngự phong rời đi, Tiết Đoan Thanh cất gói trà vào chòi lá, khoác chiếc gùi mây cũ lên vai. Lão lần theo con đường mòn nhỏ ven vách đá, men theo sườn dốc cheo leo để nhặt nhạnh cành khô lá rụng.

Gió núi ban trưa thổi lồng lộng qua vách đá dựng đứng. Bước chân lão chậm rãi mà vững chãi, mỗi bước đặt xuống đều nương theo thế đá gồ ghề.

Đi mãi cho đến quá trưa, Tiết Đoan Thanh đã men theo đường mòn lên tới độ cao tương đương bậc thang thứ một vạn hai ngàn. Nơi này mây mù bao phủ dày đặc hơn, gió lạnh rít qua từng khe nứt sâu hoắm bên bờ vực thẳm. Phía bên kia rặng tùng rậm rạp chính là con đường Vấn Đạo Thang – nơi Triệu Hoài Viễn đã nghiêm cấm lão không được bén mảng bước tới.

Tiết Đoan Thanh đứng tựa vào một gờ đá nghỉ chân, ánh mắt lơ đãng nhìn xuyên qua kẽ lá rậm rạp hướng về những bậc đá xanh phía xa.

Bất chợt, chân mày lão khẽ nhíu lại.

Cách lão chừng ba trượng, ngay sát mép vực nơi bậc đá thứ một vạn hai ngàn phơi mình ra giữa gió lộng, có một mảng đá màu sắc dị thường.

Vốn gắn bó với đá Huyền Thanh Cương suốt tám mươi năm, lão Đoan Thanh thuộc nằm lòng từng thớ vân, từng mảng rêu mọc theo mùa. Rêu tự nhiên trên núi Lạc Hà luôn mọc xuôi theo hướng gió nam và có sắc xanh mạ mượt mà.

Thế nhưng, mảng rêu bám trong kẽ đá trước mắt lại mang sắc xanh thẫm ngả đen kỳ quái. Đáng sợ hơn, nó lại mọc ngược chiều gió rít, bám chặt lấy kẽ nứt của phiến đá như những xúc tu gầy guộc.

Lão Đoan Thanh nín thở, thận trọng vạch cành cây bước tới gần mép vực.

Càng lại gần, mùi tanh rỉ sắt quen thuộc từng xuất hiện trong luồng gió lạnh hai đêm trước lại xộc thẳng vào mũi lão, nồng nặc và tanh tưởi đến lợm giọng. Mảng rêu đen kịt ấy dường như đang ngậm lấy hơi ẩm của mây ngàn, bề mặt rịn ra một lớp dịch nhầy mỏng manh không màu nhưng lạnh ngắt. Những cụm rêu xanh tự nhiên mọc lân cận đều đã khô héo, chuyển sang màu xám ngoét như bị hút cạn sinh khí.

Lòng Tiết Đoan Thanh dấy lên một nỗi bất an tột cùng. Lão ngồi xổm xuống, tay thò vào thắt lưng rút chiếc lưỡi nạo sừng trâu đen bóng ra.

Đầu mũi sừng trâu nghiêng nhẹ ba phần, khẽ chạm vào mép ngoài của vệt rêu đen tà dị.

Ngay khoảnh khắc lưỡi nạo vừa chạm vào mặt đá, một luồng khí lạnh âm u tanh nồng đột ngột truyền dọc theo thân sừng, xông thẳng vào đầu ngón tay khiến lão rùng mình thấu xương.