Chương 2: Bụi Tro Lặng Giữa Khói Sương

Sợi mùi tanh nồng như rỉ sắt ngâm trong bùn lầy hôi thối vừa chạm vào cánh mũi liền tan biến rất nhanh theo luồng gió núi, để lại bề mặt bậc đá một sự lạnh buốt rợn người.

Tiết Đoan Thanh quỳ rạp người xuống, áp lòng bàn tay chai sần vào mạch đá Huyền Thanh Cương nơi vệt kình phong của Triệu Hoài Viễn vừa quét qua. Mặt đá nhẵn thín, chỉ có sương sớm đọng thành từng hạt lấm tấm trong suốt. Lão khẽ đưa đầu ngón tay miết dọc theo kẽ nứt li ti nối giữa hai phiến đá, nhưng không thấy chất lỏng hay cặn bẩn nào vương lại. Trực giác của một đời thợ già gắn bó với đá mách bảo lão có điều gì đó không lành vừa lướt qua đây, song mệnh lệnh ngặt nghèo của viên chấp sự ngoại môn vẫn sờ sờ trước mắt: ba ngày dọn sạch một nghìn bậc thang nghênh khách.

Nén lại mối nghi hoặc trong lòng, Tiết Đoan Thanh đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo chàm vá vai rồi xách chiếc giỏ tre bước xuống bậc đá kế tiếp.

Thời gian không đợi lão. Một nghìn bậc đá nghênh khách dưới chân Lạc Hà Phong rộng mênh mông, thềm đá bề thế gấp ba lần những tầng thang trên cao. Lão ngồi xổm xuống, tay phải ghì chặt chuôi nạo bằng sừng trâu đen bóng, ngón cái tì vào gờ nạo mòn vẹt. Đầu mũi nạo nghiêng một góc ba phần, đưa nhẹ một đường dứt khoát men theo rìa đá.

“Ken két.”

Tiếng sừng trâu miết vào đá vang lên khô khốc, đều đặn giữa thung lũng còn ngái ngủ. Từng mảng rêu cỏ xanh mềm ngậm no nước sương ngoan ngoãn bong ra, để lộ thớ đá mịn màng. Lão Đoan Thanh vốc một nắm tro rơm cỏ Ngưng Tinh mịn màng từ trong giỏ, rắc đều lên vệt đá ướt vừa nạo. Đám tro xám mịn màng lập tức hút cạn hơi ẩm, tỏa ra mùi ngai ngái nồng ấm của rơm rạ đồng bằng, giữ cho thớ đá Huyền Thanh Cương trở nên khô ráo, sạch bong và không còn chút trơn trượt.

Lão cứ thế cúi mình, đưa nạo, gom rêu rồi rắc tro. Lưng còng xuống theo từng nhịp thở, mồ hôi rịn ra nơi thái dương rồi hòa vào sương sớm.

Đến gần giữa trưa, khi ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá thông rọi xuống những bậc đá sáng loáng, một bóng người cao lớn bỗng ngập ngừng dừng lại ở chân thang.

Đó là một thiếu niên chừng mười sáu tuổi, thân hình vạm vỡ nhưng đôi vai lại co ro, nước da ngăm đen bóng nhẫy vì dãi dầu than củi. Cậu mặc manh áo cộc vá chằng vá đụp, đôi bàn chân to bè xỏ trong đôi giày cỏ rách bươm đã lộ cả ngón chân cái tứa máu vì cuốc bộ đường dài. Cậu đứng tựa vào cột đá nghênh khách, đôi mắt to tròn đầy vẻ bỡ ngỡ, rụt rè nhìn quanh cảnh sắc tiên môn uy nghiêm rồi dán chặt ánh nhìn vào bóng lưng còng của lão già đang cặm cụi dưới đất.

Thấy lão Đoan Thanh với tay lấy thùng gỗ cạnh mép đá nhưng đáy thùng đã cạn khô, thiếu niên vội vàng bước tới, giọng ồm ồm chân chất “Ông cụ... để cháu xách nước giúp cho!”

Không đợi lão kịp đáp, cậu đã nhanh nhảu ôm lấy thùng gỗ, thoăn thoắt chạy về phía con suối mát cách đó chừng trăm bước chân. Chẳng mấy chốc, cậu khệ nệ bê thùng nước đầy ắp quay lại, cẩn thận đặt xuống cạnh giỏ tro rơm, gãi đầu ngượng nghịu “Nước suối trên này mát và ngọt thật đấy cụ ạ. Ở lò rèn làng cháu, nước suối đục ngầu cặn vôi, chẳng trong vắt như ở đây.”

Tiết Đoan Thanh dừng tay nạo, ngẩng đầu lên nhìn cậu bé. Ánh mắt đục mờ của lão cong lên thành nét cười hiền từ. Lão chỉ vào tảng đá phẳng bên cạnh “Đa tạ đứa nhỏ. Ngồi xuống nghỉ chân một lát đi, đường lên tiên môn còn dài lắm.”

Thiếu niên ngồi bệt xuống tảng đá, đưa bàn tay đầy vết bỏng than xoa xoa gót chân rướm máu, khẽ thở dài “Cháu tên là Trần Thiết Trụ, con thợ rèn dưới trấn Bình Khê. Mọi người bảo mười năm tiên tông mới mở cửa đón đệ tử một lần, bảo cháu lên thử thời vận. Nhưng... vừa đến chân núi nhìn mười vạn bậc đá dốc đứng thế này, cháu thấy tim mình đập loạn cả lên. Người ta toàn đi xe ngựa lộng lẫy, mặc áo lụa sáng choang, chỉ có cháu mang giày cỏ rách...”

Tiết Đoan Thanh không nói gì, khẽ thò tay vào đáy bọc vải thô lấy ra một củ khoai nướng còn vương chút hơi ấm, bẻ đôi rồi đưa nửa lớn hơn cho Thiết Trụ “Ăn chút cho ấm bụng, tiểu hữu.”Thiết Trụ ngập ngừng giây lát rồi nhận lấy củ khoai, cắn một miếng lớn, đôi mắt hoe đỏ vì xúc động.

Lão Đoan Thanh nhấp một ngụm nước suối mát, ánh mắt nhìn ra những bậc thang đá trải dài hun hút như dải lụa xanh biếc vắt l*n đ*nh trời “Đá Vấn Đạo Thang này không phân biệt giày cỏ hay hài thêu gấm vóc đâu, đứa nhỏ à. Năm xưa khi lão còn tráng niên mới về đây quét dọn, từng thấy không ít công tử thế gia ngã gục ngay bậc thứ ba nghìn vì kiệt sức và nóng vội, trong khi những kẻ đi chân đất lại bền bỉ leo tới tận cổng trời.”

Thiết Trụ nuốt vội miếng khoai, giọng lộ rõ vẻ băn khoăn “Nhưng cháu sợ mình không thở nổi. Mới bước được vài chục bậc mà lồng ngực cháu đã nghẹn lại rồi.”

“Đó là vì lòng cháu đang nhìn l*n đ*nh núi quá cao,” Tiết Đoan Thanh mỉm cười, cầm chiếc lưỡi nạo sừng trâu gõ nhẹ ba tiếng “cộc, cộc, cộc” lên mặt đá Huyền Thanh Cương. Nhịp gõ trầm đục, khoan thai và đều đặn lạ lùng. “Nhớ lấy nhịp này. Khi bước lên đá, đừng đếm xem còn bao nhiêu vạn bậc phía trước. Chân bước một nhịp thì hít vào từ tốn, chân bước nhịp sau thì thở ra nhẹ nhàng. Nhịp thở đi liền với gót chân, tâm đặt trọn nơi phiến đá mình đang đứng. Đá dưới chân vững vàng thì người ắt không ngã.”

Trần Thiết Trụ chớp mắt, lẩm nhẩm làm theo. Cậu đứng dậy, bước thử ba bước theo nhịp gõ của lão. Kỳ lạ thay, sự hoang mang dồn dập nơi lồng ngực cậu dần lắng xuống, hơi thở trở nên thông suốt và nhẹ nhõm hơn hẳn. Cậu mừng rỡ chắp tay cúi đầu “Cháu hiểu rồi! Đa tạ ông cụ chỉ dạy!”

Đúng lúc đó, từ con đường mòn phía bìa rừng dẫn vào chân núi, một bóng hình thon thả lặng lẽ bước tới. Đó là Liễu Thanh Hà, khoác trên mình bộ thanh y đệ tử ngoại môn giản dị. Nàng trạc mười tám tuổi, mày liễu mắt sáng nhưng sắc mặt lại tái nhợt, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp.

Nàng lướt qua bậc thang nghênh khách, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lấy nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm lên con đường đá quanh co trong mây ngàn, vừa cháy bỏng khát khao vừa ngập tràn vẻ hoảng loạn, sợ hãi. Nàng mang trên vai gánh nặng chấn hưng cả một gia tộc sa sút nơi thế tục, từng bước chân bước đi đều nặng trĩu áp lực như đeo chì.

Liễu Thanh Hà không nhìn sang hai người bên thềm đá, bóng nàng nhanh chóng rẽ vào lối nhỏ dẫn về khu nhà trọ ngoại môn, để lại một làn gió thoảng vương nét u uất giữa trưa đứng bóng.

Tiết Đoan Thanh dõi theo bóng áo xanh khuất sau rặng trúc, khẽ thở dài trong lòng. Tu tiên cầu đạo, người ôm tham vọng quá lớn thường tự rước lấy xiềng xích vào tâm can trước khi kịp chạm tay vào huyền diệu của đất trời.

Buổi chiều trôi qua trong tiếng nạo đá miệt mài. Nhờ sự giúp đỡ xách nước của Thiết Trụ, Tiết Đoan Thanh đã hoàn thành được hơn ba trăm bậc đá nghênh khách, từng thớ đá sạch bóng rêu phong, phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ rực như ráng chiều Lạc Hà.

Màn đêm dần buông xuống thung lũng Thương Châu. Côn trùng bắt đầu rỉ rả cất tiếng hát bên sườn núi hoang vu. Thiết Trụ đã trở về lều cỏ dưới chân núi nghỉ ngơi để dưỡng sức cho ngày ứng thí.

Tiết Đoan Thanh thu dọn đồ nghề vào giỏ, ngồi tựa lưng vào gốc tùng già trăm tuổi bên mép vực bậc thứ ba trăm. Gió đêm lùa qua vạt áo chàm mỏng manh, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương muối.

Lão xoa nhẹ hai bàn tay chai sần đã tê rần vì mỏi mệt, rồi ngước mắt nhìn lên.

Chín vạn bậc đá phía trên chìm nghỉm trong màn sương đêm dày đặc, đen thẫm như một con cự long đang ngủ vùi giữa vách đá dựng đứng. Không gian vắng lặng đến rợn ngợp. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, từ sâu thẳm trong màn đêm nơi những tầng thang cao vút, một luồng gió lạnh buốt bất thường bỗng thổi dội ngược xuống chân núi.

Luồng gió mang theo hàn ý thấu xương, kèm theo một vệt tanh nồng quen thuộc lướt qua chóp mũi lão rồi tan biến vào bóng tối thăm thẳm.