Chương 1: Lưỡi Sừng Mòn Vệt Mây

“Két... xoẹt...”

Tiếng lưỡi sừng trâu miết vào thớ đá Huyền Thanh Cương vang lên khô khốc giữa màn sương sớm bảng lảng dưới chân núi Lạc Hà Phong. Trời chưa tỏ rạng, gió lạnh đầu thu đã luồn qua vạt áo chàm vá vai của Tiết Đoan Thanh, phả vào cổ lão từng cơn buốt nhói. Lão ngồi xổm trên bậc đá thứ năm mươi, ngón tay thô ráp chai sần ghì chặt lấy chuôi nạo bóng loáng mòn vẹt. Lực cổ tay đưa nghiêng ba phần, một mảng rêu lục ngậm no sương đêm ngoan ngoãn bong ra, để lộ mặt đá xanh mịn màng như ngọc thô.

Lão khẽ phủi tay, với lấy nắm tro rơm cỏ Ngưng Tinh trong chiếc giỏ tre mộc mạc bên cạnh rắc đều lên vệt ẩm ướt. Lớp tro mịn xốp vừa chạm vào đá liền hút cạn hơi ẩm giá lạnh, trả lại bề mặt khô ráo, phẳng phiu.

Tám mươi năm trôi qua, mười vạn bậc đá Vấn Đạo Thang này đã mòn đi dưới gót chân bao lượt đệ tử tiên môn, còn đôi tay lão cũng theo đó mà còng queo, già cỗi. Năm nay lão đã một trăm mười bảy tuổi. Những kẻ cùng thời bước chân vào Thanh Tiêu Tiên Tông năm xưa, kẻ thì kết đan ngự kiếm tiêu dao, kẻ thì mệnh tận hóa thành nắm cát bụi nơi chân núi. Duy chỉ có lão, một phàm căn vụng về kẹt mãi ở Luyện Khí tầng một trọn đời trọn kiếp, sớm tối vẫn chỉ bầu bạn cùng nắm tro rơm và lưỡi nạo gia truyền do phụ thân để lại.

Lão không tiếc nuối, cũng chẳng sốt ruột. Mỗi nhịp thở khoan thai của lão đều nương theo độ dốc của từng bậc thang đá. Với lão, cạo sạch một tấc rêu phong, giữ cho một bước chân người đi sau không trượt ngã, âu cũng là một mối duyên lành giữa chốn bụi trần.

“Vút...”

Tiếng gió rít xé toang sự tĩnh lặng của sương mai. Một luồng uy áp bức bách từ trên cao giáng xuống khiến tùng bách hai bên bờ vực khẽ lay động. Tiết Đoan Thanh khựng tay nạo, chậm rãi chống đầu gối đứng dậy, lưng hơi khom xuống theo thói quen.

Từ trong màn sương mờ ảo, một bóng người lướt tới rồi hạ xuống phiến đá cách lão chừng mười bước. Người tới khoác cẩm bào chấp sự màu xám bạc thêu mây sáng loáng, chòm râu dê chải chuốt cẩn thận, khóe môi trễ xuống lộ rõ vẻ cáu kỉnh. Đó là Triệu Hoài Viễn, Ngoại môn Chấp sự của Lạc Hà Phong.

Triệu Hoài Viễn đưa mắt nhìn quanh đống rêu xanh vừa cạo, ánh mắt sắc lạnh lóe lên tia khinh miệt không thèm che giấu “Sáng sớm đã ngồi bôi tro trát trấu ở đây, đúng là đồ phàm nhân hèn mọn chỉ biết làm những trò dơ dáy!”

Tiết Đoan Thanh cúi đầu, hai tay giữ chặt chiếc lưỡi nạo sừng trâu bên hông, giọng trầm đục mộc mạc “Tiên sư thứ lỗi. Sương sớm đọng nhiều làm đá ẩm ướt, kẻ hèn này rắc chút tro rơm cỏ Ngưng Tinh để hút ẩm, tránh cho người đi qua trượt chân.”

“Câm miệng!” Triệu Hoài Viễn gắt gỏng ngắt lời, giọng the thé chói tai vang vọng giữa vách núi. “Ngươi có biết chỉ còn mười ngày nữa là đến kỳ Đại Tuyển mười năm một lần của tiên tông không? Lần này có cả sứ giả của các tông môn lân cận đến xem lễ, chưởng môn cùng chư vị trưởng lão đều đích thân dõi mắt xuống Vấn Đạo Thang. Một lão già mục ruỗng, khí huyết cạn kiệt như ngươi mà lề mề thế này thì làm nhục thể diện của Lạc Hà Phong!”Tiết Đoan Thanh vẫn đứng lặng yên, đôi mắt đục mờ nhìn xuống mũi giày vải thô đã sờn rách, nhẫn nại lắng nghe từng lời xỉa xói quen thuộc. Lão biết rõ Triệu Hoài Viễn đang nóng lòng điều gì. Vị chấp sự này kẹt lại ở Trúc Cơ trung kỳ hơn ba mươi năm không thể tiến thêm nửa bước, tâm tính ngày càng hẹp hòi, bẳn gắt, hễ gặp chuyện không vừa ý liền trút giận lên đám tạp dịch không nơi nương tựa.

Triệu Hoài Viễn bước tới một bước, tà áo xám bạc phất mạnh tạo nên một luồng kình phong quét ngang, hất văng một góc đống tro rơm trong giỏ tre của lão “Bản chấp sự không rảnh nghe ngươi phân bua! Nghe cho rõ đây, trong vòng đúng ba ngày, ngươi phải dùng cái lưỡi nạo sừng trâu rách nát đó cạo sạch bong từng kẽ đá của toàn bộ một nghìn bậc thang nghênh khách dưới chân núi này. Một cọng cỏ dại, một vết rêu mờ cũng không được phép sót lại!”

Tiết Đoan Thanh khẽ nhíu mày. Một nghìn bậc đá nghênh khách vốn rộng rãi bề thế, diện tích gấp ba lần bậc thang bình thường. Với sức vóc của một phàm nhân trăm tuổi, dù ngày đêm không nghỉ cũng phải mất trọn năm ngày mới nạo xong. Nhưng lão chưa kịp mở lời, Triệu Hoài Viễn đã sa sầm nét mặt, ngón tay trỏ mang nhẫn ngọc chỉ thẳng vào mặt lão “Còn nữa, nhớ kỹ thân phận rác rưởi của mình. Sau khi xong việc ở chân núi, bản chấp sự cấm ngươi bén mảng lên các tầng thang cao hơn, đặc biệt là từ bậc thứ một vạn trở lên! Trận pháp trên cao đang trong kỳ bảo dưỡng nghênh đón đệ tử mới, thứ phàm căn dơ bẩn như ngươi chỉ cần bước chân lên đó làm kinh động linh khí, bản chấp sự lập tức đánh gãy hai chân, ném xác xuống vực sâu vạn trượng!”

Từng lời đe dọa sắc lạnh nện xuống nền đá như băng tuyết. Tiết Đoan Thanh cúi người sâu hơn một chút, chắp tay áo đáp lời “Kẻ hèn này đã rõ mệnh lệnh của tiên sư. Lão sẽ dốc sức nạo sạch một nghìn bậc thang dưới này.”

Triệu Hoài Viễn hừ lạnh một tiếng đầy vẻ ghê tởm, dường như chỉ việc đứng gần một lão phàm nhân già nua cũng làm vấy bẩn tiên bào của gã. Y không thèm nán lại nửa khắc, bấm quyết ngón tay gọi ra một thanh phi kiếm màu xanh lục sẫm, thân hình thoắt cái đạp kiếm vút lên không trung, xé tan màn sương sớm bay thẳng về phía đỉnh Lạc Hà Phong.

Gió lốc cuốn theo vạt áo xám bạc dần tan biến vào mây ngàn. Không gian dưới chân núi lại rơi vào cõi tĩnh mịch hoang sơ, chỉ còn tiếng suối róc rách xa xa hòa cùng tiếng gió lùa qua kẽ lá.

Tiết Đoan Thanh khẽ thở dài một tiếng, cúi người nhặt lại chiếc giỏ tre bị kình phong làm nghiêng ngả. Lão dùng bàn tay chai sần nhẹ nhàng gom từng vốc tro rơm vương vãi trở lại giỏ, cử chỉ nâng niu, cẩn trọng như sợ làm đau từng thớ đá dưới chân.

Nhưng ngay khi lão vừa khom lưng xuống sát mặt bậc thang đá Huyền Thanh Cương, một luồng gió cuốn sót lại từ hướng Triệu Hoài Viễn vừa rời đi chợt tạt qua chóp mũi.

Tiết Đoan Thanh khựng lại.

Đôi mắt đục mờ của lão chợt nheo lại thành một vệt dài. Giữa mùi cỏ cây thanh khiết ngậm sương mai của núi rừng, cánh mũi lão thoáng ngửi thấy một sợi mùi tanh nồng lạ lùng, lợm giọng như rỉ sắt ngâm trong bùn lầy hôi thối, lẩn khuất ma quái rồi chìm dần vào kẽ đá lạnh buốt.