Chương 18: Thạch Tâm Soi Đạo Ý

Gió núi sớm mai lùa qua vạt áo chàm rách vai, mang theo chút hơi lạnh se sắt cuối cùng của đêm giông vừa tan. Tiết Đoan Thanh quỳ gối trên phiến đá Huyền Thanh Cương lạnh buốt tại bậc thứ chín vạn chín ngàn, hai khớp gối rách da rỉ máu nhức nhối theo từng cử động nhỏ. Nhưng đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần của lão vẫn vững vàng như tảng đá gốc tùng.

Mảnh trời phía đông cõi Thương Châu bắt đầu ửng hồng. Tia nắng rạng đông đầu tiên le lói xuyên qua tầng mây mỏng, rọi xuống vệt rêu đen U Linh Đài ngoan cố bám dọc kẽ đá giáp đỉnh núi. Mùi tanh nồng tựa rỉ sắt vẫn lẩn khuất trong ngóc ngách, nhưng đã khô giòn đi nhiều sau khi ngấm lớp tro rơm.

Cụ Đoan Thanh cúi rạp người, cẩn thận bốc từng vốc tro rơm cỏ Ngưng Tinh trắng xám rải đều lên mép đá. Ngón tay thô ráp xoa nhẹ để bụi tro lọt sâu vào chân rễ tà dị. Một làn khói mỏng bốc lên xèo xèo, kéo theo tiếng nổ lép bép nho nhỏ. Lớp vảy rêu tím đen sủi bọt trắng, co rúm lại rồi tróc dần khỏi mặt đá cổ nghìn năm.

Đang chăm chú dõi theo đường nạo, bên tai cụ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập rồi đột ngột ngưng bặt.

Lão hơi nghiêng đầu nhìn lại. Cách bậc thang lão đang quỳ chừng mười thước về phía dưới, hàng trăm thiếu niên ứng thí áo quần lấm lem bùn đất, do Trần Thiết Trụ và Liễu Thanh Hà dẫn đầu, đã đặt chân lên tới chiếu nghỉ bậc chín vạn chín ngàn. Thiết Trụ kéo lê đôi giày cỏ rách bươm rớm máu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau chặng đường dài leo dốc; Thanh Hà búi tóc lệch một bên, vạt thanh y vương đầy vết tro rơm xám, nhưng đôi mắt sáng ngời không còn vướng chút bấn loạn của tâm ma.

Nhìn thấy tấm lưng còng của lão già đang cặm cụi cúi sát mặt đường, Thiết Trụ toan cất bước lao tới đỡ, nhưng Liễu Thanh Hà đã khẽ đưa tay cản lại. Thiếu nữ lắc đầu, ánh mắt chan chứa sự kính cẩn và thấu hiểu. Cả đoàn người đông đúc tự giác dừng chân, không một ai cất tiếng ồn ào hay tranh nhau bước tiếp để giành phần hơn. Hàng trăm thiếu niên lặng lẽ xếp thành hàng ngay ngắn, chắp tay trước ngực, đứng im phăng phắc giữa biển mây bồng bềnh, kiên nhẫn chờ đợi lão nhân phàm trần mở nốt tấc đường cuối cùng.

Cụ Đoan Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt đọng lại nét dịu dàng ấm áp. Lão xoay người trở lại, ghì chặt chuôi nạo bằng sừng trâu đen bóng đã mòn vẹt đầu ngón.

Mũi nạo nghiêng đúng ba phần quen thuộc, áp sát vào đường gân đá.

"Cắc... cắc..."

Lưỡi sừng trâu miết mạnh xuống thớ đá xanh, cạo bật từng mảng rễ mục bám sâu dưới khe nứt. Âm thanh khô khốc, đanh gọn vang lên giữa thinh không tĩnh mịch của đỉnh non thiêng. Cứ sau hai nhịp cạo dứt khoát, cụ lại dùng sống sừng trâu gõ nhẹ vào tâm phiến đá một tiếng trầm đục "Tùng...""Cắc... cắc... tùng..."

Đó là nhịp điệu mộc mạc của người thợ đá phàm trần mà phụ thân lão đã truyền lại từ tám mươi năm trước. Không mang theo linh lực cuồn cuộn, không ẩn chứa khẩu quyết thần thông kinh thiên động địa, nhịp gõ chỉ đơn thuần là sự nhẫn nại, thuần phác của một đời người gắn bó sớm tối với từng tấc đá quê hương.

Thế nhưng, khi tiếng gõ thứ mười chín hạ xuống, một luồng dao động kỳ lạ bỗng từ mũi nạo sừng trâu thẩm thấu vào mạch đá ngầm. Mười vạn bậc đá Huyền Thanh Cương trải dài khắp sườn Lạc Hà Phong như bừng tỉnh sau cơn mê muội. Từng thớ đá khẽ rung lên nhịp nhàng, phát ra thanh âm ngân vang trầm bổng tựa tiếng chuông khánh cổ xưa.

Một luồng sáng thuần khiết, dịu êm như ánh trăng rằm từ lòng đá bừng nở, bao trùm lấy bóng lưng còng của Tiết Đoan Thanh rồi lan tỏa như làn sóng nước ra khắp bốn bề. Ánh sáng ấy không chói lòa tựa pháp thuật công kích, mà ấm áp lạ thường, mang theo hơi thở của đất trời nguyên sơ và tấm lòng bao dung không gợn chút bụi trần.

Đoàn thiếu niên đứng phía sau khẽ rùng mình. Trần Thiết Trụ mở to mắt nhìn xuống đôi bàn chân rách nát của mình, vẻ kinh ngạc hiện rõ khi nét mặt cậu giãn ra như quên bẵng cơn đau; Liễu Thanh Hà hít sâu một hơi, bờ vai run rẩy thả lỏng, nét u uất mệt mỏi sau cơn ác mộng tâm ma dường như tan biến hoàn toàn. Hàng vạn bậc thang phía dưới cũng bừng sáng rực rỡ, chướng khí tà độc hoàn toàn tan biến trong thinh không cõi Thương Châu.

Bản thân Tiết Đoan Thanh chẳng hề hay biết dị tượng đang diễn ra sau lưng mình. Trong tâm khảm lão lúc này chỉ có vệt rêu đen cuối cùng.

Lão nín thở, đưa mũi nạo lướt một đường dứt khoát từ mép ngoài vào tâm hoa văn liên hoa khắc chìm trên mặt đá. Mảng vảy U Linh Đài khô khốc bật tung lên, rơi rụng lả tả xuống vạt áo chàm. Thớ đá Huyền Thanh Cương nghìn năm bên dưới lộ ra, trong vắt như ngọc bích, sáng lấp lánh dưới ánh thái dương vừa nhô lên khỏi biển mây mù.

Cụ Đoan Thanh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Lão dùng mu bàn tay áo thô ráp lau đi những giọt mồ hôi đọng nơi trán, rồi chống gối, từ từ đứng thẳng lưng dậy giữa ngọn gió sớm mai lồng lộng.

Bụi tro đã lắng xuống, đường đá sạch bong không còn một gợn nhơ.

Lão nhân già nua khẽ nâng mí mắt đục mờ ngước nhìn lên phía trước. Nhưng vừa ngẩng đầu, thân ảnh cụ chợt khựng lại nơi mép đá.

Trước mắt lão không chỉ có cánh cổng Tiên Môn chạm trổ mây lành sừng sững giữa trời cao, mà ngay tại bậc thềm thứ mười vạn ngập tràn ráng đỏ, Vân Hư Chân Nhân trong đạo bào thêu vân lôi cùng Tống Huyền Trưởng lão và toàn thể các bậc tiên sư uy nghiêm của Thanh Tiêu Tiên Tông đã đứng sẵn tự bao giờ, lặng lẽ cúi đầu nghênh đón bóng hình lão quét thang.