Chương 14: Hiểm Cảnh Bậc Chín Vạn

Mưa núi gào thét như trút nước, quất rát rạt vào gương mặt nhăn nheo của Tiết Đoan Thanh. Dưới ánh chớp xé toạc màn đêm mù mịt, làn khói độc tím sẫm vừa trút ra khỏi miệng bình gốm liền bị hơi nước cuốn bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi tanh rỉ sắt nồng nặc đến nghẹt thở.

Bột rêu U Linh Đài đậm đặc rải trúng phiến đá Huyền Thanh Cương dưới chân lão, xèo xèo gặm nhấm bề mặt đá cổ, khiến từng đường vân đá co giật như da thịt người sống.

Triệu Hoài Viễn giật thót mình khi thấy bóng người đứng sững trước mặt. Chiếc bình gốm đen kịt trên tay y khựng lại giữa không trung. Nhưng khi ánh mắt sắc lạnh của gã chấp sự quét qua màn mưa, nhận ra kẻ vừa trồi lên từ triền dốc chỉ là một thân hình còng queo, khoác manh áo chàm cũ kỹ ướt sũng và chưa thấy bóng dáng ai khác theo sau, nỗi hoảng hốt thoáng qua lập tức biến thành cơn giận dữ tột cùng.

"Lão già nạo rêu?" Triệu Hoài Viễn nghiến răng ken két, chòm râu dê run rẩy trong cơn điên tiết. "Bản chấp sự đã nghiêm cấm ngươi bước qua bậc một vạn. Một con sâu kiến phàm trần hèn hạ như ngươi lại dám bò lên tận đây phá hoại đại sự của ta?"

Tiết Đoan Thanh đứng vững hai chân trên bậc đá dốc đứng, lồng ngực phập phồng sau chặng đường dài vượt bão. Cụ nhìn chiếc bình gốm toát ra tà khí ma quái, rồi ngước nhìn gương mặt vặn vẹo của kẻ khoác cẩm bào thêu mây, giọng trầm đục cất lên giữa tiếng mưa gió gầm rống "Tiên sư... Vấn Đạo Thang mười vạn bậc là xương tủy của tiên môn, là con đường để đám trẻ tìm về bờ giác. Người gieo rắc giống tà độc này vào mạch đá, kích phát sát trận tuyệt diệt cả kỳ Đại Tuyển, rốt cuộc là vì điều chi?"

"Vì điều chi ư?" Triệu Hoài Viễn cười the thé, tiếng cười chói tai hòa lẫn vào sấm rền cuồn cuộn. Y ngửa mặt lên trời, ánh mắt đỏ ngầu hằn lên vẻ oán hận tích tụ qua năm tháng: "Bản chấp sự kẹt lại ở Trúc Cơ trung kỳ hơn ba mươi năm ròng! Ba mươi năm chịu đủ mọi ánh mắt khinh miệt của đám trưởng lão nội môn! Bọn chúng ngồi trên đỉnh cao hưởng thụ linh đan diệu dược, còn ta thì khô héo từng ngày ở chốn ngoại môn hoang phế này!"

Gã chấp sự ghì chặt miệng bình gốm, bước tới một bước, gằn từng chữ "Chỉ cần Vấn Đạo Thang hôm nay biến thành bãi tha ma, đại điển vấy máu, uy danh ngàn năm của Thanh Tiêu Tiên Tông sụp đổ, Hắc Luyện Môn sẽ trao cho ta một viên Phá Cảnh Đan cực phẩm cùng một viên Kết Kim Đan! Kim Đan đại đạo của ta sắp thành, há lại để một tên tạp dịch nửa người nửa ma như ngươi cản trở?"

"Vì chút danh lợi hư ảo, viên đan dược đổi bằng xương máu đồng môn... mà người nỡ tâm giẫm nát sơ tâm tu đạo hay sao?" Tiết Đoan Thanh khẽ lắc đầu, trong mắt không có oán hận, chỉ có nỗi xót xa vô hạn cho một linh hồn đã mục ruỗng.

"Câm miệng! Đạo tâm của một lũ phàm phu tục tử thì đáng giá mấy đồng tiền đồng?" Triệu Hoài Viễn gầm lên. Sát khí bùng phát, chân khí Trúc Cơ trung kỳ từ đan điền y cuộn trào, khiến tà áo xám bạc bay phần phật bất chấp màn mưa nặng hạt. "Ngươi đã nhìn thấy chiếc bình này, lại biết đến Hắc Luyện Môn, vậy thì đừng hòng rời khỏi đây còn mạng! Đêm nay mưa to gió lớn, một lão già tạp dịch trượt chân rơi xuống vực sâu muôn trượng, chẳng một ai buồn hoài nghi!"

"Keng!"

Một tiếng kim thiết rợn người rít lên giữa cơn dông bão. Từ thắt lưng, Triệu Hoài Viễn rút phắt ra thanh đoản kiếm sáng loáng ánh hàn quang. Không một chút do dự, y giậm mạnh chân, vận chuyển linh lực lao thẳng tới, mũi kiếm sắc lẹm xé gió nhằm thẳng yết hầu lão nhân đâm tới.

Đòn tấn công của một tu sĩ Trúc Cơ nhanh như chớp giật, mang theo uy áp đè nặng ngàn cân khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Thế nhưng, Tiết Đoan Thanh không hề run sợ, cũng chẳng hề lùi bước.

Suốt tám mươi năm ròng rã sớm tối, đôi chân cụ đã bước qua hàng triệu lượt trên từng tấc đá nơi đây. Cụ hiểu rõ phiến đá Huyền Thanh Cương dưới gót chân mình nghiêng ba phân về hướng đông, mép đá bên trái có một đường nứt ngầm tích tụ rêu trơn, còn bên phải là gờ đá nhô cao vững chãi. Khi mũi kiếm chỉ còn cách ngực áo chừng gang tấc, Tiết Đoan Thanh không đón đỡ bằng sức lực, mà khẽ chùng gối, thuận theo thớ đá trơn nhẫy mà nghiêng người lướt nhẹ sang một bên."Xoẹt!"

Mũi kiếm của Triệu Hoài Viễn đâm sượt qua vạt áo chàm cũ kỹ trong đường tơ kẽ tóc. Do dốc toàn lực lao tới trên thềm đá trơn trượt bởi mưa bão, chân gã chấp sự hụt đà, mũi đoản kiếm chém trượt cắm phập vào phiến đá cứng buốt, làm tóe lên một chuỗi hoa lửa chói lòa trong đêm đen.

Lực phản chấn từ đá Huyền Thanh Cương khiến cổ tay Triệu Hoài Viễn tê dại, thân hình gã loạng choạng suýt ngã nhào xuống mép vực.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Tiết Đoan Thanh nhanh như cắt tháo chiếc gáo dừa bên hông gùi. Bên trong gáo vẫn còn đọng lại non nửa bát nước suối ngầm Hàn Tuyền buốt giá mà cụ giữ lại sau chặng leo núi gian nan. Bằng một động tác dứt khoát của người thợ đá dày dạn phong trần, cụ vung tay, hắt thẳng luồng nước buốt giá ấy vào cánh tay phải đang cầm bình gốm độc của Triệu Hoài Viễn.

"Xèo... xèo!"

Nước suối ngầm Hàn Tuyền gặp phải bột rêu tà ma U Linh Đài đang vương vãi trên ống tay áo y, lập tức phát huy dược tính kỳ diệu. Dịch độc đông kết lại thành từng mảng vảy xám đen quánh đặc, bám dính chặt chẽ vào lớp gấm vóc của tấm cẩm bào xám bạc thêu mây. Mùi tanh tưởi rỉ sắt quyện chặt vào áo y, bốc lên từng làn khói trắng nhạt không tài nào gột rửa nổi.

Cùng lúc đó, tay phải của Tiết Đoan Thanh siết chặt chuôi nạo bằng sừng trâu mòn vẹt. Không chần chừ một khắc, cụ quỳ rạp một gối xuống, vận trọn tâm niệm bình sinh, dộng mạnh mũi sừng trâu thẳng vào kẽ nứt mạch đá chính giữa bậc chín vạn.

"Cắc... tùng!"

Một tiếng gõ đá thô mộc, trầm đục vang lên giữa màn mưa giông. Tiếng gõ ấy không mang theo linh lực cuồng bạo, nhưng lại ẩn chứa sự tĩnh tại và kiên định vô bờ bến của Thạch Tâm Đạo Ý được mài giũa qua gần một thế kỷ. Âm thanh cọ xát giữa sừng trâu và đá cổ tựa như nhịp tim của non ngàn, men theo đường vân đá Huyền Thanh Cương mà lan tỏa, rung chuyển dữ dội dọc theo vách núi Lạc Hà Phong, dội thẳng xuống các tầng thang phía dưới.

"A a a! Khốn kiếp!"

Nhìn thấy bột độc dính chặt vào cẩm bào thành vết nhơ không thể chối cãi, lại nghe tiếng gõ đá vang vọng khắp bốn phương báo động, Triệu Hoài Viễn hoàn toàn mất hết lý trí. Mắt y vằn lên những tia máu đỏ lòm, lòng tự tôn của một tu sĩ Trúc Cơ bị chà đạp bởi một kẻ phàm trần thấp kém khiến y phát cuồng.

Gã giật phắt thanh đoản kiếm ra khỏi kẽ đá, gân xanh trên trán giật liên hồi.

"Chết đi cho ta!"

Triệu Hoài Viễn gầm lên điên dại, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, toàn bộ chân khí sót lại ngưng tụ thành một đạo hàn quang xé toạc màn mưa giông, hung hãn bổ thẳng xuống đỉnh đầu Tiết Đoan Thanh.

Gió bão thốc ngược tà áo ướt sũng. Tiết Đoan Thanh quỳ giữa dòng nước lũ cuồn cuộn, ánh mắt phẳng lặng như giếng cổ ngàn năm đón lấy lưỡi kiếm tử thần đang lao xuống. Đôi bàn tay thô ráp của lão già quét thang đã kịp giật phắt chiếc gùi tre rỗng trên lưng, siết chặt nan cật, dâng ngang trước ngực nghênh đón đòn sát thủ.