Chương 13: Đêm Trầm Bão Nổi

Gió lạnh rít từng cơn qua khe vực, quất mạnh vào vạt thanh y mỏng manh của Liễu Thanh Hà nơi bậc thang thứ năm vạn. Nàng khẽ rùng mình, nhưng hai bàn tay vẫn không ngừng thoăn thoắt chấm từng vốc bùn tro rơm cỏ Ngưng Tinh hòa nước suối ngầm Hàn Tuyền đắp lên cổ chân một thiếu niên trạc tuổi mình.

Cạnh đó, vết độc tím ngắt nơi da thịt thiếu niên vừa tiếp xúc với tro lạnh liền xèo lên một tiếng khẽ, dịch độc tanh rỉ sắt vón lại thành vảy xám giòn rụm rồi rụng lả tả xuống kẽ đá. Ánh mắt vằn đỏ hoảng loạn của cậu bé dần tan đi, hơi thở dồn dập chuyển thành tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Đừng sợ, cứ nương vào thớ đá mà hít thở chậm lại." Thanh Hà dịu giọng nói, bàn tay nàng cẩn thận lau sạch vệt nước lạnh vương trên trán đối phương.

Cách nàng vài bước, Trần Thiết Trụ c** tr*n nửa thân trên, bờ vai ngăm đen cuồn cuộn mồ hôi. Chàng trai thợ rèn cẩn thận nâng từng ống trúc rót từng ngụm nước suối buốt giá cho những thí sinh đang nằm la liệt quanh thềm đá. Khi ngụm nước buốt giá chạm vào bờ môi nứt nẻ, thêm một người nữa rùng mình tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng tâm ma.

"Ta... ta còn sống sao? Ta không rơi xuống vực ư?" Một thiếu nữ bật khóc nức nở, vội vã nắm chặt lấy ống tay áo của Thanh Hà.

"Tỉnh cả rồi, mọi người qua cơn mê rồi!" Thiết Trụ quệt mồ hôi trán, cất giọng ồm ồm chất phác xua tan bầu không khí u uất. Tiếng reo khẽ của những người vừa thoát khỏi bờ vực điên loạn râm ran lan rộng giữa màn sương đêm, hòa cùng tiếng nấc nghẹn mừng rỡ khôn xiết.

Thanh Hà đứng thẳng người, đưa mắt nhìn ngược xuống chân núi. Dọc theo năm vạn bậc thang đá Huyền Thanh Cương uốn lượn như dải lụa xanh biếc vắt ngang sườn non, những mảng rêu tà ma U Linh Đài từng khiến người ta nghẹt thở nay đã bị bóc trọn sạch bong. Từng thớ đá phẳng phiu, mát lành lộ ra dưới ánh trăng mờ, đón nhận dấu chân run rẩy của những kẻ trần thế mưu cầu tiên đạo.

Nhìn dấu tích dọn dẹp kiên trì kéo dài hun hút ấy, lồng ngực Thanh Hà khẽ thắt lại. Tám mươi năm qua, sớm tối lặng lẽ chỉ với một manh áo chàm vá vai và chiếc gùi mây đơn sơ, cụ Đoan Thanh đã từng tấc từng tấc gìn giữ con đường này như thế. Nàng chợt nhớ lại nỗi sợ hãi tột cùng của chính mình vài canh giờ trước: gánh nặng chấn hưng gia tộc, nỗi nhục nhã khi sợ hãi thất bại, cùng viên cấm dược trợ lực tanh tưởi từng giấu chặt nơi cổ tay áo. Lúc ấy, lòng nàng chỉ toàn sự đố kỵ, gấp gáp và d*c v*ng mù quáng.

Chính tiếng gõ trầm đục của phiến sừng mòn vẹt và sự bình thản thuần phác của lão nhân phàm căn đã kéo nàng về từ cõi chết. Đạo tâm chân chính há phải là leo thật nhanh l*n đ*nh cao để tranh quyền đoạt lợi? Khi tâm tĩnh lại, bước chân đạp trên đá gập ghềnh cũng hóa thênh thang. Mọi ám ảnh danh vọng cùng áp lực đè nặng trong tâm khảm nàng bấy lâu nay bỗng chốc tan biến như làn khói mỏng.

"Ầm... ầm..."

Một tiếng sấm trầm vang đột ngột nổ tung từ tầng mây thẳm, chấn động cả vách núi Lạc Hà Phong. Gió núi bỗng đảo chiều điên cuồng, rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng quỷ khóc. Mây đen từ bốn phương cuồn cuộn kéo về, che khuất hoàn toàn ánh trăng thượng tuần, dồn nén bầu không khí trên Vấn Đạo Thang ngột ngạt đến nghẹt thở.

Không khí ẩm ướt mang theo hơi buốt giá báo hiệu một trận bão núi dữ dội sắp giáng xuống. Giữa vách đá cheo leo không nơi trú ẩn, nếu cơn bão ập tới, hàng trăm thiếu niên vừa hồi sức nơi đây chắc chắn sẽ bị gió lốc và nước lũ cuốn phăng xuống vực sâu muôn trượng.

"Thanh Hà tỷ! Mau nhìn lên kia!" Thiết Trụ bỗng giật thót, ngón tay run rẩy chỉ thẳng lên sườn non thăm thẳm.

Nương theo kẽ hở giữa màn mây xám xịt, Thanh Hà ngước mắt nhìn lên. Tại tầng thang thứ chín vạn chót vót, nơi sương mù dày đặc nhất, một luồng khói đen đặc quánh đang bốc lên ngùn ngụt bất chấp từng luồng gió bão quất liên hồi. Mùi khét lẹt nồng nặc vị chết chóc rỉ sắt phả ngược xuống tận nơi nàng đứng.Và giữa khoảng không tối tăm ấy, một bóng lưng còng nhỏ bé khoác manh áo chàm vá vai đang cặm cụi bước từng bước nặng nề. Cụ Tiết Đoan Thanh vẫn đơn độc gùi chiếc giỏ mây trên lưng, một tay ôm lấy đầu gối tập tễnh, một tay bám chặt vào vách đá trơn trượt để rướn người leo thẳng vào tâm bão.

"Cụ Tiết..." Thanh Hà thốt lên, trái tim nàng thắt nghẹn lại.

Bóng áo cẩm bào xám bạc lướt đi thoăn thoắt trên triền đá cao mịt mù lập tức hiện về trong tâm trí. Kẻ thủ ác gieo rắc độc rêu và tà thuật tuyệt đối không phải người tầm thường. Một lão nhân phàm căn trăm tuổi, chân khí chỉ có Luyện Khí tầng một, làm sao có thể đối phó với kẻ mang sát tâm tàn độc nơi chót vót mây ngàn? Nếu cụ bước lên đó một mình, cái chết là điều khó tránh khỏi.

"Thiết Trụ, nghe ta bảo!" Thanh Hà quay phắt lại, giọng nói dứt khoát lạ thường. "Đệ cùng mấy người khỏe mạnh gom tro rơm và nước suối còn lại, dìu mọi người nép chặt vào mép vách đá kín gió tránh gió lốc! Tuyệt đối không được để ai bước chân rời khỏi thềm đá đã cạo sạch!"

"Thế còn tỷ? Tỷ định làm gì?" Thiết Trụ nắm chặt bầu nước, đôi mắt trừng to lo lắng.

"Ta phải lên đó! Kẻ giấu mặt đang ở bậc chín vạn, cụ Tiết một thân một mình sẽ gặp nguy hiểm!" Thanh Hà siết chặt hai nắm tay, ánh mắt bừng lên sự kiên định chưa từng có.

Chàng trai thợ rèn lập tức lắc đầu quầy quậy, dằn mạnh chiếc ống trúc xuống mặt đá: "Không được! Cụ Tiết đã cứu mạng đệ, cứu mạng cả đám người chúng ta! Con cháu thợ rèn Bình Khê không biết trốn sau lưng đàn bà con gái! Đệ đi với tỷ!"

Thiết Trụ quay sang gầm lớn dặn dò nhóm thiếu niên phía sau, rồi thoăn thoắt xốc lại chiếc gùi đựng bùn tro dự phòng lên vai. Hai người nhìn nhau, không cần nói thêm một lời, đồng loạt dốc toàn lực lao ngược lên dốc đá.

Bão núi bắt đầu gầm thét, từng hạt mưa nặng trĩu quất rát rạt vào mặt mũi, nhưng bước chân của hai thiếu niên không hề chậm lại. Từng bậc đá lướt qua dưới chân họ trong hơi thở dồn dập. Sáu vạn, bảy vạn, rồi tám vạn...

Khi Thanh Hà và Thiết Trụ th* d*c chạm tới chiếu nghỉ quanh co dẫn vào tầng thang thứ chín vạn, một mùi tanh tưởi lợm giọng xộc thẳng vào cánh mũi.

"Roẹt!"

Một tia chớp trắng lóa rạch ngang trời đêm u tối, xé toạc màn mưa giông cuồn cuộn.

Ánh chớp chói lòa trong chớp mắt soi rọi rõ mồn một khung cảnh rợn người phía trước: Giữa thềm đá lộng gió, Ngoại môn Chấp sự Triệu Hoài Viễn đứng sừng sững trong tấm cẩm bào xám bạc thêu mây ướt sũng. Gương mặt y vặn vẹo dữ tợn, chòm râu dê rung lên bần bật trong cơn điên loạn. Bàn tay gầy guộc của y đang dốc ngược một chiếc bình gốm đen kịt, trút thẳng từng đám bột rêu tím sẫm ngùn ngụt khói độc xuống phiến đá Huyền Thanh Cương, ngay trước mũi giày vải sờn cũ của cụ Tiết Đoan Thanh đang đứng chết lặng.