Chương 15: Tàn Hương Lộ Tướng

Mũi đoản kiếm sáng loáng ánh hàn quang rít lên xé toạc màn mưa giông, hung hãn bổ thẳng xuống nan cật chiếc gùi tre mà Tiết Đoan Thanh đang dâng ngang trước ngực. Luồng kiếm khí sắc buốt cuộn theo sát khí ngập ngụa của tu sĩ Trúc Cơ ép sát đỉnh đầu lão nhân, khiến từng sợi tóc bạc bay ngược trong gió bão.

"Dừng tay lại! Triệu Hoài Viễn, ngươi dám giết người diệt khẩu!"

Tiếng hét thất thanh, đanh thép của Liễu Thanh Hà át cả tiếng sấm rền.

Ngay sau khúc quanh chiếu nghỉ bậc chín vạn, bóng dáng thiếu nữ thanh y lao vụt tới. Theo sát gót nàng là Trần Thiết Trụ với thân hình vạm vỡ như gấu rừng, hai mắt đỏ ngầu phẫn nộ, cùng hàng chục thiếu niên ứng thí cầm đuốc sáng rực, rọi sáng cả khoảng trời mịt mù mưa gió.

"Cụ Tiết! Lão súc sinh kia, chớ hòng đụng vào một sợi tóc của ông cụ!"

Thiết Trụ gầm lên như sấm, bước chân dộng ầm ầm trên thềm đá Huyền Thanh Cương. Nhưng khoảng cách cả chục trượng giữa hai chiếu nghỉ vẫn quá xa để đôi chân phàm nhân có thể cản được mũi đoản kiếm chết chóc đang hạ xuống.

"Vút!"

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một đạo thanh quang từ tầng mây Lạc Hà xuyên thủng màn đêm lao xuống như thiên lôi giáng thế.

"Nghiệt chướng! Dưới chân tiên môn mà dám cuồng sát phàm nhân!"

Tiếng quát sang sảng chấn động vách núi. Linh uy của tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ ập xuống như núi đè, quét phăng màn mưa giông cuồn cuộn. Kình lực vô hình hất mạnh vào thân kiếm của Triệu Hoài Viễn, phát ra một tiếng "keng" chói tai, khiến đường kiếm hiểm độc chệch hướng hoàn toàn, cắm phập sâu nửa thước vào vách đá dựng đứng bên sườn dốc, làm đá vụn bắn tung tóe.

Tống Huyền Trưởng lão khoác đạo bào xanh sẫm đáp xuống trên thanh phi kiếm lập lòe lôi quang, tà áo phần phật trong gió núi. Phía sau ông, bảy đệ tử chấp sự tuần tra ngoại môn đồng loạt tiếp đất, tạo thành thế trận bao vây kín kẽ bậc chín vạn.

Lực phản chấn từ linh uy khiến Triệu Hoài Viễn lảo đảo lùi lại ba bước. Nhìn thấy bóng dáng Tống Huyền cùng đám đông đệ tử cầm đuốc phía sau, cơ mặt gã giật giật, đáy mắt thoáng qua một tia hoảng loạn tột độ. Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, gã chấp sự đã giật phắt đoản kiếm giấu biến vào trong ống tay áo rộng, lập tức đổi giọng căm phẫn, lớn tiếng kêu oan "Tống Trưởng lão! Ngài đến thật đúng lúc! Lão già nạo rêu hèn hạ này lòng mang dạ thú, lén lút trèo lên tầng thang cấm, cấu kết với gian nhân rải bột lạ làm hư hại linh mạch Vấn Đạo Thang! Bản chấp sự vừa bắt quả tang lão toan hủy hoại trận pháp khiến đệ tử phía dưới phát cuồng, toan ra tay trừng trị thì ngài đã tới!"

Gã vừa nói vừa chỉ tay vào Tiết Đoan Thanh, bộ dạng dõng dạc như một vị công thần trừ gian diệt ác.

Mưa giông bắt đầu ngớt hạt, chỉ còn lại những giọt nước tí tách rơi từ vách đá. Tiết Đoan Thanh từ từ buông chiếc gùi tre rỗng xuống thềm đá ướt sũng. Lão đưa bàn tay thô ráp, chai sần gạt đi dòng nước mưa đang chảy tràn qua khóe mắt, rồi chậm rãi đứng thẳng người dậy.

Dù hai đầu gối rách toạc đau nhức nhối sau chặng đường dài trèo đèo lội suối, lưng lão nhân vẫn giữ một vẻ vững chãi, bình thản như phiến đá ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt.

"Triệu chấp sự," giọng lão Đoan Thanh trầm đục, vang lên rõ ràng giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt, "Trời xanh có mắt, đá núi có hồn. Từng bậc thang Vấn Đạo này đều ghi nhớ dấu chân của người đi qua, sao tiên sư lại nỡ mở lời dối trá?"

Nói đoạn, Tiết Đoan Thanh thò tay vào vạt áo chàm ướt sũng, cẩn thận lấy ra một bọc vải thô dày cộp. Lão mở từng lớp vải trước ánh mắt chăm chú của Tống Huyền. Bên trong bọc vải là ba mũi đinh sắt đen ngòm, trên thân đinh khắc rõ hình đóa sen đen ba cánh cùng đầu lâu tà dị, kèm theo đó là nửa mẩu tàn hương tỏa mùi hắc nồng ngột ngạt mà lão đã tỉ mỉ thu nhặt nơi kẽ đá.

"Tống Trưởng lão," lão Đoan Thanh dâng bọc vải lên bằng cả hai tay, "Kẻ hèn này cả đời chỉ biết cầm lưỡi nạo sừng trâu mài rêu quét rác, nào biết trận pháp sâu xa là gì. Nhưng đinh sắt cắm sâu ở bậc sáu vạn mang dấu ấn Hắc Luyện Môn, tàn hương tà ma vương vãi nơi kẽ đá, cùng thứ bột độc U Linh Đài này... một kẻ phàm nhân Luyện Khí tầng một như lão lấy đâu ra?"

Chưa dứt lời, Liễu Thanh Hà đã bước vội lên thềm đá, quỳ sụp xuống bên cạnh lão nhân "Tống Trưởng lão minh xét! Chính Triệu chấp sự đã bí mật phát tán chướng khí rêu độc từ chân núi lên tận nơi đây! Nếu không có cụ Tiết không quản hiểm nguy, dùng tro rơm cỏ Ngưng Tinh hòa nước suối ngầm đánh thức tâm trí và cạo sạch rễ độc, thì vãn bối cùng hàng trăm thí sinh khác đã sớm táng thân nơi đáy vực vì tâm ma!""Đúng vậy!" Trần Thiết Trụ cũng quỳ xuống, giọng ồm ồm vang như chuông đồng, "Chính mắt con và mọi người thấy Triệu chấp sự cầm chiếc bình gốm đen dốc độc xuống thềm đá, lại còn vung kiếm muốn chém chết cụ Tiết bịt đầu mối! Xin Trưởng lão làm chủ cho người ngay!"

Đám đông thiếu niên phía sau đồng loạt giơ cao ngọn đuốc, tiếng căm phẫn râm ran cả một góc trời: "Xin Trưởng lão làm chủ!"

Triệu Hoài Viễn tái mặt, lùi lại nửa bước, the thé gào lên: "Một lũ đệ tử phàm căn vô tri thì biết cái gì! Tống Trưởng lão, ngài chớ nghe lời xúi bẩy của một lão tạp dịch và đám con nít miệng còn hôi sữa..."

"Câm miệng!"

Tống Huyền Trưởng lão quát lớn một tiếng. Ánh mắt ông sắc như dao cạo quét qua ba mũi đinh sắt trên tay Tiết Đoan Thanh, sắc mặt lập tức sa sầm. Ông phất tay áo, một luồng thần thức cường hãn tựa sóng trào phóng thẳng ra, bao trùm toàn bộ chiếu nghỉ bậc chín vạn, rồi men theo sườn núi phía sau dò xét thẳng về khu vực Linh Dược Viên.

Chỉ trong một tuần trà ngắn ngủi, hàng lông mày của Tống Huyền giật mạnh. Thần thức của ông đã chạm tới đáy chiếc giếng cạn bỏ hoang nơi góc vườn dược thảo, nơi còn sót lại luồng cấm chế tà đạo và mùi tanh tưởi rỉ sắt của U Linh Đài y hệt thứ bột độc đang bốc khói xám trên thềm đá bậc chín vạn này.

Ánh mắt Tống Huyền dời về phía Triệu Hoài Viễn, dừng lại nơi vạt áo cẩm bào xám bạc thêu mây của gã.

Nơi đó, mảng bột rêu độc sau khi bị Tiết Đoan Thanh hắt nước suối Hàn Tuyền đã đông kết lại thành một lớp vảy đen kịt, quánh chặt vào từng thớ gấm, bốc lên mùi tanh rỉ sắt nồng nặc không thể che giấu. Tàn hương tà khí và bột rêu bám trên người gã khớp hoàn toàn với tang chứng trong bọc vải thô.

"Triệu Hoài Viễn," giọng Tống Huyền lạnh lẽo như băng giá ngàn năm, "Mùi tà khí của Hắc Luyện Môn trên vạt áo ngươi, vết cấm chế dưới đáy giếng cạn Linh Dược Viên, ngươi còn muốn giảo biện thế nào nữa? Ta trăm triệu lần không ngờ, một Chấp sự ngoại môn như ngươi lại dám bán rẻ lương tri, rước giặc vào nhà, mưu hại chính đồng môn của mình!"

Dứt lời, Tống Huyền khẽ nâng ngón tay trỏ. Ba đạo thanh quang xé gió bay ra, đánh chuẩn xác vào ba đại huyệt đạo sau lưng Triệu Hoài Viễn.

"Phụt!"

Khí hải bị phong bế trong chớp mắt, Triệu Hoài Viễn phun ra một ngụm máu tươi, hai chân mềm nhũn quỳ sụp xuống phiến đá Huyền Thanh Cương ướt sũng. Chiếc bình gốm đen nứt toác cùng thanh đoản kiếm rơi leng keng xuống thềm đá. Gã chấp sự rũ rượi như con gà rũ cánh, ánh mắt đầy vẻ tuyệt vọng và oán hận.

"Đội chấp sự nghe lệnh!" Tống Huyền cất giọng uy nghiêm, "Lập tức áp giải Triệu Hoài Viễn về Lạc Hà Điện, canh giữ nghiêm ngặt chờ Chưởng môn đích thân định đoạt!"

"Tuân lệnh Trưởng lão!" Hai tên chấp sự lực lưỡng bước tới, tra xiềng xích Huyền Thiết vào cổ tay gã phản đồ, kéo lê đi trong tiếng la ó phẫn nộ của đám đông đệ tử.

Gió bão nơi đỉnh Lạc Hà Phong dần tan biến, nhường chỗ cho những làn mây trắng bồng bềnh lướt qua sườn núi. Màn đêm u ám bắt đầu rách toạc bởi những ráng hồng le lói nơi chân trời đằng đông.

Tống Huyền Trưởng lão quay người lại. Đôi mắt uy nghiêm thường ngày của vị trưởng lão ngoại môn giờ đây ngập tràn vẻ xúc động và kính cẩn. Ông bước tới hai bước, khom lưng cúi người, vươn hai tay toan đỡ lấy đôi bàn tay gầy guộc, thô ráp đầy vết trầy xước và dính tro bụi của Tiết Đoan Thanh.

"Tiết lão... ơn cứu mạng tông môn đêm nay, vãn bối xin..."

Thế nhưng, Tiết Đoan Thanh chỉ khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng rút tay áo lùi lại một bước, từ tốn lắc đầu.

Lão nhân không nhìn theo bóng lưng của kẻ phản bội, cũng chẳng đoái hoài đến sự kính trọng của vị trưởng lão quyền uy. Đôi mắt đục mờ vì sương gió của lão chậm rãi hướng ngược lên thềm đá cao nhất phía trên đỉnh núi, nơi một vệt rêu đen ngoan cố cuối cùng vẫn đang bám chặt trong kẽ đá Huyền Thanh Cương, rịn ra làn khói tím mờ nhạt dưới ánh rạng đông.

Lão khẽ siết chặt chuôi nạo bằng sừng trâu trong lòng bàn tay, lẩm bẩm trong hơi thở "Trời sắp sáng rồi... đường lên núi vẫn chưa xong."