Chương 12: Từng Tấc Đá Lành

Gió từ đỉnh Lạc Hà Phong rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo biển lân tinh tím sáng rực đổ ập xuống sườn núi như thác lũ. Chướng khí nồng nặc mùi rỉ sắt ép nghẹt lồng ngực, khiến các tầng thang phía dưới lập tức vang lên những tiếng la hét hoảng loạn. Hàng chục thiếu niên vừa gắng gượng đi sau đoàn người bỗng chốc ngã quỵ, hai mắt trợn trừng, hai tay cào cấu điên cuồng vào phiến đá lạnh lẽo như đang vẫy vùng giữa vũng bùn lầy của cơn ác mộng.

"Cụ Tiết! Khói độc tràn xuống rồi!" Trần Thiết Trụ hét lớn trong gió bão, cánh tay run rẩy đưa lên che chắn cho nhóm thiếu niên yếu sức phía sau.

Liễu Thanh Hà cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt nhìn vệt sáng tím ma quái trên cao đầy âu lo "Tiết gia gia, chướng khí dày đặc thế này, đám trẻ phía dưới sẽ không chịu nổi mất!"

Tiết Đoan Thanh đứng sừng sững bên mép vực, vạt áo chàm vá vai phần phật bay trong cuồng phong. Đối mặt với luồng sát khí hung hiểm, thần sắc lão vẫn điềm tĩnh như một gốc tùng già bám rễ ngàn năm vào vách đá. Lão không hề nao núng, nhanh tay chia bớt tro rơm cỏ Ngưng Tinh cùng ba ống trúc nước suối Hàn Tuyền đưa cho hai người trẻ.

"Thanh Hà, Thiết Trụ, hai đứa mang số tro và nước suối này lùi xuống các tầng thang phía sau." Tiết Đoan Thanh trầm giọng căn dặn, từng lời rành rọt át cả tiếng gió gầm. "Nhớ kỹ lời lão, cứ thấy đứa nhỏ nào mê sảng thì thoa tro ngậm nước lạnh nơi cổ họng, vỗ nhẹ vào huyệt linh đài sau gáy để chúng định tâm. Phải giữ bằng được đường lui cho bọn trẻ."

"Thế còn cụ?" Thanh Hà hoảng hốt níu lấy tay áo thô ráp của lão. "Phía trên đó chướng khí đổ xuống từ đầu nguồn, cụ chỉ có một thân một mình..."

"Đầu nguồn gió độc chưa chặn thì tro rơm dưới này có rải bao nhiêu cũng chẳng xuể." Lão nhân mỉm cười hiền hậu, ánh mắt sâu thẳm phẳng lặng như nước giếng cổ. "Đá này đã quen bước chân lão suốt tám mươi năm rồi, nó không phụ lòng người già này đâu. Đi mau đi, chớ để lỡ dở tính mạng của đám nhỏ."

Dứt lời, Tiết Đoan Thanh xốc lại chiếc gùi còn lại trên lưng, cắm cúi bước ngược dòng gió rét. Bóng lưng còng gầy guộc lầm lũi tiến thẳng vào màn sương tím mịt mùng, đơn độc mà kiên định lạ thường.

Càng lên cao, áp lực từ mười vạn bậc đá càng đè nặng. Hai đầu gối trầy xước rỉ máu nhức buốt theo từng bước nhấc chân, nhưng nhịp thở của lão nhân vẫn giữ trọn sự trầm ổn khoan thai. Cứ vượt qua vài chục bậc thang, bắt gặp những mảng rêu tà ma đang ngọ nguậy phun khói độc, Tiết Đoan Thanh lại quỳ một gối xuống phiến đá Huyền Thanh Cương thô ráp.

Lão nhúng que tre vào gáo dừa quết hồ tro lạnh buốt, trét lên kẽ đá rồi ghì chặt lưỡi nạo sừng trâu đen bóng.

"Ken két... ken két..."

Âm thanh khô khốc, mộc mạc vang lên nhịp nhàng giữa đêm sâu tĩnh mịch. Tiếng cạo đá không nhanh không chậm, mang theo quy luật lao động nhẫn nại của một đời người phàm. Kỳ diệu thay, mỗi khi mũi sừng trâu miết qua mặt đá, tiếng "ken két" trầm đục ấy lại dội vào lòng vách núi, tựa như tiếng chuông khánh vô hình xua tan đi làn khói u ám. Những thí sinh nằm vật vã bên rìa bậc thang nghe thấy nhịp điệu quen thuộc ấy, lồng ngực đang phập phồng nghẹt thở bỗng dần dà dịu lại, ảo mộng hung tợn trong tâm trí tan biến như bọt nước.

"Rêu mọc che mắt, tâm tĩnh đá lành... Cứ bám lấy bờ đá mà thở, các đứa nhỏ."

Lão vừa cạo sạch từng tấc đá vừa cất giọng ấm áp nhắc nhở những kẻ vừa tỉnh cơn mê. Mũi nạo lia đến đâu, lớp vảy xám giòn rụm bong ra đến đó, trả lại nền đá xanh biếc, mát lành đón lấy những bàn chân trần run rẩy.Khi bước chân của Tiết Đoan Thanh chạm đến bậc thứ sáu vạn, sương mù bỗng trở nên đặc quánh, lạnh buốt thấu xương tủy. Nơi đây, rêu độc U Linh Đài không còn kết mảng nông như tầng dưới mà tụ lại thành những búi tím sẫm dày cộp, tỏa ra luồng khí tanh nồng nặc.

Lão nhân ngồi xổm xuống, nheo mắt quan sát dưới ánh lân tinh mờ ảo. Thớ đá Huyền Thanh Cương vốn bền chắc như kim thạch nghìn năm, vậy mà tại các kẽ nối lại xuất hiện những lỗ thủng bất thường. Rễ rêu tà dị không tự bò lan mà quấn chặt lấy những vật thể cứng ngắt cắm sâu vào lòng đá.

"Đây không phải rêu mọc tự nhiên theo gió..." Tiết Đoan Thanh khẽ lẩm bẩm.

Lão dùng đầu nhọn của lưỡi nạo sừng trâu bẩy mạnh vào một kẽ nứt.

"Keng!"

Một tiếng kim loại va chạm giòn tan vang lên giữa lòng đêm. Sau lớp bùn tro lạnh bốc khói lách tách, một mũi đinh sắt dài chừng ba tấc dần lộ ra. Thân đinh đen kịt, phủ một lớp bột độc tà môn khiến đá núi chung quanh bị gặm mòn xám xịt. Lão cẩn thận bẩy chiếc đinh thứ hai, rồi chiếc thứ ba. Mỗi chiếc đinh đều găm chuẩn xác vào đúng yếu huyệt của mạch đá Vấn Đạo Thang, cố tình biến long mạch nuôi dưỡng linh khí thành nơi ủ mầm chướng khí hại người.

Đưa chiếc đinh sắt lên sát tầm mắt, Tiết Đoan Thanh khẽ rùng mình. Nơi chuôi đinh hình tam giác dẹt, một đóa hắc liên ba cánh cùng hình đầu lâu nhỏ xíu được khắc chìm tinh vi đang lấp lánh ánh quang đen kịt.

Dấu ấn của Hắc Luyện Môn.

Tà phái ẩn náu nơi hẻm núi Vạn Độc từ lâu đã là mối hiểm họa của cõi Thương Châu, nay lại ngang nhiên đóng đinh tà độc lên tận thánh địa Thanh Tiêu Tiên Tông. Đám đinh sắt này rõ ràng được kẻ nội gián găm xuống từ trước, dùng làm vật dẫn để bào tử U Linh Đài cắm rễ hút cạn linh khí mây ngàn.

Lòng Tiết Đoan Thanh thắt lại trước sự tàn nhẫn của kẻ thủ ác. Vì tư lợi cá nhân, kẻ kia sẵn sàng đem tính mạng của hàng ngàn thiếu niên phàm trần vô tội làm đá lót đường.

"Nghiệp chướng sâu dày, làm dơ bẩn cả đá núi ngàn năm..."

Lão thở dài một tiếng thật khẽ, rút mảnh vải thô gói kỹ từng chiếc đinh sắt dính bột độc rồi nhét sâu vào vạt áo chàm trước ngực làm tang chứng. Đoạn, lão lại cúi rạp người, dốc cạn hồ tro rơm cỏ Ngưng Tinh hòa nước suối ngầm Hàn Tuyền vào các kẽ nứt vừa nhổ đinh.

Lưỡi nạo sừng trâu lại thoăn thoắt đưa đi. Tiếng sừng cọ vào đá miết từng đường đanh gọn, bóc trọn từng mảng rễ đỏ tía tanh hôi ra khỏi thớ đá thiêng. Mồ hôi túa ra ướt đẫm tấm lưng còng, hòa vào sương đêm lạnh buốt, nhưng đôi bàn tay chai sần của lão thợ già tám mươi năm cạo đá chưa từng run rẩy lấy một phần. Từng tấc, từng tấc một, dải đá xanh rêu phong nơi bậc sáu vạn dần dần lộ ra vẻ thuần khiết nguyên sơ, mở toang một con đường quang đãng, sạch bóng mầm ác giữa biển mây mù cuồn cuộn.

Khi mẩu rễ rêu cuối cùng bị hất văng xuống vực thẳm, Tiết Đoan Thanh chống tay lên đầu gối, chầm chậm đứng thẳng người dậy. Lão đưa tay gạt giọt mồ hôi đọng nơi chân mày, ngước mắt nhìn lên triền dốc thăm thẳm phía trên.

Cách đó ba vạn bậc thang, giữa màn đêm tịch mịch của tầng thang thứ chín vạn chọc thẳng vào mây đen, một bóng người khoác cẩm bào xám bạc thêu mây đang lướt đi thoăn thoắt như bóng ma. Theo từng bước chân của kẻ ấy, từng luồng tàn hương tà dị nồng nặc mùi chết chóc lại cuộn trào phả ngược theo chiều gió buốt dội thẳng xuống đầu lão nhân.