Chương 9: Kỹ Thuật Rèn Kẹp Ba Lớp

Gió đêm rít từng hồi qua khe liếp, cuốn tàn tro bay lơ lửng giữa Phế Kiếm Cốc. Lão Bào đứng tựa nơi bậu cửa, bàn tay chai sạn trong túi áo buông lỏng mảnh sắt vỡ. Phía vách đá mờ sương, bóng dáng Mạnh Sở Sở thoăn thoắt giấu bọc di vật của cha vào khe nứt khô ráo dưới chân núi rồi quay trở lại. Thiếu nữ vén tấm liếp bước vào gian xưởng, gương mặt đã gột sạch nước mắt, chỉ còn lại ánh nhìn kiên định lạ thường.

Tiếng động khẽ đánh thức A Lục. Cậu bé cuộn tròn bên đống rơm vội dụi mắt ngồi dậy, hai bàn tay phồng rộp xoa vào nhau “Bào gia gia… Sở Sở tỷ… trời đã sáng rồi sao?”

“Chưa đâu, tiểu tử,” lão Bào mỉm cười hiền từ, khép chặt cánh liếp tre ngăn gió lạnh, “nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Trước khi chuông điểm canh năm gióng lên trên đỉnh Thiết Tiêu Phong, ta phải rèn xong kiếm cho tỷ tỷ con.”

Sở Sở bước lại gần đe sắt, giọng rành rọt “Bào lão, vãn bối có thể phụ việc gì?”

“Đến đây, cả hai đứa.”

Lão Bào tới góc xưởng, cẩn thận chọn ra ba thỏi phôi sắt đã khử sạch lưu huỳnh bằng bột vôi sống. Ở giữa là thỏi thép đanh sẫm màu, chứa hàm lượng than cao, kết tinh đặc quánh. Hai bên là hai thanh sắt non mềm dẻo, bề mặt xam xám thô nhám. Lão đặt ba thỏi lên đe, chỉ tay “Thanh ở giữa là thép cứng ngậm nhiều than củi, sắc bén vô cùng nhưng lại giòn. Khi chịu chấn động mạnh hoặc linh khí dồn ép quá mức, ứng lực dư bên trong sẽ khiến lưỡi kiếm vỡ vụn như gốm nung. Còn hai thanh sắt non bên cạnh dẻo dai khôn cùng, uốn cong không gãy, nhưng chém đá sẽ quăn lưỡi.”

A Lục nghiêng đầu ngắm nghía “Vậy phải làm sao hả Bào gia gia? Ghép chúng lại được sao?”

“Đúng vậy, tiểu tử,” lão Bào xoa đầu cậu bé, “chúng ta dùng kỹ thuật rèn kẹp ba lớp. Lấy thép cứng làm xương sống ở giữa, hai bên má ốp chặt hai thanh sắt dẻo. Lớp lõi bên trong giữ độ bén ngọt, hai lớp vỏ bên ngoài hấp thụ lực va đập. Đó là đạo lý trong cứng ngoài dẻo.”

Lão Bào nhìn Sở Sở, giọng trầm ấm chất chứa sự thấu hiểu thế sự “Cũng như con người ở chốn tu chân lạnh lùng này. Lòng dạ phải đanh thép giữ vững lẽ phải, không để thói đời nghiền nát; nhưng bên ngoài phải dẻo dai nhẫn nhịn, biết uốn mình trước giông bão để tồn tại. Cứng quá thì gãy, mềm quá thì yếu hèn. Kết hợp cả hai, con mới đi trọn con đường của mình.”

Những lời dạy mộc mạc như dòng nước ấm xua tan nỗi cay đắng dồn nén suốt ba năm qua trong lòng Sở Sở. Nàng siết chặt bàn tay, cúi đầu “Vãn bối đã hiểu. Sở Sở xin ghi nhớ từng lời của Bào lão.”

“Tốt lắm. A Lục, kéo bễ lò số ba! Giữ ngọn lửa ở sắc vàng cam ấm, không được để bốc khói đen!”

“Vâng ạ!”

Cậu bé chạy về phía bễ thụt, nhịp nhàng đẩy kéo. Luồng gió rít lên đưa than đỏ bùng cháy, ánh lửa cam xua tan cái lạnh giá của gian nhà xập xệ.

Lão Bào gắp ba thỏi kim loại xếp chồng lên nhau thành khối kẹp chặt, rắc lên mặt tiếp giáp một lớp bột thạch anh mịn làm chất trợ dung giúp bề mặt không bị cháy vảy xỉ khi nung. Khối phôi được đưa thẳng vào lòng lò than rực cháy. Lão Bào chăm chú quan sát sự đổi màu của kim loại qua lớp khói mỏng.

Khi phôi chuyển sang màu vàng sáng rực rỡ tựa rơm khô dưới nắng trưa, lão Bào lập tức rút kìm ra, đặt lên mặt đe sắt “Búa tạ!”Sở Sở vung chiếc búa thép nặng mười cân giáng xuống theo từng điểm chỉ của mũi kìm trong tay lão Bào. Những tia lửa hoa cải bắn tung tóe trong đêm, sáng rực cả một góc xưởng. Nhát búa nện chan chát xuống đe. Dưới nhiệt độ thích hợp và lực đập chuẩn xác, ba lớp kim loại ép chặt vào nhau, hòa quyện khăng khít thành một khối thống nhất.

Lão Bào tiếp tục cầm búa nhỏ tự tay nắn chỉnh sống kiếm và lưỡi kiếm. Đôi bàn tay sạm màu than củi, đầy sẹo bỏng chuyển động nhịp nhàng, điêu luyện. Từng thớ kim loại dưới búa của lão ngoan ngoãn uốn lượn thành hình hài thanh kiếm dài ba thước, thon gọn, cân đối và toát lên vẻ trầm mặc vững chãi.

Thời khắc quan trọng nhất đã đến: tôi kiếm.

Lão Bào nhúng một đầu ngón tay vào máng dầu trẩu ấm pha nước muối để kiểm tra độ ấm. Sau đó, lão nhấc thanh kiếm đang đỏ màu quả anh đào chín khỏi lò than, nín thở rồi dìm trọn vào máng dầu.

“Xèo…”

Tiếng rít êm ru vang lên, không hề có âm thanh nứt vỡ xé lòng. Khói dầu trẩu thơm ngậy bốc lên mù mịt. Môi trường dầu trẩu ấm hạ nhiệt từ từ, giúp cấu trúc tinh thể kim loại chuyển biến êm ả mà không sinh ra các vết nứt tế vi. Rút kiếm khỏi máng, lão Bào lập tức vùi ngay vào đống tro trấu nóng bên cạnh để ram chậm, triệt tiêu mọi ứng lực dư thừa còn sót lại.

Nửa canh giờ sau, khi lớp tro nguội bớt, thanh kiếm được lấy ra.

Lão Bào dùng vải gai tẩm dầu lau sạch muội than bám trên thân kiếm. Dưới ánh lửa, lưỡi kiếm lộ ra hoa văn mây mờ ảo uốn lượn như sóng nước, phân tách rõ lớp lõi thép cứng bên trong và hai má sắt dẻo bóng mờ bên ngoài. Thân kiếm thẳng tắp, gõ nhẹ phát ra tiếng ngân trong trẻo mà trầm hùng.

Lão Bào tra chuôi gỗ sồi già đã đẽo sẵn, quấn chặt bằng những vòng dây da thuộc bền chắc. Lão cầm thanh kiếm bằng cả hai tay, trao sang cho thiếu nữ “Kiếm này tên là Thiết Tâm. Nó không hào nhoáng nạm vàng dát ngọc như kiếm của đám đệ tử nội môn, nhưng xương sống dẻo dai khôn cùng. Dù linh khí dồn nén hay nanh vuốt yêu thú va đập, nó cũng che chở cho con.”

Mạnh Sở Sở run rẩy đưa hai tay đón lấy thanh kiếm. Khoảnh khắc ngón tay chạm chuôi kiếm, cảm giác đầm tay và ấm áp truyền thẳng vào lòng bàn tay nàng. Nàng khẽ vung một đường kiếm trong không trung, mũi kiếm xé gió rít lên trầm hùng.

“Cảm nhận phản lực từ chuôi kiếm, chớ dùng sức thô bạo ép uổng nó,” lão Bào ân cần dặn dò, “sau mỗi trận chiến, hãy dùng dầu trẩu lau sạch máu tanh để giữ thớ thép không hoen gỉ. Nhớ kỹ, kiếm là mạng của người thợ, cũng là mạng của người cầm kiếm.”

Nước mắt Sở Sở trào ra lăn dài trên má. Nàng lùi ba bước, ôm kiếm quỳ rạp xuống vái lạy “Ơn tái sinh này, Sở Sở trọn đời không quên!”

“Đứng lên đi nha đầu, trời sắp sáng rồi, mau về trạm gác chuẩn bị điểm danh đi.” Lão Bào đỡ nàng dậy, mỉm cười.

Sở Sở gật đầu kiên định, cài thanh Thiết Tâm bên hông rồi lặng lẽ bước vào làn sương sớm đang tan nơi chân núi.

Lão Bào nhìn theo bóng lưng nàng, trong lòng vơi bớt nỗi lo âu. Lão quay lại dọn dẹp kìm búa bên lò số ba.

Thế nhưng Sở Sở vừa rời đi chưa được bao lâu, A Lục lén ra trạm gác thám thính tình hình bỗng hớt hải chạy thục mạng trở về.

Cánh liếp tre bị đẩy bật ra một tiếng “rầm”.

A Lục thở không ra hơi, hai chân run lẩy bẩy, mặt tái mét không còn giọt máu. Cậu bé túm chặt vạt áo lão Bào, giọng nghẹn ngào hoảng loạn “Bào gia gia… nguy to rồi! Con vừa nghe ngóng được ở trạm gác… Triệu Hoành Thông đã lén đổi danh sách điều động! Hắn cố tình gài bẫy, xếp Sở Sở tỷ vào tiểu đội tiên phong, ép nàng tiến sâu vào hiểm địa Hắc Phong Lĩnh ngay sáng nay!”

Bàn tay lão Bào đang cầm chiếc kẹp sắt bỗng siết chặt, đôi mắt muối tiêu co rút lại, ánh lên những tia lửa lạnh ngắt giữa màn sương sớm.