Chương 8: Mảnh Kiếm Của Người Cha

Gió sớm Thiết Tiêu Phong lùa qua hẻm núi rít lên từng hồi buốt lạnh. Nhận ra bóng dáng Mạnh Sở Sở đang nép sau hốc đá vôi xám, lão Bào không vội cất tiếng. Lão đảo mắt nhìn quanh một lượt, xác nhận đám người Triệu Hoành Thông và bốn tên chấp pháp đệ tử đã khuất dạng sau khúc quanh dẫn lên sườn núi, mới vẫy tay ra hiệu.

“Vào đây, Sở Sở. Ngoài ấy gió độc.”

Sở Sở bước vội qua ngưỡng cửa xưởng thợ. Hai cánh tay nàng ôm ghì bọc vải đen trước ngực như sợ có kẻ cướp mất. Bước chân nàng nhẹ như mèo rừng, nhưng hơi thở lại dồn dập, bờ vai gầy khẽ run lên dưới lớp võ phục vải gai xơ xác đẫm sương sớm.

Lão Bào khép hờ cánh cửa liếp, cài then gỗ mục. Trong góc xưởng, A Lục vẫn đang cuộn mình ngủ say bên cạnh bệ lò số ba, tiếng thở đều đặn vang lên giữa hơi ấm còn sót lại của đám than ủ tro. Tần Sơn cùng mấy người thợ già cũng đã kéo nhau ra lán nghỉ sau hai ngày đêm thức trắng. Gian lò rèn rộng lớn giờ chỉ còn lại hai người đối diện nhau.

“Bào lão…” Giọng Sở Sở khàn đặc, đôi mắt phượng vốn kiên định nay hằn lên những vệt đỏ hoe vì thức trắng. “Vừa rồi… Triệu Hoành Thông xuống đây ép nộp kiếm, vãn bối đã nấp bên hốc đá chứng kiến tất cả.”

“Con thấy thanh kiếm chém vào đe sắt mà không sứt mẻ?” Lão Bào điềm đạm hỏi, bước tới chiếc bàn gỗ thô ráp giữa xưởng, đưa tay áo gạt bớt lớp bụi than bám trên mặt bàn.

“Phải. Thép không hề nứt vỡ, lại dẻo dai lạ kỳ.” Nàng bước lại gần, đặt bọc vải đen xuống mặt bàn. Từng ngón tay thon thả nhưng chai sần khẽ run rẩy khi nàng lần giở nút thắt dây gai. “Chính vì nhìn thấy thanh kiếm của cụ, vãn bối mới dám đem thứ này đến nhờ cụ xem giúp.”

Lớp vải đen sờn rách mở ra. Dưới ánh nắng sớm rọi qua kẽ liếp, ba khúc kim loại xám xịt, gãy lìa nằm trơ trọi trên mặt bàn. Đó là một thanh trường kiếm đã vỡ làm ba đoạn, mũi kiếm cùn vẹt, thân kiếm loang lổ những vết ố rỉ sét màu nâu sẫm, chuôi kiếm bằng đồng thau đã mòn vẹt dấu vân tay.

Lão Bào nheo mắt nhìn những vết gãy. Dù chưa chạm vào, ký ức nguyên tác u tối của cuốn sách xưa cũ đã lập tức hiện về trong tâm trí lão. Lão cất giọng trầm thấp “Đây là… kiếm của cha con?”

Sở Sở cắn chặt môi dưới, gật đầu, bờ mi rung lên kịch liệt “Dạ. Di vật của cha vãn bối, Mạnh Cương. Ba năm trước, cha là thợ rèn giỏi nhất ở Phế Kiếm Lô này. Khi ấy, một thanh linh kiếm do cha đúc giao cho đệ tử nội môn bỗng phát nổ giữa lúc giao chiến với yêu thú, làm vị sư huynh kia nát cả cánh tay. Triệu Hoành Thông lập tức quy tội cha cẩu thả, ngầm pha tạp chất hòng mưu hại đồng môn. Cha bị phạt năm mươi trượng, phế bỏ chức phận, rồi uất ức thổ huyết mà qua đời chỉ một tháng sau đó.”

Nàng đưa tay sờ lên khúc kiếm gãy ở giữa, giọng nghẹn lại “Trước lúc nhắm mắt, cha nắm chặt tay vãn bối, thề rằng bản thân chưa từng bớt xén một lượng sắt, chưa từng nung sai một mẻ lò. Nhưng không ai tin một kẻ phàm trần ở ngoại môn… Cả tông môn đều bảo cha đáng chết.”

Lão Bào im lặng lắng nghe, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Ba năm trước, khi ấy thân xác lão thợ Bào Viễn này còn nhu nhược cam chịu, tận mắt thấy bạn nghề chết oan mà bất lực. Nay tiếp nhận ký ức ấy, lão hiểu rõ hơn ai hết tấn thảm kịch đó bắt nguồn từ đâu.

Lão thò tay vào ngăn kéo dưới bàn, lấy ra một miếng pha lê thạch anh trong suốt mài cong hai mặt — dụng cụ thô sơ mà lão cặm cụi mài từ khối đá nhặt ngoài bãi phế liệu để làm kính phóng đại. Đoạn, lão với tay gắp ba khúc kiếm gãy, cẩn thận ghép các mép vỡ lại với nhau trên mặt bàn gỗ.

Mặt gãy của thanh kiếm không hề phẳng phiu như bị ngoại lực chém đứt, mà lởm chởm những vết răng cưa nham nhở. Lão Bào đưa thấu kính thạch anh sát mắt, cúi thấp người soi từng li từng tí trên tiết diện kim loại vỡ.

Dưới ánh sáng khuếch đại, từng chi tiết cơ lý phơi bày rõ mồn một trước mắt vị giáo sư luyện kim. Mặt gãy không có dấu hiệu co thắt dẻo, mà hiện rõ cấu trúc hạt thô to, xốp rỗng như bã đậu. Những vết nứt li ti chằng chịt chạy dọc theo ranh giới giữa các hạt sắt, tạo thành một mạng lưới đứt gãy liên tinh thể điển hình. Đặc biệt, bám sâu trong các kẽ nứt tế vi ấy là lớp váng cặn màu vàng xỉn kèm mùi hăng nồng quen thuộc.

Lão Bào thò tay vào túi áo ngực, lấy ra mảnh kim loại vỡ của lò số hai mà lão cất giữ từ ngày đầu tiên, đặt ngay cạnh khúc kiếm của Mạnh Cương.

Màu sắc, kích thước hạt kim loại, cùng màng lưu huỳnh bám trên mặt gãy… hai vật phẩm giống nhau đến từng đường nét.

“Quả nhiên là giòn nóng do ngậm lưu huỳnh,” lão Bào khẽ lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lạnh băng.

Sở Sở nghe thấy, vội vàng hỏi dồn:“Bào lão, cụ vừa nói gì? Có phải kiếm của cha vãn bối… cũng giống hệt đống phôi sắt nứt mà Triệu Hoành Thông vừa mang đến không?”

Lão Bào ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt thiếu nữ “Không chỉ giống, mà là cùng một gốc rễ. Cha con không hề nung sai nhiệt, cũng chẳng hề pha tạp chất hại người. Thủ phạm thực sự là mớ quặng sắt bẩn ngậm đầy độc chất lưu huỳnh từ mỏ cấm Hắc Sơn. Khí độc này ẩn sâu giữa các hạt sắt, khi nguội thì cứng như thường, nhưng hễ người tu tiên rót linh khí dồn dập vào, thân kiếm nóng lên tức thì, liên kết kim loại bên trong lập tức tan chảy, khiến kiếm nổ tung. Cha con đã gánh tội thay cho kẻ ăn bớt ăn xén linh thạch của tông môn suốt ba năm trời!”

Nghe đến đó, hai hốc mắt Sở Sở trào ra hai dòng lệ nóng. Đôi vai nàng run rẩy dữ dội, nhưng bàn tay lại siết chặt lấy đốc kiếm cùn bên hông đến mức khớp xương trắng bệch. Nỗi oan ức đè nặng suốt ba năm bỗng chốc được giải tỏa, hóa thành ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt bốc lên trong lồng ngực thiếu nữ.

“Triệu Hoành Thông… chính là tên ác tặc đó!” Nàng nghiến răng ken két, giọng run rẩy nhưng đanh thép. “Ba năm qua hắn ăn sung mặc sướng trên xương máu của cha con! Vãn bối không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Vãn bối sẽ mang ba khúc kiếm này lên thẳng Chấp Pháp Điện, gõ chuông oan khuất, vạch trần bộ mặt thật của hắn trước mặt toàn thể trưởng lão!”

Nói đoạn, Sở Sở vươn tay định chộp lấy ba khúc kiếm gãy, toan quay người xông ra cửa.

“Đứng lại!”

Tiếng quát trầm đục nhưng uy nghiêm của lão Bào vang lên, cắt ngang hành động bồng bột của thiếu nữ. Lão Bào đứng thẳng dậy, đôi mắt muối tiêu sáng quắc nhìn xoáy vào nàng.

“Con nghĩ Chấp Pháp Điện là nơi nào? Con nghĩ lời nói của một đệ tử ngoại môn Luyện Khí sơ kỳ có nặng hơn túi linh thạch của một Chưởng sự Luyện Khí Đường hay sao?” Lão Bào bước tới, chặn ngay trước lối đi. “Con mang thanh kiếm gãy này lên, Triệu Hoành Thông chỉ cần bảo đây là tang chứng cha con nhận tội năm xưa, rồi gán cho con thêm cái tội ngỗ nghịch, làm loạn tông môn. Lúc đó, chưa kịp bước qua cửa điện, con đã bị phế bỏ kinh mạch, ném xác xuống vực sâu Thiết Tiêu Phong rồi!”

Lời nói của lão Bào như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Sở Sở. Nàng sững người, cánh tay vươn ra giữa không trung chết lặng. Ký ức u tối của nguyên tác lại xẹt qua tâm trí lão Bào: trong cuốn sách kia, Sở Sở cũng vì liều mình đi tìm công đạo mà bị Triệu Hoành Thông gài bẫy vu cho tội trộm cắp linh tài, cuối cùng chết thảm không toàn thây trong rừng hoang.

Lão không bao giờ để bi kịch nghiệt ngã ấy lặp lại trước mắt mình.

Thấy thiếu nữ cúi đầu cắn môi đến bật máu, lão Bào dịu giọng lại, bước đến vỗ nhẹ lên vai nàng “Nghe lời lão hủ. Muốn chặt đứt nanh vuốt của kẻ ác, không thể dùng sự phẫn nộ mù quáng. Con nhẫn nhịn ba năm được, chẳng lẽ không nhẫn thêm được vài tháng sao? Ba khúc kiếm này, con hãy bọc lại cẩn thận, cất sâu vào đáy hốc đá. Nó không phải là thứ để con đi nộp mạng, mà là thanh bảo đao tang chứng để chém đầu Triệu Hoành Thông khi thời cơ chín muồi.”

Sở Sở ngước nhìn lão thợ già. Trong đôi mắt điềm tĩnh sâu thẳm của cụ Viễn, nàng không thấy sự hèn nhát thoái lui, mà nhìn thấy một bản lĩnh kiên định tựa như tảng đá ngàn năm trơ gan cùng tuế nguyệt. Nàng nghẹn ngào “Nhưng… ngày mai tiểu đội ngoại môn của chúng con phải vào Hắc Phong Lĩnh săn yêu thú theo lệnh điều động. Vũ khí của vãn bối chỉ là thanh kiếm sắt cùn vẹt này, nếu đụng độ yêu thú cấp hai…”

“Chuyện đó con không cần lo.” Lão Bào khẽ mỉm cười, ánh mắt lão nhìn sang đống phôi thép đã được khử lưu huỳnh đang xếp ngay ngắn bên bệ lò. “Đêm nay, ta sẽ tự tay đúc cho con một thanh kiếm mới. Không phải kiếm thường, mà là bảo kiếm rèn kẹp ba lớp: bên trong dùng thép tôi cứng sắc bén làm xương sống, bên ngoài bọc hai má sắt dẻo đã gạn sạch độc chất để triệt tiêu mọi ứng lực dư thừa cùng lực chấn động. Dù linh khí có dồn nén hay móng vuốt yêu thú có nghiền nát đá tảng, kiếm của ta cũng tuyệt đối không gãy!”

Sở Sở chớp mắt, nước mắt lưng tròng nhìn lão thợ già. Nàng lùi lại một bước, cung kính chắp tay vái sâu một lạy “Ơn cứu mạng và rửa oan này của Bào lão, Sở Sở xin khắc cốt ghi tâm!”

“Đứng lên đi nha đầu. Ở Phế Kiếm Cốc này, chúng ta nương tựa vào nhau mà sống.” Lão Bào đỡ nàng dậy, ánh mắt chan chứa tình thương của một người cha, người ông che chở cho đứa con côi cút giữa phong ba bão táp.

Mạnh Sở Sở cẩn thận gói ba khúc kiếm lại, gạt khô giọt nước mắt còn vương trên gò má, cất bọc vải vào vạt áo rồi nhẹ nhàng lùi ra khỏi cửa liếp.

Bóng dáng thiếu nữ khuất dần sau làn sương lạnh. Lão Bào đứng tựa cửa nhìn theo, bàn tay chai sạn nắm chặt lấy mảnh sắt vỡ ngậm lưu huỳnh trong túi áo. Những vết răng cưa sắc nhọn cứa vào lòng bàn tay lão buốt rát, nhưng ngọn lửa căm hờn và quyết tâm trong lồng ngực lão còn rực cháy hơn cả than đỏ đáy lò.

Nghĩ đến giọt nước mắt kiềm chế của thiếu nữ kiên cường, lão Bào siết chặt mảnh sắt vỡ sắc nhọn trong túi áo, quyết tâm biến bi kịch của người cha quá cố thành ngọn đuốc phục thù cho con gái.