Chương 10: Thép Dẻo Thử Nanh Vuốt

Màn sương sớm dưới chân Thiết Tiêu Phong chưa kịp tan, trát lệnh vải đỏ của Luyện Khí Đường đã giáng xuống đầu Mạnh Sở Sở. Tên chấp sự mang bộ mặt lạnh như tiền hất hàm tuyên đọc “Mạnh Sở Sở nghe lệnh! Ngươi cùng năm đệ tử ngoại môn chuyển sang tiểu đội tiên phong, mở đường vào Hắc Phong Lĩnh ngay sáng nay!”

Đám đệ tử nghèo xôn xao kinh hãi. Đẩy người có tu vi Luyện Khí sơ kỳ vào đội tiên phong ở vùng rừng cấm chẳng khác nào bức tử. Sở Sở siết chặt nắm tay, thừa biết đây là đòn hiểm của Triệu Hoành Thông nhằm trừ khử nàng sau án oan của cha năm xưa.

Chưa kịp để nàng chất vấn, từ con đường mòn Phế Kiếm Cốc, A Lục đã hớt hải chạy tới, sau lưng đeo chiếc gùi tre đựng lương khô. Dù đôi chân vẫn còn run rẩy sau khi nghe lén được tin dữ ở trạm gác, cậu bé vẫn cắn môi đứng chắn trước mặt nàng. Tên chấp sự thấy vậy liền cười khẩy, chỉ roi da vào ngực A Lục “Tiểu tạp dịch này đi gánh hành lý cho các sư huynh nội môn luôn thể!”

“Tiểu Lục, không được đi!” Sở Sở vội kéo cậu bé lại.

A Lục ngẩng gương mặt lem luốc muội than, ánh mắt kiên định khác thường: “Sở Sở tỷ, Bào gia gia bảo tiểu Lục mang chai dầu trẩu này cho tỷ. Người dặn… tỷ hãy giữ vững tâm, tin vào cốt thép!”

Cậu bé dúi vào tay nàng chiếc bình gốm nhỏ. Lời dặn mộc mạc ấy tựa dòng nước ấm xua tan giá lạnh. Bàn tay Sở Sở siết lấy chuôi kiếm quấn da thuộc bên hông. Cảm giác đầm tay, ấm áp của thanh Thiết Tâm truyền qua kẽ tay. Lão Bào đã thức trắng đêm rèn kiếm cho nàng, nàng không thể sợ hãi, càng không thể lùi bước.

Đoàn người nhanh chóng tiến vào Hắc Phong Lĩnh.

Rừng sâu âm u, chướng khí xám xịt giăng kín lối đi. Dưới chân ngập ngụa lá mục trơn trượt, rễ cây trồi lên tua tủa như nanh vuốt quỷ dữ.

Đi đầu là ba đệ tử nội môn do một gã họ Liễu dẫn dắt. Bọn chúng khoác cẩm bào thêu chỉ bạc lộng lẫy, đeo kiếm nạm vàng dát ngọc từ Luyện Khí Điện. Gã họ Liễu ngoái lại, khinh bỉ xua tay “Lũ phế vật các ngươi đi cho nhanh! Cầm mấy thanh kiếm sắt gỉ của Phế Kiếm Cốc thì liệu mà mở mắt ra dò đường. Yêu thú nhảy ra thì xông lên cản, đừng để máu bẩn bắn vào áo bản thiếu gia.”

Đám đệ tử nghèo cúi đầu nuốt giận. Sở Sở lặng lẽ kéo A Lục sát lại gần mình. Nàng nhớ lời lão Bào dặn: trong cứng ngoài dẻo, cương nhu đúng lúc; giận dữ bốc đồng chỉ làm nứt thép, kẻ biết giữ mình mới là người đi đến cuối cùng.

Khi cả đội tiến sâu vào một hẻm đá rêu phong ẩm thấp, mùi tử khí tanh tưởi bỗng xộc thẳng vào mũi.

“Rầm!”

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Từ trên vách đá dựng đứng, một bóng đen khổng lồ lao xuống như núi lở.

Đó là Thiết Giáp Hùng, yêu thú cấp hai hung bạo bậc nhất vùng rừng cấm. Thân hình nó đồ sộ như gò đá lớn, vảy sừng đen sì phủ khắp thân, đôi mắt đỏ ngầu tóe lửa và hàm răng nhọn hoắt rỉ dãi nhờn.

“Thiết Giáp Hùng! Quái thú cấp hai!” Một đệ tử nội môn thất thanh la hét.

Gã họ Liễu tái mét mặt mày nhưng ỷ vào thanh kiếm thượng phẩm, gã nghiến răng gầm lên: “Xem bản thiếu gia lấy đầu súc sinh này!”

Gã vận toàn bộ linh khí cuồng bạo dồn vào thanh kiếm nạm vàng. Kiếm quang bùng lên chói lòa, nhưng chỉ trong chớp mắt, thân kiếm bỗng ửng màu đỏ tím bất thường, phát ra tiếng rít chói tai.

Đứng cách đó vài trượng, Sở Sở kinh hãi nhận ra dấu hiệu lão Bào từng chỉ rõ trên các phôi nứt. Nhiệt lượng linh khí dồn dập đang kích hoạt hiện tượng giòn nóng trong kim loại ngậm tạp chất lưu huỳnh!

“Đừng rót linh khí nữa, kiếm sắp vỡ đấy!” Sở Sở thốt lên cảnh báo.

Thế nhưng gã họ Liễu bỏ ngoài tai, vung kiếm chém tới.

“Oành!”Thanh kiếm dát vàng nổ tung thành trăm mảnh sắc nhọn ngay trên không trung. Luồng phản lực khủng khiếp hất tung gã đệ tử nội môn ngã ngửa ra sau. Mảnh vỡ kim loại găm chi chít vào ngực và cánh tay gã họ Liễu, máu tươi bắn xối xả.

“Tay ta! Cứu mạng!”

Gã rú lên thảm thiết rồi ngất lịm. Hai tên đệ tử nội môn còn lại hồn siêu phách lạc, lập tức quay đầu tháo chạy trối chết, bỏ mặc đám đệ tử nghèo lại phía sau.

Mùi máu tươi kích động thú tính cuồng loạn của Thiết Giáp Hùng. Con dã thú gầm lên long trời lở đất, quay đôi mắt đỏ ngầu về phía A Lục và nhóm đệ tử nghèo đang chết trân vì sợ hãi. Bàn chân gấu to như chiếc cối đá xé gió quạt thẳng xuống đầu A Lục.

“A Lục!”

Tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng của đám đồng môn. A Lục ngã quỵ xuống đất, chỉ kịp giơ chiếc gùi tre mỏng manh lên che đầu.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, đầu óc Mạnh Sở Sở bỗng tĩnh lặng đến lạ kỳ. Hình ảnh lão Bào bên lò nung số ba hiện lên rõ mồn một: “Cảm nhận phản lực từ chuôi kiếm, chớ dùng sức thô bạo ép uổng nó…”

Sở Sở lướt đi nhẹ tựa chim én. Nàng không dồn ép linh khí thô bạo mà dẫn dắt dòng khí tức êm ả rót vào thân kiếm.

“Keng!”

Thanh Thiết Tâm rời vỏ, phát ra tiếng ngân trong trẻo mà trầm hùng. Trên thân kiếm ba thước, hoa văn mây mờ ảo bừng lên sắc thép xanh lạnh. Sở Sở vọt tới, vung kiếm đón đỡ trực diện cú tát ngàn cân ngay trên đỉnh đầu A Lục.

“Rầm!”

Móng vuốt thép của con gấu đập thẳng vào sống kiếm. Lực ép khủng khiếp khiến đất dưới chân Sở Sở lún sâu nửa thước.

Thế nhưng, điều kỳ diệu đã xảy ra. Lưỡi kiếm không hề nổ tung, cũng chẳng hề gãy làm đôi như thanh kiếm hào nhoáng vừa nãy. Hai má sắt dẻo ôm trọn thân kiếm khẽ uốn cong nhẹ nhàng, hấp thụ và triệt tiêu hoàn toàn chấn động kinh hoàng. Lõi thép cứng bên trong vững như bàn thạch, giữ cho sống kiếm không hề xuất hiện lấy một vết rạn.

Ngay khi lực va đập vừa chạm đáy, thân kiếm nhờ tính dẻo dai phi thường lập tức bật thẳng trở lại!

Sở Sở mượn trọn lực phản chấn cực mạnh ấy, xoay người tung mình lên không trung, thanh Thiết Tâm vạch ra một đường kiếm hình bán nguyệt xé toang màn sương mù.

“Xoẹt!”

Lưỡi kiếm lướt qua cổ họng non mềm không có vảy sừng bảo vệ của con quái thú ngọt xớt như cắt qua một tấm lụa mỏng.

Thiết Giáp Hùng khựng lại, rồi một dòng máu đen đặc bắn vọt ra như suối. Thân hình khổng lồ của nó đổ rầm xuống đất như bức tường sụp, co giật vài cái rồi tắt thở hoàn toàn.

Khắp khu rừng chìm vào im lặng chết chóc.

Đám đệ tử ngoại môn đứng sững sờ, mắt trợn tròn nhìn thi thể con yêu thú khổng lồ rồi lại nhìn sang bóng dáng mảnh mai của thiếu nữ. A Lục ngồi bệt dưới đất, hai mắt đẫm lệ, vừa mừng vừa run rẩy bò dậy “Sở Sở tỷ… tỷ… tỷ chém chết yêu thú cấp hai rồi!”

Sở Sở hạ mũi kiếm xuống, lồng ngực khẽ phập phồng điều hòa hơi thở. Nàng rút chiếc khăn vải gai trong vạt áo, mở nắp bình gốm nhỏ tẩm vài giọt dầu trẩu ấm rồi chậm rãi lau sạch vết máu tanh bám trên lưỡi kiếm.

Dưới ánh sáng le lói qua tán lá rừng, thân kiếm Thiết Tâm hiện ra nguyên vẹn, sáng bóng không tì vết. Lưỡi kiếm sắc bén lạnh ngắt, không hề có lấy một vết mẻ, sống kiếm thẳng tắp không hề rạn nứt dù vừa hấp thụ cú đập kinh hồn bạt vía của quái thú.

Nhìn thanh kiếm trên tay, Sở Sở hướng ánh mắt qua màn sương dày đặc, nhìn về phía Phế Kiếm Cốc xa xăm nơi ngọn lửa lò số ba vẫn đang âm ỉ cháy ấm áp. Lòng nàng dâng trào niềm kính phục vô hạn đối với vị thợ già muối tiêu nhân từ. Nàng siết chặt chuôi kiếm, trong lòng bừng sáng một chân lý đanh thép: thanh kiếm của cha nàng nổ tung ba năm trước tuyệt đối không phải vì tay nghề yếu kém, mà toàn bộ thảm kịch ấy đều là âm mưu dối trá từ những khối quặng bẩn ngậm độc của lũ sâu mọt Luyện Khí Đường.