Chương 7: Đêm Trắng Canh Lửa

Dư âm đanh thép của nhát kiếm chém nứt tảng đá xanh vẫn ong ong nơi vách xưởng. Tần Sơn run rẩy nhặt chiếc tẩu thuốc rơi, bàn tay cụt ngón mân mê vết nứt đá phẳng lì. Đám thợ già nép ngoài cửa ùa cả vào trong, trố mắt nhìn lưỡi kiếm sáng quắc không sứt một phân trên tay Bào Hoài Viễn.

“Trời Phật ơi… sắt phế ngậm độc mà lại dẻo dai nhường này sao?” Một người thợ già run rẩy thốt lên.

Ánh mắt tuyệt vọng của những người thợ khốn cùng lập tức chuyển thành ngọn lửa hy vọng bùng cháy. Lão Bào khẽ nâng thanh kiếm lên, đón lấy ánh nhìn của từng người “Quy luật kim loại không biết dối trá. Quặng bẩn ngậm lưu huỳnh độc hại khiến kiếm nổ tung, nhưng chỉ cần dùng vôi sống gom sạch xỉ rác, tôi dầu trẩu ấm làm dịu cơn sốc nhiệt, rồi vùi tro nóng ủ lại thớ thịt bên trong, sắt phế cũng hóa thép tốt. Con đường sống đã mở, nhưng hạn ba ngày chỉ còn hơn hai ngày nữa thôi.”

Lời lão Bào kéo tất cả về với thực tại nghiệt ngã. Ngoài sân, ba cỗ xe chở chín mươi chín phôi nứt cùng hai mươi chín thanh kiếm chưa thành hình vẫn nằm chờ dưới sương lạnh.

Tần Sơn quệt ngang mồ hôi trán, giọng khàn đặc: “Lão Bào, huynh bảo làm thế nào, anh em xin liều mạng theo đến cùng!”

Lão Bào phân công rành rọt: “Lò số ba là hy vọng duy nhất, tuyệt đối không được tắt lửa. Toàn xưởng chia làm ba ca xoay vòng ngày đêm. Nhóm thứ nhất giã đá vôi thành bột và sàng than củi. Nhóm thứ hai cùng lão Tần túc trực máng dầu trẩu ấm pha nước muối, gom tro mịn ram phân lớp. Nhóm thứ ba thay phiên quai búa phụ ta dập phôi.”

Dứt lời, lão quay sang nhìn A Lục: “Tiểu tử, con có dám cùng ta thức trắng canh lửa không?”

A Lục ưỡn ngực, hai tay nắm chặt vạt áo rách: “Bào gia gia, con làm được! Con muốn học rèn kiếm cứu người!”

Đêm Phế Kiếm Cốc lạnh buốt, nhưng gian lò số ba hơi nóng dâng cao cuồn cuộn. Tiếng bễ thở phì phò, tiếng búa nện chan chát hòa cùng tiếng bột vôi sôi xèo xèo rền vang khắp vách đá.

Lão Bào trực tiếp nắm giữ khâu hiểm yếu: bắt mạch phôi và dập liền ranh giới tinh thể. Mỗi khối phôi nung đỏ ửng trong lò được lão xúc bột vôi sống rắc kín mặt. Màng xỉ vôi xốp lập tức sủi bọt, hút trọn những giọt lưu huỳnh vàng xỉn ngoan cố rỉ ra từ kẽ nứt.

“Nhìn cho kỹ ngọn lửa, tiểu tử!” Lão Bào cao giọng chỉ dẫn A Lục đang kéo bễ. “Lửa đỏ sẫm là lửa non, thớ sắt co cứng, nện búa chỉ tổ nứt thêm. Lửa trắng lóa là lửa già, kim loại bị thiêu cháy mất chất. Phải ghìm bễ sao cho lửa luôn giữ sắc vàng rơm ấm áp. Khi đó sắt mới mềm để vôi gom sạch tạp chất, thớ thép mới chịu dính liền.”

A Lục cắn chặt môi, mồ hôi đầm đìa làm xót buốt vết xước đuôi mắt. Bàn tay đứa trẻ phồng rộp vỡ rỉ máu, nhưng đôi mắt mười lăm tuổi vẫn mở to kiên định, chuẩn xác ghìm từng nhịp bễ giữ ngọn lửa vàng rơm ổn định. Trong trang sách u tối của nguyên tác, cậu bé từng phơi thây nơi bìa rừng vì kiếm nổ; nhưng giờ đây, đôi bàn tay ấy đang tự mình kéo gió uốn lại số mệnh.

Từng khối phôi đỏ rực được đưa lên đe. Nhát búa của lão Bào giáng nghiêng chuẩn xác gạt phăng lớp xỉ xốp, ép chặt ranh giới hạt kim loại dẻo quánh lại với nhau. Vết nứt sâu hoắm liền lạc phẳng phiu. Phôi hàn gắn xong lập tức dìm vào máng dầu trẩu ấm pha nước muối tránh sốc nhiệt, rồi vùi vào tro nóng ram phân lớp, triệt tiêu mọi sự giằng xé nội ứng lực.

Cứ thế, ngày chuyển sang đêm, đêm lại hòa vào ngày. Tiếng búa chưa từng ngơi nghỉ. Những người thợ già kiệt sức chợp mắt một khắc bên đống than rồi lại vùng dậy thay ca. Bát cháo ngô loãng nuốt vội giữa hai mẻ lò nuôi dưỡng ngọn lửa kiên trì suốt hai ngày đêm ròng rã.

Đến rạng sáng ngày thứ ba, chuông đồng điểm canh năm từ Luyện Khí Điện xa xăm vọng lại. Màn sương xám Thiết Tiêu Phong ửng hồng tia nắng sớm.

Lão Bào hạ nhát búa cuối cùng, thở hắt ra một hơi dài. Bên cạnh bệ lò, A Lục buông cán bễ, ngồi bệt xuống đất tựa vách ngủ thiếp đi, mi mắt đọng vệt mồ hôi khô khốc.Trên chiếc phản gỗ dài, đúng một trăm khối phôi sắt đen đanh, mịn màng không còn vết nứt được xếp vuông vức. Cạnh đó, ba mươi thanh hộ kiếm hoàn chỉnh nằm thẳng tắp, lưỡi kiếm sáng quắc ánh thép xanh ngọc lạnh lẽo, chuôi quấn dây gai chắc nịch.

Tần Sơn chống xẻng nhìn thành quả, hai hốc mắt đỏ hoe ứa lệ trên gò má lem muội than. Đám thợ già nghẹn ngào nhìn nhau, không ai dám reo hò vì sợ đây chỉ là giấc mộng.

Đúng lúc ấy, tiếng chân huênh hoang cùng giọng the thé quen thuộc vang lên ngoài cổng: “Mở cổng xưởng ra! Xem lũ tiện dân các ngươi lấy cái gì đền mạng cho Luyện Khí Đường!”

Cửa liếp bị đạp tung. Triệu Hoành Thông phất cẩm bào sải bước vào, tay phe phẩy quạt ngà, theo sau là bốn chấp pháp đệ tử lăm lăm xích sắt. Gã cười khẩy: “Hết ba ngày rồi! Đã gom đủ ba mươi thanh kiếm và một trăm phôi sắt chưa? Thiếu một khối, trát đày xuống mỏ cấm Hắc Sơn đã viết sẵn tên từng đứa!”

Lời đe dọa vừa dứt, nụ cười trên gương mặt béo tốt bỗng cứng đờ khi mắt gã trừng lớn nhìn chiếc phản gỗ giữa xưởng.

Lão Bào bước ra chắp tay khom lưng: “Bẩm Triệu Chưởng sự, Phế Kiếm Lô theo lệnh ngài, đã cứu vãn đủ một trăm phôi sắt và rèn xong ba mươi thanh hộ kiếm. Xin ngài nghiệm thu.”

“Không thể nào!” Triệu Hoành Thông lảo đảo bước tới, mặt bóng nhờn giật liên hồi.

Lão Bào nhìn bộ dạng thất thần của gã mà thấu rõ ngọn ngành. Lô quặng ngậm lưu huỳnh do chính tay gã tuồn vào vốn là thứ phế phẩm vô phương cứu chữa đối với Luyện Khí Điện, nay lại biến thành những phôi thép lành lặn, làm sao gã không bàng hoàng cho được.

Nghi ngờ lẫn tức tối, Triệu Hoành Thông chộp một thanh kiếm trên bàn, vận linh khí Luyện Khí tầng tám dồn vào thân kiếm rồi chém mạnh xuống góc đe sắt lớn!

Keng!

Tiếng ngân trong trẻo xé toạc không gian. Đe sắt tóe lửa, nhưng lưỡi kiếm không mẻ một phân, thân kiếm đàn hồi uốn cong rồi bật thẳng tắp trở lại. Gã run tay ném mạnh một khối phôi xuống sàn đá; khối sắt nảy lên đanh gọn, phẳng lì không vết rạn.

Bốn chấp pháp đệ tử trố mắt nhìn nhau. Mặt gã Chưởng sự tái mét rồi tím ngắt vì bẽ bàng. Nhìn khóe môi gã co giật, lão Bào biết âm mưu đày ải xưởng thợ hôm nay đã hoàn toàn phá sản.

Nuốt ngược cơn giận, Triệu Hoành Thông ném kiếm xuống phản, hếch mũi buông lời bỉ bôi: “Hừ! Chỉ là kiếm thô phàm phu, không có hoa văn linh lực như đồ nội môn! Đã chậm trễ lại xấu xí, tiền công củi lửa của các ngươi bị trừ bớt một nửa!”

Nói đoạn, gã quẳng chiếc túi vải đựng vài mẩu toái linh vụn xuống bàn rồi quát đám thuộc hạ: “Thu dọn đồ đạc, mang về Luyện Khí Đường!”

Đoàn người Luyện Khí Đường hấp tấp rời đi. Gian xưởng trở lại tĩnh mịch.

Lão Bào nhặt những mẩu toái linh ít ỏi chia cho anh em thợ già bồi dưỡng sau ba ngày lao lực. Lão bước ra thềm hiên, đưa tay áo quệt giọt mồ hôi đọng trên trán dưới nắng sớm hanh hao.

Chợt, ánh mắt lão khựng lại. Từ sau hốc đá vôi xám lạnh lẽo ở góc khuất Phế Kiếm Cốc, một bóng dáng thon thả lén lút lách ra. Mạnh Sở Sở mặc bộ võ phục vải gai xơ xác đẫm sương đêm, hai tay ôm ghì một bọc vải đen rách nát trước ngực, đôi mắt phượng nhìn lão Bào đầy vẻ thảng thốt và nghiêm trọng lạ thường.