Chương 4: Bụi Vôi Gom Xỉ

Vệt đất ẩm vừa bị thanh sắt gạt ngang làm nhòe đi sơ đồ rãnh gió đáy lò, tiếng giày nẹp sắt nện huỳnh huỵch ngoài ngõ cốc đã xé toạc màn sương lạnh buốt.

Bào Hoài Viễn khẽ giấu thanh sắt vào kẽ đe đá, bình thản phủi bụi than trên tay áo rồi xoay người lại. Đứng nép sau lưng lão, A Lục run bần bật, hai bàn tay nhỏ bé níu chặt vạt áo vải gai xơ xác của ông lão thợ rèn, vết xước rướm máu nơi đuôi mắt trái giật giật từng hồi theo nhịp thở gấp gáp.

Một gã chấp sự mặc áo dài màu xanh thẫm viền xám của Luyện Khí Đường sầm sập bước vào. Theo sau gã là hai tên tạp dịch vạm vỡ thở phì phò, gánh hai sọt mây lớn nặng trĩu quẳng mạnh xuống nền đất nện. Tiếng kim loại va đập vào nhau khô khốc vang lên chát chúa, bụi than cùng đất vụn cuốn lên mù mịt cả gian xưởng.

“Lũ thợ già các người điếc hết cả rồi sao?” Tên chấp sự hếch chiếc cằm nhọn hoắt, liếc nhìn gian xưởng xập xệ bằng nửa con mắt, giọng the thé chói tai. “Chưởng sự có lệnh! Đây là hai mươi khối phôi thô cấp dưới. Hạn chót trước giờ ngọ ngày mai phải dập xong toàn bộ, mài gọt thành hình giao nộp về kho nội môn. Nếu thiếu một thỏi, cả đám các ngươi đừng mong nhận nửa đồng tiền công hay một hạt gạo!”

Gã rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy da bọc vải gai, quất mạnh lên mặt đe sắt phát ra tiếng bốp giòn giã. Ánh mắt gã đảo quanh xưởng, lướt qua lò số hai đang toác vách và lò số một nghi ngút khói cám bùn, rồi lướt sượt qua góc tối nơi lò đất số ba đang phủ đầy mạng nhện cùng tro bụi dày cộp. Thấy cảnh tượng hoang tàn rách nát, gã khinh khỉnh nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống xỉ than “Cái xó xỉnh ẩm mốc này mà cũng đòi luyện khí đúc kiếm. Liệu hồn mà làm cho xong việc, chớ để bản chấp sự phải quay lại lần thứ hai!”

Dứt lời, gã phất tay áo quay ngoắt bước đi, đám tạp dịch cũng lầm lũi bám theo bén gót, để lại bầu không khí ngột ngạt sặc sụa mùi hống hách.

Chờ tiếng bước chân xa hẳn ngoài hẻm đá, A Lục mới thở hắt ra một hơi, hai bả vai buông thõng xuống: “May quá… Hắn không phát hiện lò số hai vừa nổ, cũng chẳng buồn dòm ngó lò số ba.”

Bào Hoài Viễn không đáp, lão chậm rãi tiến lại gần hai chiếc sọt mây, cúi người nhặt một thỏi phôi sắt thô lên xem xét. Bề mặt thỏi sắt sần sùi lồi lõm, ám một sắc vàng xỉn kèm ánh xanh nhơn nhớt đặc trưng của quặng phong hóa ngậm lưu huỳnh độc hại từ mỏ cấm Hắc Sơn. Dưới kinh nghiệm của một người cả đời nghiên cứu vật liệu, lão thấy rõ những đường rạn chân chim li ti chằng chịt ẩn dưới thớ kim loại. Thứ phế phẩm này chỉ cần nung già lửa rồi dộng vài nhát búa nặng là sẽ vỡ toác thành trăm mảnh, hoàn toàn không thể rèn thành kiếm nếu không lọc sạch chất độc.

Đúng lúc lão đang trầm ngâm, một bóng người thanh mảnh khẽ lướt qua bậu cửa xưởng.

“Bào lão, tiểu Lục, mọi người không sao chứ?”

Tiếng nói trong trẻo mà đượm vẻ cương nghị vang lên. Bước vào là một thiếu nữ khoảng mười bảy tuổi, vóc người dong dỏng cao, mái tóc đen nhánh buộc gọn gàng thành đuôi ngựa sau gáy bằng sợi dây vải gai mộc mạc. Bên hông nàng đeo lỏng lẻo một thanh kiếm sắt cùn vẹt mũi, vỏ bao kiếm đã sờn rách quấn đầy chỉ bố.

Đó là Mạnh Sở Sở.

Vừa nhìn thấy nàng, A Lục liền reo khẽ: “Sở Sở tỷ!”

Mạnh Sở Sở bước nhanh lại, mở chiếc bọc vải thô trên tay, bên trong là bốn chiếc bánh ngô hấp vàng ươm còn bốc hơi nóng hổi. Nàng dúi hai chiếc vào tay A Lục, rồi hai tay kính cẩn dâng hai chiếc còn lại cho lão thợ già: “Vãn bối vừa xong phiên tuần tra ngoài cổng cốc, tiện đường ghé qua bếp ngoại môn lấy chút bánh mang sang. Nghe tiếng chấp sự quát tháo từ xa, vãn bối lo xưởng lại xảy ra chuyện chẳng lành.”

Bào Hoài Viễn nhận lấy chiếc bánh ngô, cảm nhận hơi ấm len lỏi qua làn da chai sạn sần sùi bỏng rát vì muội than. Nhìn đôi mắt phượng sáng ngời nhưng ẩn chứa nét u uất sâu thẳm của cô gái trẻ, lòng lão dâng lên một nỗi xót xa khôn tả. Trong trang sách u tối của “Huyết Kiếm Đoạt Mệnh”, người cha Mạnh Trung của nàng vì phát hiện bí mật quặng bẩn mà bị Triệu Hoành Thông gài bẫy quy tội làm hỏng kiếm tông môn, uất ức mà chết ba năm trước. Còn bản thân nàng, vì kiên trì đòi lại công bằng cho cha, sau này cũng bị gã Chưởng sự tàn độc vu oan trộm cắp linh dược rồi sát hại dã man trong rừng hoang.

Một sinh mệnh kiên cường như thế, một đứa trẻ trượng nghĩa ấm áp như thế, tuyệt đối không thể để bi kịch nghiệt ngã ấy tái diễn.

“Lão hủ không sao, con đừng bận lòng,” Cụ Viễn mỉm cười hiền hậu, bẻ nửa chiếc bánh đưa lại cho Sở Sở, “Con cũng ăn một chút đi, tuần tra cả buổi sáng gió núi lạnh lắm.”

Mạnh Sở Sở khẽ lắc đầu, nàng ngập ngừng nhìn quanh gian xưởng rồi ghé sát lại gần lão Bào, hạ giọng thật thấp: “Bào lão, mấy ngày tới cụ cùng chú Tần phải hết sức cẩn thận. Vãn bối vừa nghe ngóng được tin từ đệ tử Chấp Pháp Đường, Luyện Khí Đường chuẩn bị mở đợt thanh tra gắt gao khắp các xưởng ngoại môn. Triệu Hoành Thông đang muốn kiếm cớ bắt lỗi phôi hỏng để trừ sạch toái linh công xá, dồn ép mọi người vào ngõ cụt nhằm giải tỏa xưởng.”

Lão Bào nghe vậy chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lão bình thản như mặt hồ nước mùa thu: “Cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Hắn muốn tìm cớ, chúng ta ắt có cách ứng phó. Sở Sở nha đầu, con ở bên ngoài cũng phải giữ mình, chớ nóng vội đối đầu trực diện với hắn. Thép non chưa tôi thì chớ vội đem chém đá tảng, nhẫn nhịn chờ thời mới là đạo bền lâu.”

Mạnh Sở Sở ngẩn người nhìn lão thợ già, trong mắt cô gái trẻ thoáng vẻ kinh ngạc trước khí độ trầm tĩnh và vững chãi lạ thường của lão. Nàng khẽ cắn môi, kính cẩn cúi đầu: “Vãn bối ghi nhớ lời cụ dạy.”“Được rồi, nếu con rảnh rỗi,” Lão Bào đưa mắt nhìn ra vách đá vôi trắng dựng đứng phía sau cốc, “cùng tiểu Lục và lão Tần giúp lão nhặt ít đá vôi trắng rơi rụng dưới chân núi mang về đây. Nói với người ngoài là lấy đá chèn chân lò cho khỏi sụt lún.”

Tuy trên mặt lộ rõ vẻ băn khoăn không hiểu lấy đá vôi trắng để làm gì, nhưng thấy vẻ quả quyết của lão Bào, Mạnh Sở Sở không hỏi thêm nửa lời, lập tức cùng A Lục và Tần Sơn chia nhau đi nhặt đá.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, dưới chân lò đất số ba đã chất thành một đống đá vôi trắng tinh, khô ráo.

Bào Hoài Viễn xắn cao tay áo, bắt đầu hành động. Lão phân công rành mạch: Tần Sơn nhóm một lò than nhỏ riêng biệt để nung những tảng đá vôi trắng thành vôi sống xốp nhẹ; A Lục thì chạy ra bờ suối cào lấy cát thạch anh mịn màng mang về trộn cùng đất sét đỏ dẻo quánh.

“Tiểu Lục, nhìn kỹ tay ta nhào nặn,” Lão Bào vừa thoăn thoắt đảo hỗn hợp vừa chỉ bảo cậu bé mười lăm tuổi, “Đất sét dẻo làm xương thịt, cát thạch anh làm gân cốt. Trộn cho thật đều tay, miết thật chặt để ép hết bọt khí bên trong ra ngoài. Đắp vách lò giữ nhiệt cốt ở chỗ bền chắc, ngăn thất thoát hơi nóng ra vách đá thì ngọn lửa mới cuộn tròn thành lốc nhiệt.”

A Lục chăm chú lắng nghe, đôi bàn tay gầy guộc lem luốc muội than cẩn thận học theo từng động tác của lão thợ già. Hai ông cháu miệt mài trát từng mảng đất chịu nhiệt lên lòng lò số ba, đắp lại vòm cong giữ nhiệt, rồi cẩn thận đào sâu đáy lò thêm một thước, khoét các rãnh đón gió xòe ra như nan quạt.

Khi những viên đá vôi nung đã rã thành bột vôi sống trắng phau, buồng lò số ba cũng vừa khô ráo mặt trong.

Bào Hoài Viễn quyết định thử nghiệm mẻ xỉ đầu tiên.

Lão gắp một mẩu sắt thô ngậm lưu huỳnh thả vào chiếc chảo đất nung dày, đặt thẳng vào tâm buồng đốt lò số ba. Ống bễ bắt đầu thụt đều đặn. Nhờ buồng giữ nhiệt vòm cong và rãnh gió nan quạt dưới đáy gom trọn luồng khí, ngọn lửa than củi nhanh chóng chuyển từ màu đỏ sẫm sang ánh vàng rơm rực rỡ, nhiệt lượng tích tụ tăng vọt gấp bội so với lò đất cũ.

Chỉ một tuần hương sau, mẩu sắt trong chảo đã mềm nhũn rồi chảy nhão thành dòng chất lỏng đỏ cam sánh đặc.

“A Lục, đưa bột vôi sống lại đây!” Lão Bào trầm giọng ra lệnh.

Cậu bé nhanh nhảu bưng chiếc máng gỗ đựng bột vôi trắng tinh tới bên cạnh. Lão Bào xúc một muỗng bột vôi, nhẹ nhàng rắc đều lên bề mặt chảo sắt đang sôi sùng sục.

Khoảnh khắc bột vôi vừa chạm vào kim loại lỏng, hiện tượng kỳ diệu lập tức diễn ra. Vôi sống gặp nhiệt độ cao không hề bị thiêu rụi mà nhanh chóng kết tụ lại, bám chặt lấy những tạp chất lưu huỳnh đang trôi nổi trong dung dịch sắt. Lớp xỉ nhẹ hơn bắt đầu nổi bồng bềnh lên trên mặt, tạo thành một lớp bọt xám đen quánh đặc, kéo theo mùi hăng nồng quen thuộc của lưu huỳnh bốc lên cuồn cuộn thành làn khói mỏng thoát ra ngoài ống khói.

Ở bên dưới lớp bọt xỉ xám xịt ấy, khối kim loại lỏng dần chuyển sang sắc đỏ hồng trong trẻo, thuần khiết và không còn gợn đục.

Đúng như quy luật muôn đời của đất đá! Vôi sống quả nhiên đã gom sạch và hút trọn tạp chất lưu huỳnh độc hại ra khỏi mẻ sắt!

A Lục đứng bên cạnh trố mắt nhìn, ngạc nhiên đến mức quên cả chớp mắt: “Bào gia gia… Bột đá trắng nuốt chửng chất bẩn thật rồi! Thép… thép đang sạch dần kìa!”

Bào Hoài Viễn khẽ thở phào nhẹ nhõm, khóe môi lão nở một nụ cười ấm áp. Ngọn lửa lò rèn chân chính rốt cuộc đã bắt đầu nghe theo quy luật tự nhiên.

Thế nhưng, nụ cười trên môi lão thợ già chưa kịp trọn vẹn thì bỗng nhiên—

“Đoong! Đoong! Đoong!”

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Thiết Tiêu Phong đột ngột dồn dập vang lên chói tai, rền rĩ vọng khắp hẻm vực Phế Kiếm Cốc. Tiếng chuông cảnh báo khẩn cấp ấy chỉ vang lên khi có Chưởng sự đích thân lâm môn thị sát.