Chương 5: Lửa Giận Trước Cửa Lò

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Thiết Tiêu Phong dồn dập vang lên từng hồi chát chúa, dội vào vách đá Phế Kiếm Cốc như từng nhát búa nện xuống mặt đe rỉ sét.

Bào Hoài Viễn buông chiếc muỗng gỗ trên tay, khẽ nheo mắt nhìn về phía lối đi quanh co dẫn vào hẻm núi. Sau lưng lão, chảo sắt lỏng ở lò số ba vừa lắng xuống sau khi bột vôi sống gom sạch lớp xỉ lưu huỳnh xám xịt. A Lục vội vã nép sau lưng lão Bào, bàn tay vương bột vôi trắng khẽ nắm chặt vạt áo cũ sờn của lão, ánh mắt thoáng vẻ bất an.

Chưa đầy nửa tuần trà, tiếng bước chân giẫm trên sỏi đá dồn dập kéo tới. Từ màn sương xám đục, Triệu Hoành Thông trạc bốn mươi lăm tuổi sải bước tiến vào trong bộ cẩm bào xanh viền bạc của Luyện Khí Đường, chiếc bụng phệ nhấp nhô theo từng bước đi nặng nề. Bộ râu cá trê bóng nhờn dưới cằm gã rung rinh theo cái hếch mũi khinh khỉnh, đôi mắt ti hí đảo quanh gian xưởng tồi tàn đầy vẻ chán ghét. Bám sát sau lưng gã là bốn tên chấp pháp đệ tử lưng đeo trường kiếm, mặt lạnh như tiền.

“Bản Chưởng sự vừa tới đầu dốc đã ngửi thấy mùi xú uế bốc lên từ xưởng phế vật này!” Triệu Hoành Thông vung vạt cẩm bào che mũi, cất giọng the thé chua chát, “Lũ tiện dân các ngươi tụ tập quanh đống đất sét làm trò gì đấy? Mười thỏi phôi dập cho sáng nay đâu?”

Tần Sơn từ gian xưởng rèn bên cạnh hớt hải chạy ra, bàn tay trái cụt ngón út luống cuống chắp lại thi lễ: “Bẩm Chưởng sự đại nhân, lão Bào và đệ tử đang dọn tro xỉ chân lò để chuẩn bị quai búa. Mong đại nhân bớt giận...”

“Bớt giận cái đầu ngươi!” Triệu Hoành Thông quát giật giọng, đá văng hòn than xỉ dưới đất khiến bụi xám bay mù mịt, “Lũ phế vật các ngươi đừng tưởng trốn ở xó hẻm này là yên thân! Luyện Khí Đường nhận lệnh khẩn: đợt săn yêu thú mùa thu sắp mở, nhu cầu binh khí tăng vọt. Đám thợ chính bận rèn linh bảo cho các thiên kiêu, không rảnh tay lo việc vụn vặt này.”

Gã phất tay ra hiệu. Hai tên chấp pháp lập tức đẩy ba cỗ xe gỗ nặng trịch vào giữa sân, chất đống ngổn ngang những thỏi kim loại thô ráp, xỉn màu. Bào Hoài Viễn lướt mắt qua, nhận ra ngay mặt cắt lởm chởm và những vết rạn chân chim chằng chịt ám sắc vàng nhờn nhợt của quặng ngậm lưu huỳnh độc hại từ mỏ cấm Hắc Sơn.

“Nghe cho rõ đây,” Triệu Hoành Thông khoanh tay trước ngực, giọng the thé lạnh lùng, “Trong ba ngày, Phế Kiếm Lô phải nộp đủ ba mươi thanh hộ kiếm hoàn chỉnh cho đệ tử ngoại môn đi săn. Ngoài ra, một trăm khối phôi nứt hỏng trên ba cỗ xe này, các ngươi phải cứu vãn, đập rèn lại toàn bộ cho vuông vức không còn vết rạn!”

Nghe đến định mức quái gở ấy, Tần Sơn bàng hoàng lùi lại một bước, giọng run rẩy van nài: “Chưởng sự đại nhân tha cho! Ba ngày làm sao rèn nổi ba mươi thanh kiếm, lại còn một trăm phôi nứt toác thế kia... Than đá nội môn cấp xuống đợt này vừa ướt vừa vụn, xin người gia hạn thêm nửa tháng...”

“Gia hạn?” Triệu Hoành Thông cười khẩy, râu cá trê giật giật đầy đắc ý, “Bản Chưởng sự không nuôi báo cô lũ tàn phế! Ba ngày sau, thiếu một thanh kiếm hoặc một khối phôi còn nứt, bản Chưởng sự sẽ quy tội các ngươi phá hoại quân nhu tông môn. Toàn bộ thợ già và tạp dịch ở đây sẽ bị tống giam vào hầm mỏ Hắc Sơn, đời đời đào đá chuộc tội!”

Tiếng đe nẹt the thé quét qua gian xưởng như gió lạnh thấu xương. Mấy người thợ già mặt cắt không còn hạt máu, bủn rủn chân tay ngã ngồi xuống đống rơm. Hầm mỏ Hắc Sơn chính là mồ chôn sống, kẻ đã vào đó chưa từng có ai trở ra. Bào Hoài Viễn siết nhẹ nắm tay, âm thầm quan sát nét mặt trơ tráo của Triệu Hoành Thông. Lão nhớ rõ cốt truyện u tối của nguyên tác: gã Chưởng sự này luôn dùng định mức bất khả thi để dồn ép thợ già vào đường cùng hòng che đậy việc bòn rút kinh phí mua quặng bẩn.

Thế nhưng, khi Triệu Hoành Thông còn đang cười đắc thắng thì một tiếng rít lạ lùng đột ngột phát ra từ lò nung đất số một ở góc xưởng: “Xì... xì... ù ù!”

Lô than bùn ướt ngậm đầy lưu huỳnh độc hại bị om kín bấy lâu đã âm ỉ tích tụ luồng khí nén ngột ngạt. Gặp gió lạnh từ ngoài hẻm thốc vào, đáy lò rung chuyển bần bật, ngọn lửa bên trong bùng cháy dữ dội. Lửa từ màu đỏ sẫm đột ngột chuyển sang sắc đỏ tím ma quái, gầm rú như dã thú cuồng nộ. Vách đất lò nứt toác, phụt ra từng tia lửa sắc lẻm kèm mùi hăng nồng nặc nghẹt thở.

Áp suất nhiệt bên trong buồng đốt đang tăng vọt đến cực hạn! Nếu vách đất sét nổ tung, hàng trăm mảnh gạch vụn và sắt nóng đỏ sẽ quét sạch gian xưởng, tàn sát bất cứ ai trong phạm vi vài trượng.

Bốn tên chấp pháp đệ tử hoảng sợ hét lớn, đồng loạt rút kiếm lùi dạt về phía cửa cốc: “Nổ lò rồi! Tránh mau!”

Triệu Hoành Thông suýt ngã ngửa ra nền đá, cẩm bào xộc xệch, mặt mày tái mét như người chết trôi. Gã run rẩy bước giật lùi, the thé kêu cứu: “Cứu... mau hộ giá bản Chưởng sự! Mau chạy!”

Cả gian xưởng hỗn loạn tột cùng, đám thợ già giẫm đạp lên nhau tháo chạy. Đúng lúc ấy, một tiếng quát trầm đục, đanh thép tựa khối gang đúc vang lên át đi tiếng lửa gầm: “Đứng yên đó, chớ chạy loạn!”Bào Hoài Viễn không hề nao núng. Với kinh nghiệm luyện kim phong phú ở kiếp trước, lão chỉ cần nhìn sắc lửa đỏ tím và nghe tiếng rít là hiểu rõ: than bẩn tích tụ khí độc sinh nhiệt cục bộ, vách lò sắp nổ. Muốn cứu vãn, phải hạ nhiệt bề mặt và giải tỏa luồng khí ứ nghẽn tức khắc!

“Tiểu Lục, cầm cào sắt, cào tung cửa đón gió dưới chân lò ra!” Lão Bào dứt khoát ra lệnh, “Lão Tần, múc ngay vò nước muối ấm bên cạnh lò ba lại đây!”

A Lục nghe tiếng lão Bào dõng dạc liền cắn chặt răng, lao tới chộp chiếc cào sắt cán dài. Mặc cho hơi nóng phả vào mặt rát bỏng, cậu bé thọc mạnh mũi cào vào khe thông gió dưới đáy lò, dốc sức cào tung lớp than xỉ đang bít kín cửa gió. Một luồng khói đen kịt lập tức xì mạnh qua rãnh gió vừa mở, giải tỏa bớt áp lực đang dồn nén trong lòng lò.

Cùng lúc đó, Bào Hoài Viễn vớ lấy chiếc xẻng gỗ lớn cạnh chân lò số ba, xúc đầy một xẻng bột vôi sống trắng mịn rồi tiến thẳng về phía họng lò đang sôi sục lửa tím. Đôi bàn tay đầy sẹo nhiệt luyện của lão vững như bàn thạch, vung mạnh một nhát dứt khoát hất mảng bột vôi vào tâm buồng đốt.

Vôi sống chạm vào khối than ngậm độc đang quá nhiệt liền bùng lên tiếng xèo xèo giòn giã. Bột vôi nhanh chóng bám chặt lấy muội than và kết dính tạp chất lưu huỳnh, tạo thành lớp bọt xỉ dày chụp lên mặt than, ghìm ngọn lửa hung hãn hạ xuống trong chớp mắt.

“Nước muối ấm tới rồi!” Tần Sơn ôm chặt vò sành lao tới.

Lão Bào đón lấy gáo gỗ dài trong tay bạn già, múc từng gáo nước muối ấm cẩn thận hắt men theo đường viền chân lò và các khe nứt ngoài vỏ đất sét. Lão không dùng nước lạnh để tránh sốc nhiệt làm nứt vỡ vách đất. Nước muối ấm chạm vào vách lò nóng rực liền bốc hơi mù mịt xì xào, từ từ rút đi nhiệt lượng dư thừa một cách êm thấm.

Ngọn lửa đỏ tím ma quái trong lòng lò dịu dần, chuyển sang sắc đỏ sẫm thuần hậu rồi lặng lẽ thu mình lại dưới lớp xỉ vôi xốp nhẹ. Vách lò ngừng rung chuyển. Mặt đất dưới chân mọi người rốt cuộc đã trở lại yên ắng.

Gian xưởng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng xì xèo của hơi nước bốc lên từ chân lò và tiếng th* d*c nghẹn ngào của đám thợ già vừa thoát chết trong gang tấc.

A Lục buông rơi chiếc cào sắt xuống đất, hai bắp tay run rẩy vì kiệt sức nhưng ánh mắt lấp lánh nhìn lão Bào đầy vẻ khâm phục. Tần Sơn ngồi bệt xuống đất, vỗ mạnh vào đùi một cái đét, miệng thở phào nhẹ nhõm.

Khói trắng tan dần, để lộ Triệu Hoành Thông đang đứng nép sau lưng hai tên chấp pháp. Gã Chưởng sự mặt mày vẫn trắng bệch, mồ hôi nhễ nhại, cẩm bào xanh lấm lem tro bụi. Đôi mắt ti hí trừng trừng nhìn đống bột vôi trắng dưới chân lò rồi nhìn sang lão Bào, lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ khi thấy một lão thợ già khọm lại có thể dập tắt hiểm họa nổ lò chỉ bằng một xẻng bột vôi và nước muối.

Thấy lão Bào điềm đạm nhìn mình, Triệu Hoành Thông giật thót, vội vã hắng giọng thật to để che giấu nỗi bẽ bàng và run sợ. Gã sửa lại vạt áo xộc xệch, cố rặn ra vẻ hống hách thường ngày, cất giọng the thé quát lớn: “Hừ! Coi như... coi như lũ các ngươi gặp may! Nhưng nhớ cho kỹ lời bản Chưởng sự!”

Gã run rẩy chỉ ngón tay béo múp về phía ba cỗ xe chất đầy phôi nứt ngổn ngang giữa sân: “Hạn chót ba ngày không đổi! Ba mươi thanh hộ kiếm hoàn chỉnh và một trăm khối phôi cứu vãn xong xuôi! Thiếu một thanh, rạn một khối, bản Chưởng sự lập tức tống cả xưởng vào hầm mỏ Hắc Sơn!”

Dứt lời, dường như sợ chiếc lò đất cũ kia lại phát hỏa lần nữa, Triệu Hoành Thông không dám nán lại thêm nửa khắc. Gã vội vã vung tay áo, dẫn đám chấp pháp đệ tử hấp tấp rảo bước rời khỏi hẻm Phế Kiếm Cốc như chạy trốn.

Bóng áo xanh vừa khuất sau rặng đá, gian xưởng lại rơi vào bầu không khí ảm đạm, u tịch. Gió lạnh từ đỉnh núi thốc xuống cuốn theo tàn tro than bay lả tả. Tần Sơn và mấy người thợ già lê từng bước chân nặng nề lại gần ba cỗ xe gỗ. Nhìn hàng trăm khối phôi sắt nứt toác lởm chởm nằm trơ trọi dưới sương lạnh, tiếng thở dài não nuột vang lên khắp xưởng, ánh mắt ai nấy đều chìm sâu trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.

Bào Hoài Viễn đứng lặng bên đống xỉ than, bàn tay chai sần khẽ vỗ về bờ vai gầy của A Lục, đôi mắt sáng quắc nhìn chăm chú vào những vết rạn nứt trên thỏi phôi trước mặt.