Chương 3: Lò Cũ Dưới Đáy Vực

Gió lạnh rít qua khe nứt trên vách đá hẻm vực Phế Kiếm Cốc, cuốn theo mùi rỉ sắt nồng nặc cùng sương ẩm lùa vào gian xưởng hoang tàn. Bào Hoài Viễn kéo lại vạt áo rách nơi ngực đang cộm lên mảnh sắt nứt do giòn nóng vừa cất giấu, chậm rãi bước vào trong.

Thân xác sáu mươi hai tuổi dẫu mang đầy thương tật của đời thợ rèn, gân cốt vẫn còn dẻo dai. Lão đưa mắt khảo sát toàn diện Phế Kiếm Lô, một hang đá khoét sâu vào chân núi Thiết Tiêu Phong, chống đỡ sơ sài bằng những cột gỗ thông ám đầy muội than.

Cơ nghiệp xưởng thợ vỏn vẹn ba lò nung đất sét đỏ. Lò số hai vừa nổ toác buồng đốt hồi nãy, vách nứt toác, than cám nguội ngắt vung vãi, cột gỗ bên cạnh bị mảnh sắt chém tiện một mảng đứng nghiêng ngả. Phía góc đông, lò số một đỏ lửa cầm chừng, ống bễ nhả khói xám nồng nặc mùi lưu huỳnh. Mấy người thợ già lưng còng uể oải quai từng nhát búa nặng nề xuống mặt đe mòn vẹt lõm sâu như lưng trâu, tiếng kim loại va chạm vang lên trầm đục, rời rạc như tiếng thở dài bất lực.

Rảo bước về phía kho chứa sâu nơi đáy hẻm, đập vào mắt lão là hàng vạn thanh tàn kiếm rỉ sét thải loại từ Luyện Khí Điện chất đống ngổn ngang. Lũ sâu mọt nội môn vắt kiệt linh thạch đúc kiếm hào nhoáng nhưng rỗng tuếch, rồi trút đống phế liệu này xuống đáy cốc bắt thợ già gánh chịu.

“Lão Bào! Đứng ngẩn người ở cái xó rác ấy làm gì thế?”

Một giọng khàn đục cất lên từ cửa kho. Đốc công Tần Sơn khập khiễng bước tới, bưng đĩa sành sứt mẻ đựng mấy củ cải muối thái lát cùng bầu rượu vỏ bầu khô. Lão Tần năm mươi tám tuổi, vóc người vạm vỡ nhưng lưng còng, râu quai nón rậm rạp điểm bạc. Bàn tay trái của lão cụt ngón út sát gốc do vụ nổ lò đất mười năm trước.

“Ra đây làm hớp rượu cho ấm bụng,” Tần Sơn càu nhàu, đặt đĩa củ cải lên tảng đá bên hiên xưởng rồi ngồi bệt xuống, “Sớm tinh mơ lò số hai đã nổ mù mịt. May mà thằng bé A Lục không mất mạng, chứ cái xưởng rách này lại gánh thêm nợ máu.”

Lão Bào mỉm cười ngồi xuống đối diện: “Lửa giận chưa tan, lò nung lại quá nhiệt, suýt nữa thì toi công.”

Tần Sơn rót ra hai bát sành cáu bẩn thứ rượu nhạt thếch, nốc cạn một hơi rồi chép miệng: “Luyện Khí Đường quá quắt thật! Khẩu phần than đá tháng này bị xén bớt một nửa, toàn nhét than cám lẫn bùn ướt. Than nhiều khói, nhiệt không lên nổi, phôi thép không nứt mới là lạ!”

Lão Bào nhấp ngụm rượu nhạt, gắp miếng củ cải muối nhai giòn tan. Tần Sơn nhìn đống phế kiếm ngoài cốc, giọng chùng xuống: “Nội môn đồn Triệu Hoành Thông muốn ép xưởng Phế Kiếm Lô vào ngõ cụt. Hắn chê xưởng tốn than tốn quặng, e rằng sắp giải tỏa cái xó này rồi tống toàn bộ thợ già vào mỏ Hắc Sơn đào đá. Chốn tử địa chướng khí ấy, sống không quá ba năm đâu lão Bào à.”

Nhìn ngón tay cụt của Tần Sơn, Bào Hoài Viễn hiểu rõ lời than ấy không hề sai. Trong nguyên tác “Huyết Kiếm Đoạt Mệnh”, xưởng thợ này quả thực đã bị xóa sổ, đám thợ già chết rục trong câm lặng.

Nhưng hiện tại, lão Bào đã ở đây.

“Lão Tần, trời chưa sập thì lò chưa tắt,” Cụ Viễn đặt bát rượu xuống, vỗ nhẹ mu bàn tay thô ráp của bạn già, giọng chắc nịch, “Hắn muốn ép chúng ta vào chỗ chết, cũng phải xem lò lửa dưới đáy cốc này có chịu nghe lời hắn hay không.”

Tần Sơn ngẩn người nhìn ánh mắt kiên định của bạn già, thở dài rồi đứng dậy khập khiễng đi về phía lò số một để đốc thúc đám thợ.Còn lại một mình, Bào Hoài Viễn phủi bụi than trên áo, bước sâu vào góc tối nhất của gian xưởng.

Nơi đây đặt lò nung số ba, chiếc lò đất bị bỏ hoang hơn ba năm trước, mạng nhện giăng kín miệng lò, tro nguội đóng lớp dày dưới đáy.

Lão Bào ngồi xổm xuống, miết tay lên thân lò. Lớp vỏ đất sét đỏ trộn rơm mục dày dặn đến kinh ngạc, vòm vách vẫn nguyên vẹn, không hề rạn nứt như lò số hai. Đây chính là chiếc lò do cha của Mạnh Sở Sở dựng nên trước ngày chịu án oan khiên.

Tuy nhiên, buồng đốt lại quá thô sơ. Đáy lò phẳng lì thiếu rãnh thông khí đảo nhiệt, ống gió đặt quá thấp khiến nhiệt không tỏa đều. Vách trong lại trơ trọi đất sét thường, thiếu lớp lót giữ nhiệt khiến nhiệt lượng thất thoát ra vách đá. Khi nung quặng bẩn ngậm lưu huỳnh, khói độc không thoát được mà ngấm ngược vào thớ thép mềm, khiến kim loại giòn và dễ nổ toác.

Khuyết điểm lộ rõ, đồng nghĩa với việc đã có phương thức cứu vãn. Vỏ lò vững chãi này chính là cái nền hoàn hảo để lão cải tạo.

Phương án cải tạo lập tức định hình rành mạch. Lão sẽ đắp lại lòng lò bằng vách chịu nhiệt mới, dùng đất sét dẻo pha cát thạch anh ven suối để ngăn thất thoát hơi nóng. Đáy lò đào sâu thêm một thước, xẻ rãnh đón gió hình nan quạt gom gió từ ống bễ thổi thốc lên, ép ngọn lửa cuộn tròn thành lốc nhiệt.

Quan trọng hơn cả, lão sẽ biến lò số ba thành buồng khử tạp chất. Triệu Hoành Thông tuồn quặng bẩn ngậm lưu huỳnh, lão sẽ dùng quy luật muôn đời của đất đá hóa giải. Chỉ cần lấy đá vôi trắng nung thành vôi sống, tán mịn rải vào lòng lò khi thép chảy đỏ. Lớp xỉ vôi nổi bồng bềnh sẽ gom sạch và khóa chặt chất độc lưu huỳnh ra khỏi mẻ thép. Khi tạp chất được lọc sạch, thớ thép trở nên bền chặt dẻo dai, rót bao nhiêu linh khí cũng không thể phát nổ.

Nghĩ đến đâu, ngón tay lão Bào ngứa ngáy đến đó.

Lão nhặt thanh sắt gãy nhọn hoắt, ngồi xổm trước cửa lò số ba. Bằng những nét vạch dứt khoát, lão phác thảo sơ đồ cải tạo: cửa gió đáy lò, buồng giữ nhiệt vòm cung, các rãnh xả xỉ vôi nghiêng đều đặn. Từng đường nét hiện lên trên nền đất ẩm, như bản kế hoạch sống còn để uốn lại vận mệnh nghiệt ngã của Phế Kiếm Cốc.

Vừa vạch xong đường rãnh thoát khí cuối cùng, đột nhiên bên ngoài hẻm vực vang lên tiếng bước chân dồn dập.

“Bào gia gia! Nguy rồi! Bào gia gia ơi!”

Tiếng gọi thất thanh của A Lục xé toang không gian tĩnh mịch. Cậu bé mười lăm tuổi hớt hải lao vào xưởng, vấp gờ đá suýt ngã. Mặt mày đứa nhỏ tái mét, mồ hôi vã ra lem luốc muội than. Dải vải trắng lão Bào vừa băng nơi đuôi mắt trái bị xộc xệch, để lộ vết rách còn rướm máu.

Cậu bé túm chặt lấy ống tay áo lão thợ già, lồng ngực phập phồng thở không ra hơi, giọng run bắn lên vì hoảng sợ: “Đệ tử thân tín của Triệu Chưởng sự đang kéo xuống cốc rồi! Bọn họ... bọn họ mang theo cả trát phạt của Luyện Khí Đường!”

Bào Hoài Viễn khẽ nheo mắt, thanh sắt nhọn trong tay lão gạt nhẹ một đường ngang trên nền đất ẩm, xóa nhòa sơ đồ luồng khí vừa vẽ.