Chương 2: Vết Nứt Của Mệnh Số

Tiếng nổ đanh gọn vừa lắng, trong lòng hố xỉ than nguội ngắt dưới chân bệ đe, cát bụi và bồ hóng vẫn rơi lả tả như mưa rào. Cây cột gỗ chống mái lò bị mảnh kim loại chém tiện một mảng lớn, nghiêng ngả tựa vào vách đá xám xịt, buông từng mảng mạng nhện bám đầy tro bụi lay lắt trước ngọn gió lùa từ khe núi.

A Lục nép chặt vào lòng Bào Hoài Viễn, hai cánh tay khẳng khiu ghì chặt vạt áo cộc cáu bẩn của lão thợ già. Toàn thân cậu bé mười lăm tuổi run lên bần bật như chiếc lá khô trước gió chướng. Cậu ngước khuôn mặt lem nhem muội than lên, đôi mắt đen đong đầy kinh hoàng, bờ môi tím tái mấp máy không thành tiếng “Bào gia gia… con… con làm nổ phôi sắt rồi…” Giọng đứa trẻ nghẹn lại, rồi nước mắt vỡ òa hòa cùng bồ hóng chảy thành hai vệt dài trên đôi má gầy hóp. “Chấp sự lão gia sắp tới kiểm tra rồi. Người từng lệnh trước giờ ngọ không giao đủ mười phôi kiếm thì… thì trừ sạch khẩu phần ăn của cả xưởng, còn đánh gãy chân con quẳng xuống vực… Gia gia ơi, con hại cả xưởng rồi…”

Tiếng khóc hoảng loạn như mũi kim châm vào lồng ngực Bào Hoài Viễn. Kiếp trước, lão là bậc thầy nghiên cứu độ bền vật liệu, dành trọn đời mình trong xưởng thực nghiệm và giảng đường; kiếp này nhập vào thân xác một lão thợ rèn già nua sáu mươi hai tuổi, tấm lòng chở che trước con trẻ vẫn nguyên vẹn như than hồng vùi sâu dưới đáy lò. Lão hít sâu một hơi để ổn định lại lồng ngực đang phập phồng vì gắng sức, vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy trơ xương của A Lục, cất giọng trầm ấm “Bình tĩnh lại nào, tiểu tử. Mau nín đi, trời chưa sập được đâu.”

Đưa mắt nhìn kỹ, cụ Viễn thấy một vệt máu đỏ tươi đang rỉ ra từ đuôi mắt trái của A Lục, ngay sát cạnh vết sẹo mờ cũ. Mảnh sắt sắc bén khi nãy bay sượt qua đã cứa đứt một vệt da mỏng. Dù chỉ là vết xước nông ngoài da, nhưng nếu chệch đi nửa tấc nữa thôi, con mắt của đứa trẻ xem như đã hỏng.

Không chần chừ, lão Bào liền xé một dải vải sạch nơi lớp lót bên trong vạt áo thô của mình. Đôi bàn tay chai sần đầy sẹo bỏng nhẹ nhàng chấm lên vết rách, lau sạch máu lẫn muội than, động tác dứt khoát mà vô cùng cẩn trọng “Ngồi yên để lão xem nào. Chỉ là vết xước nhỏ thôi, da thịt con nít chóng lành lắm.”

A Lục rụt cổ lại vì xót buốt, nhưng rồi cậu bé cắn chặt môi cố chịu đau, hai hốc mắt đỏ hoe nhìn lão thợ già đang cẩn trọng băng bó cho mình “Gia gia, nhưng còn mười phôi kiếm… chúng ta lấy gì giao nộp đây?”

“Chuyện đó để lão lo.” Cụ Viễn buộc nút dải vải quanh trán cậu bé, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại hiền từ. “Lão còn sống ở đây, không kẻ nào dám động tới một sợi tóc của con. Phôi nứt vỡ không phải do con quai búa sai, mà do khối sắt này vốn dĩ đã ngậm sẵn mầm độc.”

Dỗ cho đứa trẻ an lòng, lão Bào đỡ A Lục ngồi tựa vào vách đá khuất gió dưới đáy hố than. Đoạn, lão cầm lại mảnh kim loại vỡ vừa đặt tạm bên mép hố, bước lên khỏi hố than và tiến lại gần bệ đe sắt.

Mảnh sắt vụn to bằng nửa bàn tay đã bớt nóng nhưng vẫn tỏa ra luồng nhiệt âm ỉ. Dưới ánh lửa bập bùng của lò than số hai, Bào Hoài Viễn nheo mắt soi thật kỹ bề mặt vết đứt gãy.

Không hề có chút biến dạng dẻo nào, cũng chẳng có sợi kim loại nào bị kéo giãn trước khi đứt lìa. Mặt gãy đứt phăng không chút uốn dẻo, lởm chởm những hạt tinh thể thô to sần sùi như hạt vừng rang cháy, phủ lớp màng vàng xỉn bẩn thỉu. Đưa mảnh phôi lên sát chóp mũi khẽ ngửi, mùi khét hăng nồng quen thuộc lập tức xộc thẳng vào cuống họng.

Quả nhiên không sai một li, đây chính là hiện tượng giòn nóng kim loại, sinh ra do quặng sắt bị nhiễm lưu huỳnh quá nặng.Trong tâm thức của vị học giả cả đời gắn bó với vật liệu, quy luật vật chất hiện lên rành mạch: Khi hàm lượng lưu huỳnh trong quặng vượt quá mức cho phép, chúng sẽ kết hợp với sắt tạo thành hợp chất sắt sunfua bọc quanh ranh giới giữa các hạt tinh thể. Hợp chất này có điểm nóng chảy thấp hơn nhiều so với sắt. Khi nung đỏ phôi đến nhiệt độ rèn, lớp tạp chất bao quanh ranh giới hạt đã chảy lỏng thành bùn, triệt tiêu hoàn toàn liên kết kim loại. Lúc đó, chỉ cần một nhát búa giáng xuống, hay khi đệ tử sau này rót linh khí sinh nhiệt cục bộ, khối kim loại sẽ lập tức nổ toác dọc theo các ranh giới hạt bị nung chảy ấy.

Mùi hăng nồng của lưu huỳnh khiến từng trang ký ức về cuốn tiểu thuyết u tối “Huyết Kiếm Đoạt Mệnh” một lần nữa cuộn trào rõ nét trong tâm trí Bào Hoài Viễn.

Kẻ gieo rắc tai ương chính là Triệu Hoành Thông, Chưởng sự Luyện Khí Đường. Tên béo râu cá trê ấy vì muốn gom linh thạch mua Trúc Cơ Đan và chạy chọt chiếc ghế Viện chủ Ngoại môn, đã cấu kết với gian thương lén khai thác quặng bẩn ngậm lưu huỳnh từ khu mỏ cấm Hắc Sơn. Một bao quặng bẩn mua lậu chỉ tốn nửa khối linh thạch hạ phẩm, nhưng hắn khai khống thành năm khối linh thạch để bỏ túi riêng món tiền kếch xù.

Hắn thừa biết quặng nhiễm độc, nhưng vẫn ép thợ già Phế Kiếm Lô phải nung đúc thành phôi, dập thành kiếm phát cho đám đệ tử ngoại môn nghèo hèn.

Trong nguyên tác, sự dối trá tàn nhẫn ấy đã mở đầu cho chuỗi bi kịch đẫm máu. Khi thú triều ập đến Thiết Tiêu Phong, A Lục bị đẩy ra tiền tuyến làm bia đỡ đạn; thanh kiếm nổ tung khiến đứa trẻ mồ côi bỏ mạng thảm khốc, thân thể tan xương nát thịt giữa bầy yêu thú mà không một ai đoái hoài thương xót.

Rồi đến Mạnh Sở Sở, cô nương mười bảy tuổi kiên cường luôn đeo bên hông thanh kiếm cùn của cha. Ba năm trước, cha nàng cũng vì lên tiếng về phôi kiếm nứt vỡ mà bị Triệu Hoành Thông vu tội làm hỏng kiếm tông môn rồi chết trong uất ức. Về sau khi Sở Sở liều mình tìm kiếm chứng cứ để rửa sạch oan khuất, nàng cũng bị gài bẫy đẩy vào tử địa rừng sâu, chịu kết cục chết thảm trong nanh vuốt sói hoang.

Còn chính thân xác lão Bào này, cùng đám thợ già tật nguyền ở Phế Kiếm Lô, thì bị đổ riệt mọi tội danh làm phản, bị cắt khẩu phần ăn rồi chết rục bên đống tro tàn vì kiệt sức.

Nghĩ đến đó, bàn tay Bào Hoài Viễn siết chặt mảnh kim loại sắc nhọn, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay già nua.

Lũ sâu mọt tu tiên xem mạng người nghèo khó như cỏ rác, dùng lời ma mị về “tâm tính không thuần khiến kiếm phản phệ” để khỏa lấp tội ác. Nhưng Bào Hoài Viễn đã ở đây. Lão không chỉ là một lão thợ rèn già nua mang đầy thương tật, mà còn nắm trọn tri thức thực nghiệm cả đời của một chuyên gia vật liệu.

Quy luật vật chất là bất biến. Kim loại không biết nói dối, và sự dẻo dai của sắt thép không thể bị bẻ cong bởi mưu hèn kế bẩn hay thần quyền dối trá. Nếu lưu huỳnh làm thép giòn, thì chỉ cần dùng vôi sống tạo xỉ gom sạch tạp chất; nếu nhiệt độ làm thép nứt, thì phải dùng phép ủ ram chuẩn xác để giải tỏa chấn động.

Lão dứt khoát không để số mệnh nghiệt ngã đã định sẵn trong trang sách kia tái diễn. Lão phải cứu sống A Lục, che chở cho Sở Sở, bảo toàn chén cơm cho anh em thợ già, và dùng ngọn lửa lò rèn chân chính để uốn lại số phận cho tất cả.

Muốn cứu người, trước hết phải vượt qua cửa ải giờ ngọ hôm nay. Mười phôi kiếm nứt này không thể giao bừa, nhưng cũng không thể để Triệu Hoành Thông có cớ bắt tội xưởng thợ.

Lão Bào cúi người, cẩn thận nhét mảnh sắt nứt đầy mùi lưu huỳnh vào sâu trong túi áo rách ngực. Đây sẽ là tang chứng đầu tiên mà lão nắm giữ.

Lão ngẩng đầu, bước chân vững chãi tiến ra trước cửa xưởng rèn hoang tàn. Bên ngoài hẻm vực Phế Kiếm Cốc, gió lạnh rít từng cơn qua những vách đá dựng đứng, cuốn theo làn sương mù dày đặc phủ kín lên hàng vạn thanh tàn kiếm rỉ sét chất cao như núi. Ánh mắt lão thợ già đanh lại, sáng quắc kiên định nhìn ra đống phế kiếm ngập ngụa sương mù ngoài cốc, tự nhủ lò lửa này từ nay phải cháy theo quy luật thép chân chính.