Chương 22: Sóng Ngầm Trước Trận

Từ hàng ghế thợ rèn danh dự đặt chếch bên mạn đông Lạc Nhạn Đài, Bào Hoài Viễn thu trọn vào tầm mắt tia nhìn độc địa của Triệu Hoành Thông đang phóng về phía A Lục. Đôi mắt lão thợ già lập tức khóa chặt vào thanh kiếm vừa được rút ra khỏi chiếc hộp gấm dài.

Dưới nắng trưa chói chang, thanh kiếm trong tay Liễu Thiên Minh lấp lánh sắc đỏ rực rỡ. Chuôi kiếm nạm viên ngọc màu huyết dụ tinh xảo, thân kiếm quét lớp chu sa óng ánh, bao bọc luồng linh quang hỏa hệ hừng hực. Đám đông xung quanh trầm trồ thán phục trước món vũ khí lộng lẫy, nhưng lão Bào chỉ khẽ nheo mắt, hơi thở khựng lại một nhịp.

Khoảng cách hơn mười trượng không ngăn được khứu giác mẫn cảm của lão ngửi thấy mùi khét lẹt xộc lên theo gió núi. Đó là mùi hôi nồng của quặng sắt nhiễm lưu huỳnh nặng nhất từ mỏ cấm Hắc Sơn. Thân kiếm bên dưới lớp chu sa và viên ngọc đỏ chỉ là phôi bẩn chưa hề qua khử xỉ, chứa đầy tạp chất lưu huỳnh phân bố dày đặc dọc theo các ranh giới hạt tinh thể.

Lão Bào siết chặt hai bàn tay thô ráp lên gối. Lão hiểu dã tâm tàn độc của Triệu Hoành Thông: mượn ngọc hỏa hệ kích phát linh khí cuồng bạo để tăng sát thương liều mạng, toan phế bỏ A Lục trong vài chiêu đầu. Triệu Hoành Thông thừa biết kiếm ngậm lưu huỳnh sẽ phát tác hiện tượng giòn nóng khi nhiệt độ kim loại vượt ngưỡng chịu đựng, nhưng gã bất chấp. Nếu kiếm nổ tung trên đài, gã có thể đổ riệt tội cho đối thủ dùng tà thuật, vừa trừ khử được cái gai trong mắt, vừa phi tang tang chứng.

Tiếng chuông đồng nhỏ từ bàn trọng tài vang lên, báo hiệu tuần hương nghỉ ngơi trước trận chung kết bắt đầu.

“Lão Bào… huynh nhìn thấy gì rồi phải không?” – Bên cạnh, Tần Sơn cất giọng khàn đặc, tay ghì chặt mạn sườn trái được nẹp tre dưới lớp áo bông. Vết thương gãy xương sườn vẫn khiến gã đau nhức.

Lão Bào khẽ gật đầu, hạ giọng: “Triệu Hoành Thông liều mạng rồi. Thanh kiếm của Liễu Thiên Minh ngậm đầy hỏa độc, hễ linh hỏa dồn ứ quá ngưỡng là nổ tung thành trăm mảnh.”

Đúng lúc ấy, Sở Sở dắt A Lục rảo bước tới. Gương mặt thiếu nữ mười bảy tuổi đanh lại: “Bào lão, vãn bối ngửi thấy mùi quặng Hắc Sơn nồng nặc từ kiếm tên họ Liễu. Triệu Hoành Thông toan hại tiểu Lục!”

A Lục đứng cạnh nàng, hai tay ôm chặt thanh kiếm “Lục Bình” bọc vỏ tre, ánh mắt không hề run sợ.

Lão Bào đứng dậy, ngước nhìn lên khán đài trung tâm. Nguy cơ này không chỉ đe dọa sinh mạng A Lục, mà hàng trăm đệ tử cùng phàm nhân đứng sát lôi đài cũng có thể bị mảnh sắt văng trúng.

“Lão Tần, Sở Sở, hai người theo ta,” – Lão Bào dứt khoát hạ giọng.

Bất chấp cơn đau nơi mạn sườn, Tần Sơn cắn răng cùng lão Bào và Sở Sở men theo lối đi hẹp tới lều gấm của Chấp Pháp Điện. Khi thị vệ toan cản, Sở Sở giơ thẻ bài tham chiến, còn lão Bào khom mình ôm quyền: “Khởi bẩm Trưởng lão, lão hủ có điều hệ trọng liên quan đến an nguy lôi đài, xin diện kiến một khắc.”

Chấp Pháp Trưởng lão nhận ra lão thợ già cùng Tần Sơn còn mang vết thương xương sườn, liền khoát tay cho thị vệ lui ra: “Bào Viễn, có chuyện gì khẩn cấp?”

Lão Bào bước lên một bước, đanh thép thưa: “Bẩm Trưởng lão, thanh kiếm nạm ngọc đỏ của Liễu Thiên Minh ẩn chứa hỏa khí xung đột với thớ kim loại. Khi chân khí hỏa hệ dồn nén đến cực hạn, thân kiếm sẽ không chịu nổi nhiệt mà phát nổ tan tành, gây nguy hại khôn lường cho đệ tử bốn phía.”

Chấp Pháp Trưởng lão biến sắc, liếc nhìn về phía Triệu Hoành Thông đang đứng lấm lét. Hiểu rõ sự am tường của lão thợ già về kim thạch, ngài trầm giọng: “Ngươi chắc chắn chứ?”

“Lão hủ lấy tính mạng toàn xưởng Phế Kiếm Lô ra bảo đảm,” – Lão Bào kiên định thưa – “lão hủ chỉ khẩn cầu Chấp Pháp Điện âm thầm kích hoạt kết giới phòng hộ quanh đài ở mức cao nhất, đề phòng mảnh vỡ làm tổn thương người vô tội.”Chấp Pháp Trưởng lão gật đầu dứt khoát, lập tức truyền lệnh: “Điều động bốn phương linh kỳ, gia cố kết giới Huyền Vũ quanh Lạc Nhạn Đài. Tuyệt đối không để một tàn lửa hay mảnh vỡ nào lọt ra ngoài.”

Rời khỏi lều Chấp Pháp Điện, lão Bào thấu hiểu mối lo lớn nhất lúc này vẫn đè nặng lên vai đứa trẻ mười lăm tuổi.

Trở lại góc chuẩn bị, lão Bào kéo A Lục ngồi xuống bậc đá, lấy mảnh vải gai cẩn thận lau mồ hôi trên trán cậu bé. Nhìn vết sẹo nhỏ nơi đuôi mắt A Lục – dấu tích vụ nổ phôi ngày trước, lòng lão dâng lên niềm xót xa cùng sự tin tưởng sâu sắc. Trong cuốn tiểu thuyết u tối kia, đứa trẻ này từng chết thảm nơi thú triều, nhưng hôm nay, nó đang đứng đây để tự tay uốn lại số phận.

“Tiểu Lục, nghe lão dặn đây,” – Lão Bào đặt bàn tay ấm áp lên vai đệ tử – “Liễu Thiên Minh đạt tới Luyện Khí tầng bảy, chân khí dồi dào, lại thêm kiếm ngọc hỏa hệ trợ lực. Khi khai trận, hắn nhất định sẽ vung những đòn sấm sét để áp đảo con ngay từ đầu.”

A Lục ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực: “Bào gia gia, con nên đánh thế nào?”

“Tuyệt đối không được ham đọ sức trực diện,” – Cụ Viễn mỉm cười điềm đạm – “thanh kiếm ‘Lục Bình’ của con có lõi thép cứng giữ độ bén, hai má kiếm là sắt dẻo lọc sạch tạp chất. Nhớ lại nhịp búa đập đe ta dạy: thép dẻo biết nương theo lực, biết thở và biết uốn mình. Hãy nghiêng mũi kiếm đón đòn theo góc chéo, mượn tính đàn hồi để triệt tiêu toàn bộ kình lực của hắn.”

Lão ghé sát tai cậu bé, nhấn mạnh: “Kéo dài thời gian ra, tiểu tử. Lửa trong kiếm hắn càng già, tạp chất giòn nóng càng nhanh bộc lộ điểm yếu. Con chỉ việc giữ vững thân tâm, chờ thời cơ quyết định.”

A Lục nắm chặt bàn tay sần sùi của lão Bào, gật đầu dứt khoát: “Bào gia gia, con nhớ rồi! Kiếm của Phế Kiếm Lô đúc ra để cứu người, con nhất định giữ vững!”

Sở Sở đứng bên cạnh khẽ vỗ vai A Lục, đưa bầu nước mát: “Đi đi, tiểu Lục. Chúng ta đều đứng sau lưng đệ.”

Ba hồi chuông đồng trầm hùng rền vang khắp đỉnh Thiết Tiêu Phong, xé toạc không gian tĩnh lặng. Tiếng hò reo từ bốn bề khán đài bùng nổ như sấm dậy.

“Trận chung kết Khảo Thí Đại Hội: Ngoại môn Tạ Lục Bình đối đầu Nội môn Liễu Thiên Minh!”

Dưới ánh mắt dõi theo đầy căng thẳng của lão Bào, A Lục hít một hơi sâu, hiên ngang bước lên những bậc đá hoa cương. Thiếu niên mười lăm tuổi mặc áo vải thô xám tro, tay cầm thanh kiếm bọc trong vỏ tre mộc mạc.

Đối diện cậu, Liễu Thiên Minh sừng sững bước ra trong bộ cẩm bào trắng thêu chỉ vàng. Nhận được ánh mắt ra hiệu từ Triệu Hoành Thông, gã bóp chặt chuôi kiếm nạm viên ngọc đỏ, sát khí đằng đằng.

Thanh kiếm tuốt khỏi vỏ với tiếng rít chói tai. Liễu Thiên Minh gầm thét, điên cuồng rót toàn bộ chân khí Luyện Khí tầng bảy vào thân kiếm!

Ngay tức khắc, viên ngọc đỏ bốc lên ngọn lửa đỏ thẫm hung bạo. Linh hỏa cuồng nộ lan tràn khắp thân kiếm, hun nóng thớ sắt đến mức đỏ rực như vừa rút ra từ giữa lòng than hồng cháy già. Cùng lúc đó, ẩn sâu dưới sắc đỏ rực rỡ ấy, những tiếng rạn nứt tế vi rợn người bắt đầu răng rắc vang lên ngay trước mặt A Lục.