Chương 21: Kiếm Ngân Lạc Nhạn

Những vết rạn xám xịt ngoằn ngoèo như chân nhện vẫn đang lan nhanh trên thân kiếm dát bạc trước con mắt sững sờ của hàng ngàn người. Dưới ánh nắng gắt trên đỉnh Lạc Nhạn Đài, lớp kim loại hào nhoáng ấy run lên bần bật, phát ra từng hồi lách tách rợn người như tiếng băng mỏng nứt vỡ giữa hồ sâu.

Đứng sát mép đài đấu, Mạnh Sở Sở nheo mắt dõi theo từng tấc chuyển động của hai người trên đài. Nàng ngửi thấy thoang thoảng trong gió mùi khét hăng hắc – thứ mùi quặng bẩn ngậm lưu huỳnh mà nàng từng thấy bên lò nung số ba. Lời cụ Bào dặn trước giờ khai chiến một lần nữa vang vọng bên tai nàng: kim loại một khi chứa đầy tạp chất độc hại, càng dồn linh khí nung nóng thì thớ sắt bên trong càng đứt gãy, bên ngoài dù bọc bạc dát vàng cũng chẳng thể che giấu được cốt lõi mục ruỗng.

Vương Bằng hoảng loạn cùng cực. Thấy đòn sát thủ bị chặn đứng mà thanh bảo kiếm quý giá lại biến dạng dị thường, gã cắn chặt môi đến bật máu, gầm lên một tiếng man dại. Ánh mắt gã vằn lên vẻ không tin một tên phàm căn ngoại môn thô kệch lại có thể cản nổi mình. Gã cuồng loạn dồn thêm một luồng linh lực Luyện Khí tầng năm vào cổ tay, toan vặn lưỡi kiếm chém ngang hòng đè gãy thanh sắt đen đúa của Thiết Ngưu.

Nhưng Thiết Ngưu không cho gã cơ hội ấy.

Nhận thấy lực ép trên thân kiếm đối phương đã lung lay, Thiết Ngưu khẽ chùng gối, cánh tay rắn chắc cuộn lên những đường gân xanh. Từng thế chuyển động của cậu chuẩn xác như nhịp búa mà cụ Bào và nàng từng chỉ dạy: lấy nhu chế cương, mượn sức chuyển kình. Cổ tay cậu hơi xoay nghiêng, thân kiếm kẹp ba lớp màu xám tro lập tức phát huy độ dẻo dai phi thường, khẽ uốn cong một độ cung mềm mại rồi bật mạnh ra ngoài, gạt phăng toàn bộ kình lực đang đè nặng.

Một tiếng “keng” giòn đanh xé toạc không gian tĩnh lặng.

Lưỡi kiếm dát bạc của Vương Bằng vốn đã rạn nứt chằng chịt, nay chịu thêm một chấn động ngang liền đứt gãy hoàn toàn. Một tiếng nổ giòn chát chúa vang lên, thân kiếm sáng loáng vỡ vụn thành ba khúc, bắn tung tóe xuống nền đá xanh láng bóng!

Những mảnh kim loại rơi leng keng trên sàn đài. Mặt gãy lởm chởm lộ ra những hạt thô vàng xỉn ám muội, bốc lên làn khói mỏng khét lẹt.

Vương Bằng trơ trọi cầm chiếc chuôi kiếm cụt ngủn, kình lực phản phệ đánh bật gã ngã ngửa ra sau, ngồi bệt xuống đất với đôi mắt dại đi vì kinh hoàng. Gã run rẩy nhìn ba khúc kiếm gãy nát, miệng lắp bắp không thốt nên lời.

Trái lại, thanh kiếm kẹp ba lớp của Thiết Ngưu vẫn đen nhánh, phẳng lì tăm tắp. Tiếng kim loại ngân lên trong veo như tiếng chuông khánh, vang vọng giữa bốn bề vách núi.

“Thanh… kiếm thượng phẩm của Luyện Khí Đường gãy rồi?”

“Vỡ nát thành ba đoạn! Trời đất ơi, thanh kiếm đen thô kệch kia lại chẳng mẻ lấy một phân!”

Tiếng xôn xao bùng nổ dữ dội từ khắp các khán đài. Những đệ tử ngoại môn nghèo khổ lập tức reo hò vang dậy, nắm chặt tay nhau trong niềm phấn khích nghẹn ngào.

Vị chấp sự Chấp Pháp Điện giữ vai trò trọng tài đứng sững sờ mất vài nhịp thở. Ông ta bước tới, liếc nhìn những mảnh kiếm vỡ ngậm lưu huỳnh dưới đất rồi ngẩng đầu nhìn Thiết Ngưu, cất giọng dõng dạc truyền khắp quảng trường “Trận thứ nhất, Thiết Ngưu của Phế Kiếm Lô thắng!”

Dưới khán đài danh dự, Triệu Hoành Thông ngồi bật dậy, khuôn mặt béo tốt tím tái như gan heo. Chòm râu cá trê bóng nhờn của gã giật giật liên hồi, đôi mắt một mí ti hí vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì bẽ bàng và tức tối. Bị vạn người chứng kiến thanh kiếm do chính tay mình ban thưởng vỡ vụn trước một thanh kiếm vỏ tre, gã cảm thấy như vừa bị tát thẳng vào mặt giữa chốn đông người.

Triệu Hoành Thông nghiến răng kèn kẹt, kín đáo liếc mắt ra hiệu cho đám đệ tử nội môn đang đứng chờ phía sau. Nắm đấm trong tay áo cẩm bào siết chặt, ánh mắt gã như muốn phun ra lửa: lượt đấu tới, nhất định phải dùng toàn bộ linh lực nghiền nát lũ ngoại môn, không được để bọn tiện dân này ngóc đầu dậy!

Sở Sở thu hết mọi cử chỉ đê tiện ấy vào tầm mắt. Nàng khẽ cười nhạt, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Thiết Ngưu khi cậu vừa bước xuống đài.

“Làm tốt lắm, tiểu Ngưu.”

“Sở Sở tỷ… kiếm của cụ Bào bền thật!” – Thiết Ngưu lau vội giọt nước mắt lăn trên má, bàn tay run run vì xúc động.

Tiếng chuông đồng trên Lạc Nhạn Đài một lần nữa ngân vang trầm hùng, báo hiệu lượt đấu tiếp theo bắt đầu.

“Trận thứ hai: Mạnh Sở Sở nghênh chiến Lôi Bằng!”

Sở Sở hít một hơi sâu, chỉnh lại dải vải gai buộc tóc rồi sải bước hiên ngang tiến lên lôi đài. Bên hông nàng, thanh kiếm Thiết Tâm dài ba thước nằm ngoan ngoãn trong vỏ tre thô mộc. Ánh mắt phượng của nàng lướt qua hàng ghế thợ rèn phía xa. Cụ Bào đang ngồi ung dung, khóe mắt nhăn lại thành nụ cười ấm áp, khẽ gật đầu với nàng. Bên cạnh cụ, chú Tần dù một bên ngực vẫn nẹp tre đau nhức cũng giơ nắm tay lên khích lệ.

Đối thủ của nàng là Lôi Bằng, một kiếm tu nội môn có vóc dáng hộ pháp, tu vi Luyện Khí tầng sáu. Hắn vác trên vai một thanh cự kiếm màu lam nặng trịch, bản kiếm rộng bằng bàn tay, tỏa ra hàn khí bức người.

Nhìn thấy Sở Sở, Lôi Bằng khinh khỉnh nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn đá “Con nha đầu ngoại môn, đệ tử Luyện Khí Đường chúng ta vừa rồi chỉ sơ sẩy chút đỉnh thôi. Đừng tưởng cầm mấy cục sắt phế liệu là có thể làm mưa làm gió. Hôm nay ta sẽ dùng trọng kiếm đập nát cả người lẫn kiếm của ngươi!”

Sở Sở không đáp, chỉ lặng lẽ rút kiếm ra khỏi vỏ.Lưỡi kiếm Thiết Tâm lộ diện dưới ánh mặt trời. Lớp lõi thép cứng bóng loáng được bao bọc bởi hai má sắt dẻo với những đường vân mây uốn lượn tuyệt mỹ, không hề có lấy một tia sáng giả tạo, chỉ có sự điềm tĩnh và chắc nịch của thép đã qua trăm ngàn nhát búa.

“Tiếp chiêu!”

Lôi Bằng gầm lên như sấm, hai tay vung cự kiếm cuộn lên một luồng cuồng phong. Kình lực sắc lẹm xé toạc không khí, mang theo sức nặng ngàn cân bổ thẳng xuống đầu Sở Sở!

Một đòn hung hãn kinh người! Người xem dưới đài không khỏi thốt lên những tiếng kêu kinh hãi.

Nhưng Sở Sở không hề né tránh. Nàng nhớ lại từng lời chỉ dẫn của cụ Bào về tính chất hấp thụ xung lực của thép kẹp ba lớp. Thay vì nghênh đón trực diện góc vuông, nàng hơi nghiêng mũi kiếm ba phần, đưa thân kiếm đón lấy cạnh cự kiếm theo một góc chéo uyển chuyển.

“Keng!”

Một âm thanh trong trẻo vang lên. Khi cự kiếm đập vào, thân kiếm Thiết Tâm hơi cong lại một tấc, lớp má sắt dẻo hấp thụ trọn vẹn sức nặng khủng khiếp của đòn đánh, chuyển hóa chấn động thành lực đàn hồi êm ru. Sở Sở không hề bị chấn động lùi bước; trái lại, thân kiếm lập tức bật thẳng tắp, hất văng cự kiếm của đối thủ chệch sang một bên.

Lôi Bằng trố mắt kinh ngạc khi thấy sức mạnh ngàn cân của mình trôi tuột như chém vào tơ lụa. Chưa kịp thu chiêu, Sở Sở đã lướt tới như một cánh én. Nàng xoay nhẹ cổ tay, sống kiếm Thiết Tâm đập thẳng vào cổ tay phải của Lôi Bằng.

“Bốp!”

Lôi Bằng kêu ré lên đau đớn, bàn tay tê dại buông lỏng chuôi kiếm. Thanh cự kiếm màu lam nặng trịch văng khỏi tay hắn, cắm phập xuống phiến đá cách đó một trượng, rung lên bần bật.

Mũi kiếm bén ngót của Sở Sở đã dừng lại ngay trước yết hầu của đối thủ, bất động như núi.

“Ngươi… thua rồi.” – Nàng cất giọng lạnh lùng, điềm tĩnh.

Lôi Bằng mặt mày xám ngoét, hai chân run rẩy lùi lại một bước, đành cúi đầu nhận thua.

Sở Sở nhẹ nhàng thu kiếm về. Dưới ánh mắt soi xét của hàng ngàn người, lưỡi kiếm Thiết Tâm vẫn phẳng lì, không hề có lấy một vết mẻ hay vết xước nhỏ. Tiếng reo hò từ phía đệ tử nghèo lại một lần nữa bùng nổ, vang dội khắp bốn bề vách núi Thiết Tiêu Phong.

Liên tiếp những lượt đấu sau đó, vũ đài Lạc Nhạn Đài trở thành nơi chứng kiến sự quật khởi kỳ diệu của ngoại môn. Hơn mười đệ tử nghèo mang kiếm kẹp ba lớp vỏ tre bước lên đài, bình tĩnh hóa giải những đòn đánh hung hãn của đối thủ. Không có một thanh kiếm nào của Phế Kiếm Lô bị nứt vỡ hay gãy đứt; độ dẻo dai và bền bỉ phi thường của thép sạch đã giúp họ liên tiếp giành thắng lợi áp đảo.

Cả quảng trường tông môn xôn xao bàn tán không ngớt. Những lời dè bỉu ban đầu biến thành sự kinh ngạc tột độ “Rốt cuộc kiếm của Phế Kiếm Lô được tôi luyện bằng bí thuật gì mà dẻo dai đến vậy?”

“Kiếm nội môn dùng quặng gì mà giòn như bánh đa, còn kiếm vỏ tre lại vững như bàn thạch?”

Rời khỏi lôi đài, Sở Sở cùng A Lục trở về khu vực chuẩn bị phía sau khán đài để nghỉ ngơi. A Lục bưng tới cho nàng một bát nước mát, ánh mắt cậu lấp lánh niềm tự hào “Sở Sở tỷ, tỷ đánh hay quá! Mấy huynh đệ ngoại môn đều thắng hết rồi!”

Sở Sở mỉm cười đón lấy bát nước, nhưng đôi mắt sắc sảo của nàng vẫn không ngừng quan sát xung quanh. Khi ánh mắt nàng lướt qua góc khuất phía sau rèm gấm khán đài Luyện Khí Đường, một cảnh tượng bất thường lập tức khiến nàng khựng lại.

Dưới bóng râm của bức rèm nhung, Triệu Hoành Thông đang đứng cạnh Liễu Thiên Minh – thiên kiêu đệ nhất của nội môn, kẻ sẽ bước vào trận chung kết với A Lục.

Triệu Hoành Thông lấm lét nhìn quanh rồi lén lút mở một chiếc hộp gấm dài. Bên trong hộp lộ ra một thanh bảo kiếm nạm viên ngọc đỏ thẫm ở chuôi kiếm. Thân kiếm tuy được bọc một lớp chu sa rực rỡ và tỏa ra linh quang hỏa hệ hào nhoáng, nhưng từ khoảng cách hơn mười trượng, khứu giác nhạy bén của Sở Sở vẫn bắt được một mùi hôi nồng ngột ngạt quen thuộc.

Đó chính là mùi khét lẹt của quặng lưu huỳnh độc hại từ mỏ Hắc Sơn, nhưng nồng độ đậm đặc và hung hiểm hơn gấp bội lần những thanh kiếm trước!

Sở Sở nín thở, bàn tay siết chặt chuôi kiếm Thiết Tâm. Nàng nhìn thấy rất rõ: thanh bảo kiếm nạm ngọc đỏ ấy vừa chạm vào tay Liễu Thiên Minh đã bắt đầu tỏa ra làn nhiệt lượng bất thường, thớ sắt bên trong dường như đang âm thầm sôi trào dưới lớp vỏ ngụy trang lộng lẫy.

Đúng lúc đó, Triệu Hoành Thông chợt quay phắt đầu lại. Ánh mắt một mí của gã lóe lên một tia độc địa tàn nhẫn, đâm thẳng về phía A Lục đang ngây thơ đứng cạnh Sở Sở, tựa như một con rắn độc đang chuẩn bị tung đòn cắn chết con mồi.