Chương 20: Lửa Thử Vàng Trên Đài Cao

Nắng sớm của ngày Khảo Thí Đại Hội nhuộm vàng phiến đá xanh trên đỉnh Lạc Nhạn Đài. Gió ngàn thổi lồng lộng, cuộn theo những dải cờ gấm ngũ sắc phần phật giữa trời quang. Ba ngày dốc sức bên lò nung số ba trôi qua nhanh như chớp mắt, nhưng lời đe dọa tàn độc của Triệu Hoành Thông trong đêm lạnh ấy vẫn hằn sâu trong tâm trí Mạnh Sở Sở. Hắn từng gằn giọng rít khẽ rằng sẽ phát kiếm thượng phẩm nạm linh ngọc sắc bén nhất cho các thiên kiêu nội môn, biến lôi đài thành lò sát sinh chôn vùi đám đệ tử ngoại môn nghèo khổ.

Sở Sở khẽ chạm tay vào đốc kiếm Thiết Tâm bên hông, đưa mắt nhìn khắp quảng trường. Phía bờ tây, các đệ tử nội môn tụ tập đông đúc trong cẩm bào thêu chỉ bạc lộng lẫy, gương mặt ngập tràn vẻ ngạo mạn. Dưới ánh nắng mai, những thanh trường kiếm họ mang theo tỏa ra ánh sáng chói lọi. Thân kiếm dát vàng nạm bạc, đốc kiếm cẩn thanh ngọc lấp lánh, mỗi lần rút nửa tấc khỏi vỏ lại ánh lên luồng hàn khí giả tạo hào nhoáng, khiến đám môn sinh vây quanh không ngớt trầm trồ tán thán.

Đối lập hoàn toàn với cảnh xa hoa ấy, Sở Sở dẫn đầu hơn ba mươi đệ tử ngoại môn đứng ở bờ đông. Họ chỉ mặc những tấm áo vải thô bạc màu vá víu, gấu quần còn lấm lem bụi than Phế Kiếm Cốc. Thế nhưng bên hông mỗi người, từ A Lục, Thiết Ngưu cho đến những thiếu niên phàm căn gầy gò, đều đeo ngay ngắn một thanh kiếm kẹp ba lớp mộc mạc. Vỏ kiếm làm bằng cật tre quấn dây gai thô ráp, chuôi kiếm bọc da thuộc sờn cũ, hoàn toàn không có lấy một hạt ngọc hay mẩu vàng trang trí.

Tiếng xì xào dè bỉu từ phía đệ tử nội môn lập tức rộ lên như ong vỡ tổ “Nhìn lũ cùng đinh Phế Kiếm Cốc kìa! Mang đống sắt vụn xỉn màu lên Lạc Nhạn Đài mà không biết ngượng!”

“Kiếm không chút linh quang, vỏ bọc tre nứa thô thiển, chạm vào hộ kiếm của Luyện Khí Đường ắt gãy vụn thành cám!”

Nghe những lời châm chọc cay nghiệt, Thiết Ngưu đứng phía sau khẽ siết chặt quai hàm, lồng ngực phập phồng phẫn nộ. A Lục cũng hơi co vai lại, bàn tay nhỏ bé vô thức nắm chặt lấy vỏ thanh kiếm Lục Bình.

Sở Sở ngoái đầu lại, ánh mắt phượng nghiêm nghị mà đượm vẻ ấm áp. Nàng nhìn thẳng vào mắt hai thiếu niên, cất giọng điềm tĩnh “Đừng bận tâm những lời rỗng tuếch. Kiếm tốt hay xấu phải đợi lửa lò thử thách, không nằm ở nước sơn thếp vàng hay ngọc ngà hào nhoáng bên ngoài.”

Lời nói đanh thép của nàng như một điểm tựa vững chãi. Thiết Ngưu thở hắt ra một hơi, ánh mắt rực lên vẻ kiên định, còn A Lục khẽ gật đầu, thẳng người đứng hiên ngang giữa gió lộng.

Sở Sở đưa mắt hướng về phía dãy ghế danh dự dành cho thợ rèn và các đường khẩu ở mạn bắc đài cao. Giữa hàng cẩm bào bóng bẩy của các chấp sự Luyện Khí Đường, bóng dáng Bào Hoài Viễn và Tần Sơn nổi bật lên một cách lạ kỳ. Cụ Viễn mặc chiếc áo chàm sờn vai, lưng hơi còng nhưng đôi vai rộng vững chãi. Gương mặt cụ điềm đạm lạ thường, khóe mắt xô lại những nếp nhăn quen thuộc, tay khẽ nâng ngụm trà loãng trong chiếc bát sành thô mộc. Bên cạnh cụ, Tần Sơn ngồi ngay ngắn, lớp nẹp tre cố định xương sườn gãy giấu kín dưới áo bông, đôi tay chai sần sạm muội than đặt chắc nịch trên đầu gối, ánh mắt sắc như dao cau quét qua đám quan chức nội môn.

Chợt thấy Sở Sở và đám đệ tử nghèo nhìn sang, cụ Viễn khẽ mỉm cười, gật đầu ôn tồn. Nụ cười bình thản, bao dung của cụ như một làn hơi ấm từ bếp than hồng truyền thẳng vào tâm can Sở Sở, xua tan mọi âu lo căng thẳng. Nàng nhớ lại đêm qua, khi cụ tỉ mỉ kiểm tra từng đường mài cho các thanh kiếm kẹp ba lớp, bàn tay ấm áp vỗ về bờ vai nàng: “Kim loại cũng như con người, tôi luyện trong gian khó mới có được cái cốt cách dẻo dai. Cứ vững lòng, thép sạch sẽ tự cất tiếng nói.”

Cách chỗ cụ Viễn không xa, Triệu Hoành Thông ngồi trên chiếc ghế bọc da cọp, cẩm bào xanh viền bạc căng tròn trên bụng mỡ. Đôi mắt ti hí của gã quét xuống đoàn đệ tử ngoại môn, khóe môi nhếch lên nụ cười hiểm độc. Cạnh gã, một thiếu niên nội môn kiêu căng đang cung kính đón lấy thanh trường kiếm dát bạc sáng loáng từ tay gã, rồi nghênh ngang tiến về khu vực bốc thăm.

Tiếng chiêng đồng của Chấp Pháp Điện vang lên xé toạc không gian, báo hiệu lượt thi đấu mở màn của Khảo Thí Đại Hội. Trọng tài bước ra giữa đài, dõng dạc xướng tên “Trận thứ nhất đài số một: Đệ tử ngoại môn Thiết Ngưu, đối đầu đệ tử nội môn Vương Bằng!”

Cả quảng trường xôn xao. Sở Sở siết nhẹ vai Thiết Ngưu, dặn dò “Nhớ kỹ lời cụ Bào. Giữ vững tâm thế, chém đúng ba phần lực đón đầu, để thân kiếm hấp thụ xung lực, chớ vội nóng nảy.”

“Sở Sở tỷ yên tâm!” – Thiết Ngưu trầm giọng đáp, ánh mắt bừng bừng lửa giận dồn nén bấy lâu. Cậu sải bước dài tiến thẳng lên lôi đài bằng đá xanh.

Đối diện cậu, Vương Bằng mang tu vi Luyện Khí tầng năm, dung mạo tuấn tú nhưng khóe mắt lộ rõ vẻ khinh khỉnh. Gã rút thanh kiếm dát bạc nạm thanh ngọc ra khỏi bao, một tiếng rít sắc lẹm vang lên. Thân kiếm sáng rực như gương, phản chiếu ánh mặt trời thành những vệt sáng chói mắt.Vương Bằng chỉ mũi kiếm về phía Thiết Ngưu, cười khẩy “Tên phàm căn to xác, nếu thức thời thì quỳ xuống dập đầu nhận thua ngay đi, bản thiếu gia còn rộng lượng tha cho cái mạng. Đem cục sắt vụn đen đúa này lên đài, không sợ làm bẩn kiếm thượng phẩm do Triệu Chưởng sự ban thưởng hay sao?”

Thiết Ngưu không thèm đáp nửa lời. Cậu đứng vững hai chân như cây tùng cắm rễ vào vách đá, bàn tay thô ráp rút thanh kiếm kẹp ba lớp ra khỏi vỏ tre.

Một tiếng “keng” trầm đục vang lên khi lưỡi kiếm rời vỏ. Thân kiếm màu xám tro lộ ra dưới ánh sáng ban ngày. Không một chút hào quang rực rỡ, không có ngọc ngà dát vẽ, nhưng lưỡi kiếm phẳng lì tăm tắp, hai bên má kiếm ẩn hiện những đường vân mây uốn lượn mềm mại – dấu tích của những lớp sắt dẻo đã được gạt sạch xỉ bẩn trong lò nung số ba.

“Khai chiến!” – Tiếng hô của trọng tài vừa dứt, Vương Bằng đã cười lạnh một tiếng, thân hình lao vút tới như một cơn gió lốc.

Gã vận chuyển linh khí toàn thân, rót thẳng vào chuôi kiếm dát bạc. Thanh kiếm rực sáng ánh thanh quang chói lòa, lưỡi kiếm xé gió rít lên chói tai, bổ thẳng một đòn sấm sét từ trên cao xuống bả vai Thiết Ngưu. Đây là một đòn toàn lực nhằm mục đích chém gãy vũ khí, phế luôn cánh tay của đệ tử nghèo để thị uy!

Dưới đài, A Lục thót tim nín thở, hai tay bấu chặt vào gấu áo. Nhưng Sở Sở vẫn đứng sừng sững, ánh mắt chăm chú dõi theo từng đường chuyển động của Thiết Ngưu.

Trên võ đài, Thiết Ngưu không hề nao núng. Nhớ lời dặn của cụ Bào và Sở Sở, cậu không lùi nửa bước, hai tay nắm chặt chuôi kiếm thô mộc, nâng lưỡi kiếm đón đỡ trực diện!

Một tiếng va chạm chát chúa như sấm nổ bùng giữa không trung. Tia lửa kim loại bắn tung tóe thành từng chùm hoa lửa chói lòa.

Kình lực ngàn cân của tu sĩ Luyện Khí tầng năm dồn xuống khiến phiến đá xanh dưới chân Thiết Ngưu nứt toác một đường. Cậu hơi chùng gối, nhưng thân kiếm kẹp ba lớp chỉ khẽ uốn cong một đường cung hoàn mỹ rồi lập tức bật thẳng trở lại, nâng trọn chấn động khủng khiếp mà không hề sứt mẻ lấy một phân. Lớp lõi thép tôi cứng giữ vững cạnh sắc, trong khi hai má sắt dẻo đã triệt tiêu toàn bộ phản lực.

Vương Bằng thấy đòn sát thủ bị chặn đứng thì sượng sùng tức tối. Gã gầm lên, tiếp tục điên cuồng dồn ép toàn bộ linh khí vào thân kiếm dát bạc, toan dùng áp lực đè gãy thanh kiếm đối phương.

Luồng linh khí cuồn cuộn tràn vào chuôi kiếm, nhiệt lượng bùng phát dữ dội nung nóng thân kiếm bạc.

Thế nhưng, chính vào khoảnh khắc ấy, điều kỳ dị mà cụ Bào từng tiên liệu đã xảy ra.

Đứng sát mép đài, Sở Sở nhìn thấy rất rõ: lớp kim loại bên trong thanh kiếm của Vương Bằng bắt đầu phát ra những biến chuyển khác thường. Đúng như lời cụ Bào từng giảng giải cho nàng và A Lục bên lò nung số ba, chất quặng bẩn ngậm đầy lưu huỳnh độc hại từ mỏ Hắc Sơn vốn có điểm nóng chảy rất thấp dọc theo các khe kẽ thớ sắt. Khi linh khí dồn nén sinh ra nội nhiệt cực lớn, các hạt tạp chất ấy bị nung chảy lỏng, khiến thớ sắt bên trong lập tức đứt gãy từng mảng!

Những tiếng rạn nứt tế vi rợn người bất ngờ lách tách vang lên từ điểm giao nhau của hai lưỡi kiếm.

Nụ cười đắc thắng trên mặt Vương Bằng vụt tắt, thay vào đó là vẻ hoang mang tột độ khi gã cảm nhận được thân kiếm trong tay mình đang run rẩy kịch liệt.

Dưới ánh nắng chói chang của Lạc Nhạn Đài, lớp bạc dát lộng lẫy trên thân kiếm của gã nội môn bắt đầu rạn nứt. Từng đường nứt chân chim xám xịt, ngoằn ngoèo lan tỏa như mạng nhện từ điểm va chạm ngược về phía chuôi kiếm.

Trái ngược hoàn toàn, thanh kiếm kẹp ba lớp mộc mạc của Thiết Ngưu vẫn đen bóng láng mịn, lưỡi kiếm áp chặt vào thân kiếm rạn nứt của đối phương, phát ra tiếng ngân vang trong trẻo, trầm hùng và đanh thép như một lời tuyên ngôn sắt đá.

Cả quảng trường Lạc Nhạn Đài bỗng chốc rơi vào im lặng như tờ. Tiếng gió ngàn như ngưng bặt, hàng ngàn đệ tử và trưởng lão trên khán đài đồng loạt nín thở dán chặt mắt vào những đường nứt mạng nhện đang ngày một toác rộng trên thanh bảo kiếm dát bạc sáng loáng.