Chương 19: Ước Hẹn Lạc Nhạn Đài

Dưới ánh đuốc bập bùng, ánh mắt sắc lẹm như băng giá của Chấp Pháp Trưởng lão vừa quét tới, Triệu Hoành Thông đã run rẩy lùi lại hai bước. Gã lắp bắp “Trưởng lão minh xét! Lũ phế vật này ngày thường đúc phôi còn hỏng, nay bỗng rèn ra thứ kiếm chém đứt xích sắt chấp pháp, ắt hẳn đã dùng tà thuật ma đạo bồi đắp huyết tế…”

“Câm miệng!”

Tiếng quát trầm đục của vị Trưởng lão khiến ngọn lửa quanh sân chao đảo. Ông chuyển ánh mắt sang Bào Hoài Viễn, gằn giọng “Bào Viễn, ngươi nói đây là đạo lý của lò rèn. Vậy Phế Kiếm Cốc xưa nay chỉ có rỉ sét và than vụn, lấy đâu ra huyền thiết để đúc nên thanh kiếm dẻo dai bực này? Không nói rõ, tội danh tàng trữ tà khí chưa thể gột sạch.”

Bào Hoài Viễn khẽ mỉm cười điềm đạm. Ánh mắt lão lướt qua A Lục đang đứng cạnh mũi kiếm Lục Bình, rồi nhìn sang Tần Sơn đang ngồi tựa chân đe ôm chặt vò rượu giấu cuốn sổ bọc da cá ố vàng. Lão hiểu rất rõ, cuốn sổ ghi chép nổ kiếm cùng những mảnh vỡ ngậm lưu huỳnh của tên họ Liễu là chứng cứ thép để diệt trừ Triệu Hoành Thông. Nhưng Luyện Khí Đường bám rễ sâu rộng ở nội môn, nếu vội vã tung ra giữa đêm hôm khuya khoắt này, Triệu Hoành Thông hoàn toàn có thể tìm kẻ gánh tội thay hoặc giở trò phi tang trước khi Chưởng môn hay biết. Muốn nhổ cỏ tận gốc, phải chờ đến lúc thanh thiên bạch nhật trước mắt vạn người.

Nghĩ đoạn, cụ Viễn chắp tay, ung dung chỉ về lòng lò số ba còn đỏ lửa “Khởi bẩm Trưởng lão, huyền thiết quý giá thật, nhưng đạo lý của đất trời lại nằm ở sự dung dị. Sắt phế liệu dưới đáy cốc rỉ sét không phải do chất sắt xấu, mà vì ngậm nhiều xỉ độc lưu huỳnh. Lão hủ chỉ làm việc thuận theo tự nhiên: dùng bột vôi sống trắng mịn thả vào phôi lỏng gom sạch xỉ bẩn gạt đi; dùng than trấu ủ kín giữ nhiệt độ lò ổn định, tránh để lửa quá già làm cháy thớ kim loại.”

Lão gõ nhẹ lên sống kiếm Lục Bình trên tay vị Trưởng lão “Thanh kiếm này đúc theo phép kẹp ba lớp: trong là lõi thép tôi cứng giữ độ sắc bén, ngoài là hai má ốp sắt dẻo đã khử sạch tạp chất. Gặp ngoại lực hay linh khí tràn qua, lớp sắt mềm bên ngoài sẽ uốn cong để triệt tiêu chấn động, giữ cho lõi cứng không gãy nát. Đạo lý cương nhu tương tế ấy cần gì đến tà thuật?”

Chấp Pháp Trưởng lão khẽ gật đầu trước lý lẽ mộc mạc mà thấu triệt.

Triệu Hoành Thông thấy thế liền nhảy cẫng lên, râu cá trê rung bần bật “Hồ ngôn loạn ngữ! Luyện Khí Đường chúng ta dẫn địa hỏa ngàn năm, dùng huyền thiết trăm năm đúc thành mới là chính tông tông môn! Thứ sắt vụn gom từ đáy cốc này chỉ là trò chắp vá bàng môn tả đạo! Để lũ tạp dịch mang thứ này lên Khảo Thí Đại Hội, khi rót chân nguyên linh khí cuồn cuộn vào, nó sẽ vỡ vụn làm mất thể diện Huyền Khí Tông!”

Trước lời lẽ tráo trở của Triệu Hoành Thông, Bào Hoài Viễn không hề giận dữ mà bật cười sang sảng “Triệu Chưởng sự đã nói vậy, lão hủ xin thuận thế đưa ra một lời thỉnh cầu công khai.”

Lão quay sang chắp tay hướng về phía Chấp Pháp Trưởng lão, giọng đanh thép “Trăm nghe không bằng một thấy, vạn lời tranh cãi không bằng một lần thử lửa. Ba ngày nữa là Khảo Thí Đại Hội thường niên trên Lạc Nhạn Đài. Cúi xin Trưởng lão rộng lòng cho phép đệ tử ngoại môn được mang kiếm kẹp ba lớp của Phế Kiếm Cốc công khai tham gia đọ kiếm! Hãy để kiếm phế liệu của đám đệ tử nghèo giao phong trực diện cùng hộ kiếm thượng phẩm rèn từ địa hỏa của Luyện Khí Đường. Thép tốt hay xấu, lòng người ngay hay gian, cứ để lôi đài thanh thiên bạch nhật phân định!”

“Xin Trưởng lão chuẩn y!” Thiết Ngưu từ phía sau đứng bật dậy vung cao kiếm hét lớn.

“Xin Trưởng lão chuẩn y!” Ba bốn mươi đệ tử ngoại môn đồng loạt quỳ rạp, tiếng hô vang dội rung chuyển cả hẻm vực. Làn sóng phẫn nộ tích tụ qua bao năm tháng bị khinh rẻ, bị lừa gạt bởi những thanh kiếm nổ chết người nay bùng cháy mãnh liệt.

Nhìn ánh mắt rực lửa của đám đệ tử nghèo, lại nhìn thanh kiếm Lục Bình tỏa ánh xám bạc rắn rỏi trên tay mình, Chấp Pháp Trưởng lão buông kiếm cắm xuống trước mặt A Lục, dõng dạc tuyên bố:“Chuẩn y! Khảo Thí Đại Hội năm nay, phàm là đệ tử tông môn đều có quyền mang binh khí tự chọn lên đài tranh tài. Binh khí nào trụ vững ắt là hảo kiếm!”

Ông quay phắt sang trừng mắt nhìn Triệu Hoành Thông “Triệu Chưởng sự, ngươi tự tiện mang theo đệ tử vây hãm xưởng thợ khi chưa có lệnh bài, lại dung túng thuộc hạ mang dầu toan phóng hỏa kho bãi. Lập tức dẹp bỏ phong tỏa, rút lui khỏi Phế Kiếm Cốc! Tên đệ tử Phùng Lượng kia, Chấp Pháp Điện sẽ áp giải về thẩm tra nghiêm ngặt!”

Triệu Hoành Thông tím tái mặt mày, cắn môi đến ứa máu. Gã biết đêm nay mưu kế đã bại lộ, đành nghiến răng “Thuộc hạ… tuân mệnh!”

Lướt qua chỗ Bào Hoài Viễn, gã dừng lại ghé sát tai lão rít khẽ đầy nham hiểm “Lão già khọm, đừng vội mừng! Bản Chưởng sự sẽ phát kiếm thượng phẩm nạm linh ngọc sắc bén nhất cho các thiên kiêu nội môn. Lên võ đài rồi, kiếm gãy người tan, bản Chưởng sự sẽ để lũ tiện dân các ngươi chết không toàn thây!”

Cụ Viễn điềm đạm đáp “Triệu Chưởng sự cứ việc chuẩn bị. Lửa lò của lão hủ vẫn luôn chờ đón thép bẩn của ngài.”

Triệu Hoành Thông hậm hực phất áo dẫn đám tùy tùng rút lui. Đệ tử Chấp Pháp Điện cũng áp giải Phùng Lượng rời đi, trả lại sự yên bình cho thung lũng.

Sau khi dặn Thiết Ngưu đưa đồng môn về nghỉ ngơi giữ sức, cụ Viễn cùng Sở Sở cẩn thận dìu Tần Sơn vào gian lều ấm cạnh lò số ba. Vết thương gãy xương sườn của lão Tần đã được Sở Sở nẹp tre cố định, khóe miệng rỉ máu lẫn bọt khí cũng được lau sạch.

A Lục nhanh thoăn thoắt gom củi khô nhóm lại đống lửa sưởi, bắc lên chiếc ấm gốm sứt vòi nấu nước. Mùi lá trà xanh mộc mạc quyện cùng khói than ấm áp lan tỏa, xua tan cái lạnh căm căm của hẻm vực.

Bào Hoài Viễn rót từng bát trà nóng bốc khói trao cho mọi người. Tần Sơn nhận bát trà bằng hai bàn tay chai sần, nén đau thì thào “Lão Bào à… mười năm qua, chưa bao giờ ta thấy thợ già chúng ta ngẩng cao đầu được như đêm nay. Nhưng Lạc Nhạn Đài hiểm ác lắm, Triệu Hoành Thông nhất định sẽ ngầm giở trò tàn độc…”

“Thì cứ để hắn giở trò.” Cụ Viễn nâng bát trà thô mộc, nụ cười hóm hỉnh hiện rõ nơi khóe mắt xô lại như rễ thông già: “Kim loại đã ngậm lưu huỳnh độc hại thì dù có dát vàng bọc ngọc, gặp nhiệt độ cao của linh khí chân chính cũng sẽ tự nung chảy các khe thớ sắt mà vỡ vụn. Đó là quy luật của trời đất, thần tiên cũng chẳng cưỡng lại được.”

Lão khẽ chạm miệng bát vào bát trà của Tần Sơn và hai đứa trẻ “Uống đi các con. Uống cạn bát trà này để mai lại đỏ lửa. Chúng ta còn ba ngày để tôi luyện cho số phận của chính mình.”

Bốn người cùng nâng bát trà nóng chúc mừng bước ngoặt sinh tử vừa vượt qua. Hơi ấm lan tỏa từ đầu ngón tay sưởi ấm từng lồng ngực can trường.

Bào Hoài Viễn hướng ánh mắt qua ô cửa lều rách nát. Phía xa xa giữa màn đêm, đỉnh Lạc Nhạn Đài sừng sững ẩn hiện trong tầng mây trắng mờ ảo dưới ánh bình minh đang dần ló rạng. Ở nơi đài cao chót vót ấy, ngọn lửa lò rèn chân chính sắp sửa bùng cháy để uốn lại toàn bộ những số phận nghiệt ngã từng bị vùi dập trong bùn đen.