Chương 1: Mảnh Sắt Trong Tro Lạnh

Cơn đau buốt nhói như hàng ngàn mũi kim nung cắm thẳng vào màng tang khiến Bào Hoài Viễn giật mình bừng tỉnh.

Mùi khói than ẩm nồng nặc sực vào cánh mũi, quyện cùng mùi gỉ sắt tanh nồng và hơi nóng hầm hập phả rát mặt. Lão theo bản năng giơ tay xoa trán, nhưng đập vào mắt lại không phải cánh tay quen thuộc của một vị giáo sư ngoài bảy mươi tuổi nơi giảng đường, mà là một bàn tay thô kệch, đen đúa vì muội than, chằng chịt những vết sẹo bỏng loang lổ.

Dòng ký ức xa lạ cuộn trào như thác lũ, xé toạc tâm trí lão. Bào Viễn, sáu mươi hai tuổi, thợ tôi thép tại xưởng Phế Kiếm Lô thuộc Thiết Tiêu Phong, ngoại môn Huyền Khí Tông.

Ký ức của thân xác này đan chặt vào nhận thức của một linh hồn vừa qua đời ở tuổi bảy mươi ba sau một đời cống hiến cho ngành nghiên cứu độ bền vật liệu. Nhưng điều khiến sống lưng lão lạnh toát không phải việc bản thân sống lại trong một thân xác già nua, mà là cái tên Phế Kiếm Cốc.

Đây chính là địa danh mở đầu trong “Huyết Kiếm Đoạt Mệnh” — cuốn tiểu thuyết tu chân u tối mà lão từng đọc qua những ngày nằm trên giường bệnh. Trong trang sách nhuốm máu ấy, Phế Kiếm Cốc không chỉ là nơi chứa rác sắt phế phẩm của nội môn, mà còn là nấm mồ chôn vùi hàng trăm mạng người hèn mọn.

“Keng! Keng!”

Tiếng sắt nguội gõ nhịp chan chát kéo giật tâm trí lão Bào về thực tại.

Cách bệ đá nơi lão ngồi chừng dăm bước chân, bên cạnh lò nung số hai đang phì phò nhả từng luồng khói xám đục, một bóng người gầy guộc đang còng lưng kéo bễ. Cậu bé trạc mười lăm tuổi, vóc người còi cọc như nhành sậy khô, khuôn mặt nhem nhuốc tro than chỉ chừa lại đôi mắt đen ướt át. Trên đuôi mắt trái của cậu có một vết sẹo nhỏ nông choẹt, dường như do mảnh văng kim loại để lại từ trước.

A Lục! Cậu bé tạp dịch mồ côi hiền lành, kẻ trong nguyên tác sẽ tan xương nát thịt trong thú triều vì thanh kiếm nổ tung trên tay.

“Bào gia gia! Người tỉnh rồi à?” Thấy lão gượng ngồi dậy, A Lục vội buông tay kéo bễ, quệt mồ hôi trán cười toe toét, để lộ hàm răng sún khấp khểnh. Nhưng nụ cười vừa hé đã vội tắt ngấm, thay vào đó là vẻ nơm nớp lo sợ: “Chấp sự Luyện Khí Đường vừa sai người xuống quát tháo, bảo trước giờ ngọ phải dập xong mười phôi kiếm giao nộp. Con vừa kéo lửa cho phôi lên sắc đỏ cam rồi, để con quai búa luôn kẻo trễ hạn thì cả xưởng bị phạt trừ khẩu phần ăn mất!”

Nói rồi, A Lục dùng chiếc kìm sắt dài kẹp chặt khối phôi sắt đỏ rực từ trong lòng lò nung số hai lôi ra, đặt mạnh lên mặt đe sắt dày cộp.

Cụ Viễn nheo mắt nhìn lại. Đôi mắt lão luyện của một chuyên gia nghiên cứu vật liệu suốt nửa thế kỷ lập tức bị hút chặt vào khối kim loại đang bốc khói.

Khối phôi sắt kia tỏa ra ánh sáng đỏ cam gay gắt, nhưng lạ lùng thay, viền ngoài của nó lại lờ mờ ánh lên sắc vàng xỉn kèm theo vệt xanh lè ma quái. Một mùi hôi nồng nặc tựa mùi trứng thối đặc trưng bốc lên cay xè sống mũi.

“Khoan đã!” Lão Bào giật nảy mình.

Đó là quặng nhiễm lưu huỳnh cực nặng!

Nhiệt độ phôi sắt lúc này đã vượt quá ngưỡng đỏ sẫm, đạt đến độ non của sắc cam. Ở nhiệt độ cao dường như hoàn hảo cho việc rèn đập này, các hạt tinh thể sắt đáng lẽ phải liên kết dẻo dai. Nhưng với loại quặng phế phẩm ngậm độc, màng tạp chất lưu huỳnh phân bố dọc theo ranh giới hạt tinh thể đã bị nung chảy hoàn toàn thành dạng lỏng.

Các hạt tinh thể sắt đang trôi nổi tách rời nhau, ranh giới giữa chúng đã mất sạch lực liên kết!

“Tách... lách tách...”

Những đốm sáng trắng li ti như sợi chỉ bạc bất ngờ lóe lên, rẽ nhánh chằng chịt trên sống phôi sắt. Đó là những vết nứt tế vi đang xé toạc kết cấu kim loại từ bên trong.

Hiện tượng nhiệt giòn!

Trong mắt đám thợ rèn dị giới hoặc những tu sĩ kiêu ngạo, đây có thể chỉ là phôi sắt “nổi tính quái” do linh khí không thuần. Nhưng với Bào Hoài Viễn, đây là một ngòi nổ tai ương chực chờ bùng phát. Chỉ cần một lực chấn động nhỏ giáng xuống, toàn bộ khối sắt sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh sắc nhọn!

Thế nhưng A Lục hoàn toàn không hay biết. Cậu bé mím chặt môi, hai cánh tay gầy guộc gồng cứng, cố sức nhấc bổng chiếc búa sắt nặng mười lăm cân lên quá đầu. Cậu hít một hơi thật sâu, dồn hết sức bình sinh chuẩn bị giáng thẳng nhát búa đầu tiên xuống mặt phôi đang rạn nứt.“Buông búa! Nằm xuống mau!”

Lão Bào gầm lên một tiếng xé họng. Tiếng quát đanh thép khiến A Lục sững sờ khựng lại trong tích tắc.

Không màng đến cơn choáng váng của thân thể già nua sáu mươi hai tuổi, bản năng bảo vệ sinh mệnh ăn sâu vào máu thịt khiến cụ Viễn tung người lao tới như một mũi tên. Lão đạp mạnh chân xuống nền đá, cả người trườn tới, vung hai tay xô mạnh vào hông A Lục.

“Bào gia gia—!”

Tiếng kêu thất thanh của cậu bé chưa kịp dứt thì cả hai đã lăn lông lốc xuống hố xỉ than nguội nằm thụt sâu dưới chân bệ đe.

Cùng lúc đó, chiếc búa sắt tuột khỏi tay A Lục, rơi tự do đập trúng rìa phôi kim loại.

“ẦM!”

Một tiếng nổ đanh gọn, chói tai xé toạc không gian ngột ngạt của xưởng rèn.

Mặt đe rung chuyển dữ dội. Khối phôi sắt đỏ rực vỡ toác thành hàng chục mảnh vụn sắc lẹm, tóe lửa sáng lòa bay ràn rạt khắp gian phòng. Những mảnh kim loại xé gió vun vút găm phầm phập vào vách đá phía sau, phạt đứt tung cây cột gỗ chống mái lò, để lại những vệt khói xám khét lẹt.

Một mảnh sắt vỡ rít lên ghê rợn, bay sượt qua chỏm tóc A Lục rồi cắm phập xuống nền đất nện ngay sát mép hố than, chỉ cách trán cậu bé chưa đầy nửa tấc.

Cát bụi và tro tàn rào rào trút xuống như mưa.

Gian xưởng chìm vào sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng lò than số hai phì phò thở và tiếng tim đập thình thịch như trống trận.

Trong hố tro lạnh ngắt, A Lục run rẩy toàn thân, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy đầu, mặt cắt không còn một giọt máu. Cậu bé trợn trừng mắt nhìn vách đá thủng lỗ chỗ phía trên, cổ họng nghẹn ứ không thốt nên lời. Nếu chỉ chậm một cái chớp mắt, nhát búa giáng xuống kia đã biến cả thân hình gầy cộc của cậu thành tổ ong vò vẽ.

Lão Bào th* d*c từng cơn nặng nhọc, hai cánh tay rắn rỏi siết chặt lấy bả vai đứa trẻ, che chắn cho nó dưới vạt áo vải thô cáu bẩn. Lão cảm nhận rõ rệt từng đợt run rẩy kinh hoàng truyền qua lồng ngực gầy trơ xương của A Lục.

“Không sao rồi... Ổn rồi, tiểu tử.” Giọng cụ Viễn trầm ấm, hơi khàn nhưng vững vàng như tảng đá ngàn năm, khẽ vỗ về sau lưng cậu bé.

Khói bụi dần lắng xuống. Vẫn giữ chặt A Lục đang run lẩy bẩy trong lòng, lão Bào vươn bàn tay chai sạn ra mép hố than, nhặt lấy mảnh kim loại vừa cắm sâu vào nền đất nện.

Mảnh sắt vụn to bằng nửa bàn tay vẫn còn nóng ran, tỏa ra hơi ấm rát bỏng da thịt. Lão đưa nó lên ngang tầm mắt. Dưới ánh lửa bập bùng le lói của lò rèn, mặt gãy của mảnh kim loại hiện rõ mồn một: lởm chởm, thô nhám với những hạt tinh thể to như hạt kê, phủ một lớp màng vàng xỉn bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Không có một chút cấu trúc dai dẻo nào, chỉ có sự đứt gãy giòn rụm của kim loại bị ngậm độc.

Ký ức nguyên tác một lần nữa cuộn trào, hiện về rõ mồn một trong tâm trí Bào Hoài Viễn.

Triệu Hoành Thông, Chưởng sự Luyện Khí Đường, kẻ cấu kết với gian thương tuồn quặng bẩn giá rẻ từ mỏ cấm Hắc Sơn vào xưởng, đút túi hàng trăm khối linh thạch để mua đan dược Trúc Cơ. Hắn biết rõ quặng nhiễm độc, nhưng vẫn ép thợ già Phế Kiếm Lô phải tôi luyện giao nộp. Rồi những thanh kiếm mang mầm mống nhiệt giòn này sẽ được phát cho đám đệ tử nghèo ngoại môn. Khi họ rót linh khí vào chiến đấu, kiếm sẽ nổ tung, biến người cầm kiếm thành những kẻ tàn phế hoặc thây ma nơi chiến trường hoang lạnh. Còn Triệu Hoành Thông sẽ ung dung đổ vấy tội lỗi lên đầu đám thợ già lơ là tay nghề, đẩy tất cả bọn họ vào chỗ chết rục xương.

Nắm chặt mảnh sắt sắc nhọn trong lòng bàn tay đến mức da thịt râm ran buốt rát, ánh mắt lão Bào đanh lại, lóe lên tia sáng kiên định chưa từng có.

Ôm chặt đứa trẻ còn chưa hết bàng hoàng trong lồng ngực, lão Bào nhìn mảnh sắt vụn rực đỏ, chua xót nhận ra đây chính là mồi lửa mở màn cho chuỗi bi kịch đẫm máu mà cuốn tiểu thuyết đã định sẵn cho toàn bộ thợ già và đứa trẻ này.