Chương 18: Tiếng Chuông Phân Xử

Tiếng chuông đồng ngân nga trầm hùng từ vách đá Thiết Tiêu Phong giáng xuống, cuồn cuộn như sóng triều tràn qua hẻm núi, đè bẹp cả tiếng gió rít lẫn sát khí hung hãn trong đêm.

Hơn hai mươi đệ tử Chấp Pháp Điện đang lăm lăm xích sắt và quân trượng bỗng khựng lại như bị đóng đinh tại chỗ. Thanh trường kiếm nạm ngọc trên tay Triệu Hoành Thông vừa giơ lên giữa không trung liền run rẩy hạ xuống nửa tấc, ánh mắt gã dại đi vì kinh hoàng trước âm hưởng quen thuộc của tòa điện uy nghiêm nhất tông môn.

Nhân lúc đám tay sai còn đang sững sờ, A Lục không màng đến hiểm nguy rình rập, vội vàng lao vút về phía góc xưởng. Trái tim cậu bé mười lăm tuổi đập thình thịch liên hồi sau lồng ngực gầy guộc.

“Chú Tần! Chú ráng lên!”

A Lục quỳ sụp xuống bên cạnh Tần Sơn. Lúc này, người đốc công già đang nằm còng queo trên nền đất ẩm, khóe miệng rỉ ra từng vệt máu tươi đỏ thẫm lẫn bọt khí, hơi thở đứt quãng nặng nhọc. Cú đánh hung tợn của Triệu Hoành Thông lúc trước đã nện gãy xương sườn của chú, nhưng bàn tay cụt ngón út cùng cánh tay gân guốc của chú Tần vẫn gắt gao ôm chặt lấy chiếc vò rượu vào lòng, quyết không buông lơi nửa phân.

“Tiểu Lục… vò… sổ sách…” Tần Sơn thều thào qua kẽ răng bê bết máu, ánh mắt mờ đục nhìn đứa trẻ.

“Con biết rồi! Cuốn sổ vẫn an toàn trong vò, con giữ cho chú!” A Lục nghẹn ngào khẽ đáp. Cậu cẩn thận luồn tay đỡ lấy tấm lưng áo ướt đẫm mồ hôi của chú Tần, dùng hết sức bình sinh dìu người thợ già ngồi tựa lưng vào chân chiếc đe sắt nặng trịch của gian lò số ba.

A Lục cẩn thận giấu chiếc vò rượu chứa cuốn sổ tay bọc da cá ố vàng vào khoảng tối sau chân đe, nơi muội than và tro trấu phủ kín. Nhìn vết máu loang lổ trên ngực áo chú Tần, hai mắt A Lục đỏ hoe, bàn tay siết chặt vạt áo chàm thô nhám. Lòng cậu trào dâng một nỗi xót xa xen lẫn uất nghẹn tột cùng.

Gió lạnh từ đỉnh đèo bỗng nhiên thổi thốc xuống dữ dội, làm ngọn lửa trong ba lò nung đất lay động ngả nghiêng. Giữa khoảng không u tối phía trên vách đá dựng đứng, mấy đạo thanh quang rực rỡ xé toạc màn sương đêm lướt xuống.

Tà áo bào đen thêu viền chỉ bạc đón gió bay phần phật. Người dẫn đầu đáp xuống đất nhẹ tựa lông hồng, để lộ khuôn mặt quắc thước nghiêm nghị như tạc từ đá hoa cương, chòm râu dài hoa râm rủ trước ngực, bên hông đeo một lệnh bài khắc hình cán cân công lý sáng loáng. Đi sau lưng ông là bốn vị chấp sự cấp cao của Chấp Pháp Điện, ai nấy khí tức trầm ổn, ánh mắt sắc bén như chim ưng rình mồi.

Đó chính là Chấp Pháp Trưởng lão, nhân vật thiết diện vô tư khét tiếng khắp nội ngoại môn.

Thấy bóng dáng Trưởng lão hạ xuống, bộ mặt hung bạo của Triệu Hoành Thông thoắt cái biến mất, thay vào đó là nụ cười nịnh bợ gượng gạo đến tởm lợm. Gã vội vàng thu kiếm vào bao, lật đật rảo bước đến trước mặt Trưởng lão, hai tay ôm quyền cúi rạp người xuống tận thắt lưng “Vãn bối Triệu Hoành Thông, Chưởng sự Luyện Khí Đường bái kiến Chấp Pháp Trưởng lão! Trưởng lão vạn an!”

Chấp Pháp Trưởng lão chắp hai tay sau lưng, ánh mắt thâm trầm đảo qua đống gạch đá đổ nát, nhìn vệt máu tươi dưới chân đe rồi dừng lại trên đám thợ già đang co ro. Giọng ông trầm đục vang lên “Nửa đêm nửa hôm, tiếng binh khí va chạm rền vang khắp Thiết Tiêu Phong làm kinh động cả tòa chuông đồng. Triệu Chưởng sự, ngươi dẫn theo đệ tử chấp pháp vây hãm xưởng phế liệu này là có ý gì?”

Triệu Hoành Thông chỉ chờ có thế liền đổi giọng the thé, vẻ mặt méo mó như chịu oan ức tột cùng “Khởi bẩm Trưởng lão minh giám! Vãn bối nhận được mật báo, xưởng Phế Kiếm Lô này cấu kết cùng đám đệ tử ngoại môn phàm căn, lén lút dùng tà thuật quỷ quyệt để đúc vũ khí cấm hòng mưu phản tông môn! Nửa đêm nay vãn bối mang người đến tra xét theo quy chế, nào ngờ lão già khọm Bào Viễn cùng nha đầu Mạnh Sở Sở kia hung hăng chống cự, dùng kiếm tà quái chém đứt cả xích trừng giới, đả thương chấp sự của bản điện! Vãn bối vì muốn bảo vệ an nguy tông môn nên mới phải ra tay trấn áp lũ nghịch đồ này!”

Từng lời ngậm máu phun người của Triệu Hoành Thông khiến A Lục run lên vì tức giận. Cậu toan đứng bật dậy cãi lại thì bỗng nghe thấy từ phía sau hẻm núi vang lên những âm thanh rầm rộ khác lạ.

Đó là tiếng bước chân dồn dập chạy trên đá sỏi, tiếng th* d*c hòa cùng tiếng gậy gộc va quẹt vào bụi gai rậm rạp.

Ánh đuốc bập bùng từ con đường mòn tràn tới. Dưới ánh trăng mờ, hàng chục bóng người khoác áo xám thô rách vá của đệ tử ngoại môn nghèo lũ lượt kéo đến. Dẫn đầu đoàn người chính là Thiết Ngưu, thân hình vạm vỡ như gấu rừng, trên tay cầm chặt thanh kiếm kẹp ba lớp vừa nhận lúc canh ba. Phía sau hắn là những gương mặt hốc hác, lem luốc nhưng ánh mắt rực lửa căm hờn trước cảnh tượng bất công.

“Trưởng lão! Xin Trưởng lão minh xét!”

Thiết Ngưu sải bước tới trước sân lò, quỳ sụp xuống nền đá sắc nhọn, dập đầu vang dội. Ngay sau lưng hắn, ba bốn mươi đệ tử ngoại môn cũng đồng loạt quỳ rạp xuống theo, tiếng kêu van đồng thanh vang vọng khắp hẻm vực “Xin Trưởng lão thương xót thợ già Phế Kiếm Lô!”“Bào gia gia và chú Tần quanh năm cặm cụi bên tro tàn, chưa từng làm điều xằng bậy!”

“Kiếm của Thiết Tiêu Phong là để cứu mạng đệ tử nghèo chúng con đi săn yêu thú, tuyệt đối không phải vũ khí phản nghịch!”

Tiếng kêu oan của hàng chục con người vang dội vách núi, át cả tiếng gió ngàn rít qua khe đá. Đám chấp sự đi theo Triệu Hoành Thông bắt đầu lộ vẻ bối rối, đưa mắt nhìn nhau không dám manh động. Gương mặt béo phị của Triệu Hoành Thông giật giật liên hồi, khóe môi méo xệch đi vì tức tối.

Chứng kiến cảnh tượng đồng môn không màng hiểm nguy đứng ra che chở cho xưởng thợ, lồng ngực A Lục như có một ngọn lửa ấm áp bùng cháy mãnh liệt. Cậu bé nhớ lại những đêm lạnh giá đứng kéo bễ đến phồng rộp hai bàn tay, nhớ từng lời dặn dò trầm ấm của cụ Viễn về cách lắng nghe tiếng thở của thép, nhớ tới lời thề tự tay rèn nên vũ khí để tự cứu lấy số phận mình.

A Lục không thể im lặng để người khác gánh chịu tai ương thêm nữa.

Hít một hơi thật sâu, A Lục đứng phắt dậy. Đôi mắt cậu sáng quắc, những vết muội than trên gò má dường như càng tôn lên vẻ cương nghị phi thường.

“Xoạt!”

Một tiếng rút kiếm thanh tao, trong trẻo tựa tiếng chim ca vang lên xé toạc màn đêm. A Lục tuốt thanh kiếm đeo bên hông ra khỏi vỏ gỗ thô. Thân kiếm dài ba thước ánh lên sắc thép xám bạc rắn rỏi, những đường vân mây uốn lượn mềm mại chạy dọc sống kiếm phản chiếu ánh lửa đỏ rực từ lò nung.

A Lục sải bước hiên ngang qua khoảng sân đầy sỏi vụn, bước thẳng tới khoảng trống trước mặt Chấp Pháp Trưởng lão. Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác của người thợ tôi thép đã thấm nhuần lực đòn búa, cậu cắm mạnh mũi kiếm xuống nền đá xanh.

“Keng!”

Mũi kiếm bén ngót cắm sâu nửa tấc vào phiến đá tảng cứng ngắc mà thân kiếm chỉ khẽ uốn cong rồi bật thẳng tắp, không hề mẻ dù chỉ một vết chân chim li ti.

A Lục ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh nhìn thẳng vào Chấp Pháp Trưởng lão, giọng nói trong trẻo của thiếu niên vang lên dõng dạc khắp bốn bề “Khởi bẩm Trưởng lão! Chưởng sự lão gia hoàn toàn ngậm máu phun người! Thanh kiếm này mang tên Lục Bình, do chính tay con đập búa tôi luyện từ vụn rỉ sét và than trấu dưới đáy Phế Kiếm Cốc, dưới sự chỉ dẫn của Bào gia gia!”

Cậu chỉ tay về phía những người đồng môn đang quỳ rạp sau lưng “Đệ tử nghèo chúng con không có linh thạch mua kiếm quý bọc vàng dát ngọc của Luyện Khí Đường. Mỗi lần vào rừng săn thú, chúng con phải dùng mạng sống để cược với những thanh kiếm giòn gãy phát nổ bất ngờ! Bào gia gia cùng các thợ già thức trắng bao đêm rèn kiếm kẹp ba lớp này, là để chúng con có một tấc sắt hộ thân, để trở về lành lặn nuôi sống mẹ già con thơ! Kiếm này sinh ra từ tro tàn để cứu mạng người nghèo, lấy đâu ra nửa điểm tà thuật mưu phản?”

Lời nói mộc mạc, chân thật mà đanh thép của A Lục như một đòn trời giáng vào tâm can mọi người có mặt. Đám đệ tử ngoại môn xúc động rơi nước mắt, đồng loạt ngẩng đầu nhìn thiếu niên dũng cảm đứng trước mũi kiếm.

Lúc bấy giờ, Bào Hoài Viễn mới điềm tĩnh bước lên phía trước. Dáng lão hơi còng trong manh áo chàm nhuốm đầy bụi than, nhưng từng bước chân lại khoan thai, vững vàng như bàn thạch. Lão chắp tay thi lễ theo đúng quy thức của bậc thợ già “Lão hủ Bào Viễn bái kiến Trưởng lão.”

Ánh mắt cụ Viễn liếc qua Triệu Hoành Thông đang run rẩy, rồi nhìn thẳng vào vị Trưởng lão thiết diện vô tư “Chuyện xích sắt chấp pháp bị đứt gãy lúc nãy, chẳng có tà thuật ma đạo nào ở đây cả. Xích sắt bị tiện đứt là bởi thanh kiếm Thiết Tâm của Sở Sở được tôi luyện theo quy luật vật chất chân chính: lõi thép tôi cứng giữ độ sắc, hai má ốp bằng sắt dẻo đã khử sạch tạp chất để hấp thụ phản lực chấn động. Cứng kết hợp với dẻo, lấy nhu thắng cương, đó là đạo lý của lò rèn ngàn năm nay. Kẻ nào trong lòng ngay thẳng, ắt hiểu rõ uy lực của thép sạch; chỉ có kẻ quen thói gian dối, tráo quặng bẩn bòn rút linh thạch mới hoảng sợ mà quy chụp thành tà thuật!”

Chấp Pháp Trưởng lão lắng nghe từng lời, đôi mày rậm khẽ nhíu lại. Ông không hề nổi giận, trái lại ánh mắt sắc bén lướt nhìn thân kiếm Lục Bình đang cắm sâu trên phiến đá xanh.

Chậm rãi bước tới trước mặt A Lục, vị Trưởng lão cúi người, vươn bàn tay mang đầy vết chai tu luyện nắm lấy chuôi kiếm, khẽ nhấc lên.

Dưới ánh đuốc bập bùng, ông ngắm nghía kỹ lưỡng từng đường vân mây uốn lượn và độ đàn hồi tuyệt mỹ của thớ thép sạch. Rồi bất chợt, ánh mắt sắc lẹm như băng giá của Trưởng lão quay ngoắt lại, đâm thẳng vào gương mặt đang tái mét như tro tàn của Triệu Hoành Thông.