Chương 17: Đêm Lạnh Rực Đuốc

Tiếng chó săn sủa ran rát man dại xé rách màn sương đêm buốt giá, tiếng gót ủng giẫm rầm rập trên sỏi đá dội ngược vào vách Thiết Tiêu Phong như sấm động.

Bào Hoài Viễn khẽ đặt nửa củ khoai nướng còn thơm lừng lên mặt đe, thong thả đứng dậy. Lão phủi nhẹ tàn tro trấu vương trên vạt áo chàm sờn rách, ánh mắt điềm tĩnh dõi thẳng về phía con dốc độc đạo dẫn vào hẻm vực. Hơn hai mươi ngọn đuốc đỏ rực cuồn cuộn khói dầu chẳng mấy chốc đã tràn qua bờ lũy đá, soi tỏ những gương mặt đằng đằng sát khí của đám đệ tử Chấp Pháp Điện. Dưới ánh lửa bập bùng, xích sắt trói người và quân trượng đen nhánh lạnh lẽo phát ra những tiếng va đập khô khốc đến rợn người.

Dẫn đầu đám đông là Triệu Hoành Thông. Gã mặc bộ cẩm bào xanh viền bạc lộng lẫy, vạt áo phất phơ trong gió núi, chòm râu cá trê bóng nhẫy rung lên bần bật theo từng sải chân. Đôi mắt một mí ti hí của gã đảo quanh bãi phế liệu, dừng lại nơi gian lò số ba đang đỏ lửa rồi lóe lên tia độc địa tàn nhẫn.

“San phẳng cái xưởng rác rưởi này cho ta!” Triệu Hoành Thông tuốt thanh trường kiếm nạm ngọc bên hông, chĩa thẳng mũi kiếm vào lão Bào, giọng the thé xé toang đêm tĩnh mịch: “Lũ tiện dân ngoại môn to gan lớn mật, dám lén lút đúc vũ khí cấm mưu phản tông môn! Chấp pháp đệ tử nghe lệnh, lục soát toàn bộ, kẻ nào dám cản trở giết không tha!”

Lời vừa dứt, hơn hai mươi gã chấp pháp đệ tử liền hò hét xông lên như bầy sói đói. Chúng vung quân trượng đập nát vách cót ép của gian lều, đá tung những chồng phôi sắt vụn và chậu nước làm nguội, tro bụi bay mù mịt khắp hiên xưởng.

Lão Bào siết chặt nắm tay, toan cất bước thì một bóng người đã lao vụt lên trước.

Tần Sơn phóng mình chắn ngang chiếc bàn con kê sát vách đá sau lò, hai cánh tay gân guốc ôm chặt chiếc vò rượu giấu cuốn sổ bọc da cá ố vàng vào lòng. Lão Bào hiểu rõ hơn ai hết, dưới đáy chiếc vò rượu ấy là cuốn sổ tích tụ máu và nước mắt mười năm qua, ghi rành rọt từng vụ nổ kiếm tang thương do quặng ngậm lưu huỳnh độc hại.

“Dừng tay lại! Không có trát của Chưởng môn hay Chấp Pháp Trưởng lão, các ngươi dựa vào đâu mà đập xưởng cướp đồ?” Tần Sơn gầm lên, râu quai nón dựng ngược.

Một tên chấp sự cao lớn mang tu vi Luyện Khí tầng sáu cười gằn, sải bước tới trước mặt Tần Sơn. Hắn chẳng thèm đôi co lấy nửa lời, cánh tay vung mạnh cây quân trượng bằng gỗ thiết mộc bọc sắt nện thẳng vào mạn sườn người đốc công già.

“Rắc!”

Một tiếng gãy giòn rụm vang lên khan đục giữa màn đêm.

Lão Bào thót tim, lồng ngực như bị ai bóp nghẹt. Cú đánh tàn độc khiến Tần Sơn ngã khuỵu xuống nền sỏi nham nhở, khóe miệng trào ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm. Thế nhưng, dù gương mặt nhăn nhúm vì cơn đau xé thịt nát xương, bàn tay trái từng chịu vết thương nổ lò mười năm trước của lão Tần vẫn bấu chặt lấy cổ vò rượu, cả thân hình co quắp che chở lấy cuốn sổ tang chứng dưới bụng.

“Lão Bào… tang chứng… ta quyết không buông…” Tần Sơn cắn chặt môi đến bật máu, giọng khàn đặc thều thào.

Tên chấp sự nhếch mép khinh bỉ, giơ cao chiếc ủng da toan giẫm thẳng lên đầu lão Tần để cướp lấy chiếc vò.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát trong trẻo như sấm sét nổ vang. Sở Sở lướt tới như một cơn gió lốc, mũi kiếm Thiết Tâm rời vỏ vạch nên một tia sáng sắc lạnh trong đêm. Cùng lúc đó, A Lục cũng vung thanh kiếm Lục Bình vừa rèn xong, lao mình chắn ngang trước thân hình đẫm máu của chú Tần, ánh mắt cậu bé mười lăm tuổi bừng bừng lửa giận.

Tên chấp sự giật mình lùi lại nửa bước, nhưng lập tức nổi giận vì bị hai kẻ ngoại môn cản đường. Hắn vung sợi xích sắt to bản nặng trịch, truyền linh khí quét ngang một vòng xé gió rít lên chói tai, toan quất gãy chân hai đứa trẻ: “Lũ phế vật muốn chết!”

Bằng con mắt của một bậc thầy thấu suốt quy luật luyện kim, lão Bào lập tức nhận ra sợi xích sắt kia chỉ được đúc thô từ loại sắt ngậm tạp chất rẻ tiền, tôi nguội đột ngột nên ranh giới hạt tinh thể vô cùng giòn xốp.

“Sở Sở, hạ kiếm ba phần, chặt vào mắt xích thứ ba!” Lão Bào điềm đạm cất tiếng nhắc nhở, khẩu khí trầm tĩnh tựa bàn thạch.

Sở Sở nghe vậy, cổ tay khẽ chuyển hướng chuẩn xác tuyệt đối. Lưỡi thép tôi cứng sắc lẹm của kiếm Thiết Tâm đón đúng đường vung của sợi xích, chém thẳng vào điểm yếu vật liệu mà cụ Bào vừa chỉ điểm.

“Keng!”

Tia lửa chói lòa bắn tung tóe trong đêm tối. Không hề có tiếng kim loại kẹt dính hay mẻ lưỡi, một đoạn xích sắt dài ba thước tức thì đứt ngọt làm đôi, rơi leng keng xuống nền đá. Phản lực đàn hồi dữ dội truyền ngược lại cán xích khiến toàn bộ hổ khẩu tay của tên chấp sự toạc máu, hắn rú lên một tiếng đau đớn rồi lảo đảo lùi lại năm bước, mặt cắt không còn hột máu.

“Khốn kiếp! Tiện tỳ phản nghịch!”

Triệu Hoành Thông đứng đằng xa thấy thuộc hạ bị bẻ gãy vũ khí thì giận tím mặt. Gã gạt phăng đám đệ tử chung quanh, dậm chân phóng vút lên không trung. Linh khí Luyện Khí tầng tám xanh ngắt như lửa ma trơi bao trùm khắp thân trường kiếm nạm ngọc của gã, ép cho luồng không khí xung quanh rít lên ken két.“Chết đi cho ta!”

Triệu Hoành Thông vung kiếm chém bổ xuống đầu Sở Sở với toàn bộ uy lực dồn nén. Nhát chém mang theo kình phong cuồn cuộn, hung hãn toan nghiền nát cả người lẫn kiếm của thiếu nữ.

Khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, lão Bào không hề chớp mắt, dán chặt ánh nhìn vào thân kiếm Thiết Tâm. Sở Sở nâng kiếm đón đỡ, hai tay nắm chặt chuôi gỗ sồi quấn da thuộc, nghiêng lưỡi kiếm đón nhận toàn bộ sức nặng của đòn đánh.

“Oanh!”

Tiếng va chạm vang rền như sấm nổ ngang tai. Dưới áp lực khổng lồ của một tu sĩ Luyện Khí tầng tám, thân kiếm Thiết Tâm cong oằn thành một hình cánh cung tuyệt mỹ.

Thế nhưng, cấu trúc rèn kẹp ba lớp đã phát huy uy lực kỳ diệu. Lớp lõi thép tôi cứng giữ vững độ cứng không cho lưỡi kiếm biến dạng, trong khi hai má ốp bằng sắt dẻo đã khử sạch lưu huỳnh lập tức hấp thụ trọn vẹn xung lực chấn động. Toàn bộ áp lực dư thừa bị phân tán đều dọc theo sống kiếm, uốn cong để tích lũy sức đàn hồi chứ tuyệt đối không gãy vỡ.

Và rồi, ngay khi kình lực của Triệu Hoành Thông chạm đáy kiệt cùng, thanh kiếm bật thẳng trở lại!

Một tiếng ngân “ong” lộng óc phát ra từ thớ thép dẻo dai. Sức bật cơ học dữ dội kết hợp cùng phản lực hất ngược Triệu Hoành Thông văng lùi lại phía sau. Đôi ủng gấm của gã cày sâu hai vệt dài trên nền sỏi vụn, trường kiếm trên tay suýt tuột khỏi kẽ ngón tay đang tê dại, cả lồng ngực gã nghẹn ứ vì khí huyết sôi trào.

Gã trừng trừng nhìn lưỡi kiếm của Sở Sở vẫn phẳng phiu, sáng quắc như gương, không hề xuất hiện lấy một vết rạn chân chim.

“Làm sao… làm sao có thể như vậy?” Triệu Hoành Thông lẩm bẩm, giọng lạc đi vì kinh hoàng.

Trước khi gã kịp hoàn hồn, Bào Hoài Viễn đã bước lên một bước. Dáng lão hơi còng, trên người khoác manh áo chàm nhuốm muội than, nhưng từng bước đi lại vững chãi như núi non ngàn năm. Lão dang rộng hai cánh tay, hiên ngang chắn trước Sở Sở, A Lục và Tần Sơn đang nằm dưới đất.

“Triệu Chưởng sự!” Lão Bào cất giọng trầm ấm, dõng dạc át cả tiếng gió hú ngoài khe núi: “Lão hủ kính ngài là quản sự Luyện Khí Đường, nhưng hành vi nửa đêm kéo người vác xích đập xưởng của ngài chẳng khác nào phường lục lâm thảo khấu!”

Triệu Hoành Thông nghiến răng, giơ kiếm gầm lên: “Lão già khọm! Ngươi dám chứa chấp vũ khí cấm, dung túng đệ tử ngoại môn đả thương chấp sự, tội này tru diệt không tha!”

“Vũ khí cấm ư?” Lão Bào cười khẽ, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào khuôn mặt béo phị của gã. “Quy chế Huyền Khí Tông ghi rõ mười điều: thợ rèn ngoại môn có quyền tận dụng phế liệu thải loại để tôi luyện binh khí hộ thân cho đệ tử đi săn. Kiếm này rèn từ rỉ sắt và than trấu, không phạm cấm chế, không dùng tà thuật, dựa vào đâu mà ngài bảo là vũ khí cấm?”

Lão chỉ tay về phía đám chấp pháp đệ tử đang bắt đầu dao động lấm lét nhìn nhau “Nếu lòng ngài quang minh chính đại, cớ sao không đợi sáng mai trước thanh thiên bạch nhật, mang trát của Chấp Pháp Điện xuống tra xét? Cớ sao nửa đêm lại phái tên thân tín Phùng Lượng lén lút mang dầu hỏa xuống toan phóng hỏa thiêu rụi kho phế liệu? Hắn hiện đang bị trói trong hang đá sau lều kia kìa! Ngài vội vã san phẳng xưởng thợ già này, là để bảo vệ môn quy, hay là để đốt sạch sổ sách, bịt đầu mối về những bao quặng bẩn ngậm lưu huỳnh mà ngài đã tuồn vào tông môn suốt mười năm qua hả?”

Từng câu, từng chữ của lão Bào đanh thép như tiếng búa nện đe, vang rền khắp thung lũng Thiết Tiêu Phong.

Hơn hai mươi đệ tử Chấp Pháp Điện xôn xao kinh hãi, bất giác hạ thấp quân trượng và xích sắt trong tay. Những lời vạch trần về Phùng Lượng và quặng bẩn đánh thẳng vào tâm can bọn họ.

Triệu Hoành Thông thẹn quá hóa liều, nhận ra dã tâm của mình đã bại lộ hoàn toàn trước đám đông. Đôi mắt một mí của gã vằn lên những tia máu đỏ ngầu, sát khí bốc lên ngùn ngụt.

“Lũ phế vật các ngươi ngậm miệng hết cho ta!” Triệu Hoành Thông gầm lên man dại, giơ cao thanh trường kiếm nạm ngọc: “Tối nay giết sạch không chừa một mống! San bằng Phế Kiếm Cốc, mọi hậu quả bản Chưởng sự gánh vác!”

Đám tay sai bị thúc ép toan ùa lên tàn sát, thì bất chợt...

“Đoàng… ong…”

Một tiếng chuông đồng trầm hùng, uy nghiêm tựa tiếng sấm rạch trời đêm bỗng vang vọng từ đỉnh vách đá Thiết Tiêu Phong truyền xuống, làm rung chuyển cả không gian hẻm vực.