Chương 16: Bảo Kiếm Trao Tay

Lưỡi kiếm Thiết Tâm đè sát cuống họng, khí lạnh thấu xương từ lưỡi thép sắc bén phả thẳng vào da thịt khiến gã đệ tử nội môn run lên bần bật như cầy sấy. Mùi khét lẹt của bùi nhùi tẩm dầu trẩu vừa bị chém đứt rơi lả tả dưới chân, tro than còn bốc khói nghi ngút trên nền đất ẩm.

Mạnh Sở Sở nheo mắt phượng, ngón tay ghì chặt chuôi kiếm quấn da thuộc, sát khí trong mắt như muốn đông cứng màn đêm. Nàng hạ giọng, từng tiếng rít qua kẽ răng “Câm miệng, nhúc nhích nửa tấc là đầu rơi khỏi cổ.”

Ánh đèn dầu leo lét trên tay cụ Bào rọi tới, hắt lên gương mặt méo mó, nhợt nhạt của kẻ vừa toan phóng hỏa. Đó là Phùng Lượng, gã đệ tử nội môn Luyện Khí tầng năm vốn nổi danh là tai mắt thân tín nhất của Triệu Hoành Thông.

Tần Sơn bước vội tới, bàn tay cụt ngón siết chặt chiếc kẹp sắt lớn, ánh mắt hằn lên những tia máu giận dữ. Nếu Sở Sở không nhanh tay xuất kiếm, đống mùn cưa và dầu trẩu kia bén vào lều thì toàn bộ phế liệu cùng ba lò nung đất của xưởng đã chìm trong biển lửa.

“Kéo hắn vào hang đá ngách sau lều, chớ để tiếng động lọt ra ngoài dốc!” Cụ Bào trầm giọng dặn dò.

Sở Sở lập tức thò tay bóp nghẹt yết hầu Phùng Lượng, khóa chặt kinh mạch ở bả vai rồi lôi xềnh xệch gã vào hang đá tối om nằm sát vách núi. A Lục nhanh nhảu chạy theo sau, khéo léo dập tắt đốm than tàn cuối cùng ngoài bãi phế liệu rồi cài then cửa ngách.

Bên trong vách đá lạnh lẽo, Sở Sở hất mạnh Phùng Lượng ngã sóng xoài xuống đất. Mũi kiếm Thiết Tâm lướt đi trong bóng tối, một lần nữa chuẩn xác dừng lại cách yết hầu gã chỉ chừng một sợi tóc.

“Ai sai ngươi đến phóng hỏa? Nói!” Sở Sở gằn giọng, ánh mắt nàng sắc lẻm như mũi khoan đá.

Phùng Lượng ôm cánh tay tê dại, trán đập cồm cộp xuống nền đá dăm, giọng run rẩy van lơn: “Sở… Sở tỷ tha mạng! Đều là Chưởng sự lão gia ép tiểu nhân! Triệu Chưởng sự bảo… bảo phải thiêu rụi toàn bộ phôi thép cùng sổ sách cũ của Phế Kiếm Lô, một mẩu vụn cũng không được để lại!”

“Hắn sợ điều gì mà phải nửa đêm hạ độc thủ?” Nàng truy vấn, mũi kiếm khẽ ấn sâu thêm nửa phân, rỉ ra một vệt máu đỏ tươi nơi cổ áo gã.

Cơn đau buốt khiến gã đệ tử nội môn hồn xiêu phách tán, không dám giấu giếm nửa lời: “Triệu Chưởng sự vừa biết tin tiểu đội của tỷ bình an trở về, lại mang theo cả xác Thiết Giáp Hùng nên sinh nghi tột cùng. Hắn… hắn biết kiếm của cha tỷ năm xưa không hề có lỗi, sợ sự tình quặng bẩn mỏ Hắc Sơn bại lộ trước Khảo Thí Đại Hội. Chưởng sự đã xin được lệnh khám xét đặc biệt từ Chấp Pháp Đường, hiện đang tập hợp hơn hai mươi chấp pháp đệ tử mang xích sắt và quân trượng dưới chân núi. Chỉ đợi đầu này bốc cháy, hắn sẽ lập tức ập vào, vu khống xưởng thợ già bất cẩn làm nổ lò tạo phản rồi nhân cơ hội giết người diệt khẩu!”

Lời thú nhận trơ tráo như nhát búa giáng mạnh vào tâm can Sở Sở. Bàn tay nàng siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp ngón trắng bệch. Triệu Hoành Thông quả nhiên tàn độc đến tận cùng xương tủy. Hắn không chỉ muốn xóa sạch chứng cứ năm xưa đã hại chết cha nàng, mà còn muốn chôn vùi toàn bộ sinh mạng của anh em thợ già và lũ trẻ vô tội nơi đáy cốc.

Cụ Bào đứng bên cạnh, nét mặt vẫn điềm tĩnh như mặt nước giếng sâu, nhưng chòm râu muối tiêu khẽ rung lên. Lão gật đầu với Sở Sở: “Khóa chặt huyệt đạo của hắn lại, nhét giẻ vào miệng rồi trói chặt vào cột đá ngầm.”

Sở Sở ra tay dứt khoát, dùng dây gai thô trói gô Phùng Lượng nhét sâu vào hốc tối của hang.

Sau nửa đêm cả xưởng dốc sức quai búa tôi thép, Sở Sở bước ra khỏi hang đá thì gió lạnh đầu non tạt thẳng vào mặt khiến nàng tỉnh táo lạ thường. Trong gian lò số ba, ánh lửa cam từ than trấu ủ yếm khí vẫn bập bùng ấm áp. Trên chiếc giá gỗ sồi thô mộc kê sát vách đá, mười hai thanh bảo kiếm kẹp ba lớp vừa hoàn thiện nằm ngay ngắn, thân kiếm màu xám tro đanh chắc, ánh lên hoa văn gợn mây tuyệt mỹ của kỹ thuật rèn phân lớp.

Cụ Bào bước lại gần giá kiếm, đưa tay vuốt nhẹ từng sống kiếm, giọng trầm ấm nhưng ẩn chứa uy lực ngàn cân: “Triệu Hoành Thông sắp dẫn người kéo xuống. Nhưng trước khi hắn đến, mười hai thanh kiếm này bắt buộc phải rời khỏi Thiết Tiêu Phong. Ngoài kia, những đứa trẻ nghèo đăng ký tham gia đại hội đang cầm trên tay những thanh kiếm ngậm độc mạ vàng của Luyện Khí Đường. Chúng ta phải trao kiếm hộ thân cho chúng trước khi trời sáng.”

Sở Sở hít sâu một hơi, ngực phập phồng: “Cụ Bào, để Sở Sở đi! Sở Sở thuộc từng ngóc ngách, từng lối mòn trong sương mù của khu ngoại môn.”

“Con đi một mình không xuể.” A Lục từ góc lò bước ra, vai đeo bao kiếm Lục Bình, tay ôm lấy hai bọc vải gai cũ. “Tiểu Lục rành đường tắt mé sườn đông, đệ tử tạp dịch bên ấy con đều quen mặt. Để con đi cùng Sở Sở tỷ!”

Nhìn ánh mắt sáng rực kiên định của cậu bé mười lăm tuổi, Sở Sở khẽ mỉm cười gật đầu. Nàng cẩn thận bọc từng thanh kiếm vào những tấm bao tải rách, chia làm hai phần rồi dặn dò A Lục vài câu ngắn gọn trước khi chia nhau hòa vào màn sương đêm dày đặc.

Sương mù trên Thiết Tiêu Phong về đêm lạnh buốt như kim châm. Sở Sở khoác tấm áo tơi nâu sờn, thoăn thoắt lướt qua những triền đá tai mèo lởm chởm. Dưới chân nàng, đá vụn cọ vào đế giày cỏ phát ra những tiếng sột soạt khe khẽ. Điểm đến đầu tiên của nàng là dãy lán tranh dột nát nằm khuất sau vách đá phía tây, nơi cư ngụ của những đệ tử ngoại môn nghèo khổ nhất tông môn.

Dừng lại trước một cánh cửa liếp ọp ẹp, Sở Sở gõ nhẹ ba tiếng ngắn một tiếng dài theo ám hiệu. Cánh cửa khẽ hé mở, khuôn mặt gầy guộc, hốc hác của Thiết Ngưu hiện ra sau làn khói đèn dầu leo lét. Chàng thiếu niên mười sáu tuổi này sở hữu phàm căn thô kệch, ngày ngày gánh nước bổ củi tích cóp từng mảnh toái linh vụn để mong đổi lấy một cơ hội đổi đời tại đại hội.“Sở Sở tỷ? Nửa đêm tỷ đến đây…” Thiết Ngưu tròn mắt kinh ngạc.

Sở Sở lách mình vào trong, hạ bọc vải gai xuống chiếc chõng tre ọp ẹp rồi rút ra một thanh kiếm kẹp ba lớp đưa tới trước mặt cậu: “Ngưu đệ, mau cầm lấy. Đổi thanh kiếm mạ vàng mà Luyện Khí Đường vừa phát chiều nay cho tỷ!”

Thiết Ngưu ngẩn ngơ nhìn thanh kiếm không hề có vỏ bọc hoa mỹ, chuôi kiếm chỉ quấn dây thừng gai mộc mạc, nhưng sống kiếm dày dặn toát ra vẻ trầm ổn lạ thường. Cậu ngập ngừng: “Tỷ… kiếm này là…”

“Kiếm do đích thân cụ Bào cùng thợ già Phế Kiếm Lô thức trắng đêm hoàn nguyên từ thép sạch mà rèn nên.” Sở Sở nghiêm giọng, ánh mắt tràn ngập vẻ chân thành. “Thanh kiếm dát vàng lộng lẫy kia đúc từ quặng bẩn ngậm lưu huỳnh, chỉ cần đệ dồn ba thành linh khí là nó sẽ nổ tung thành trăm mảnh nát vụn. Cầm thanh kiếm này, nó mới bảo toàn được tính mạng của đệ trên Lạc Nhạn Đài!”

Thiết Ngưu run rẩy đón lấy thanh kiếm. Đôi bàn tay chai sần của cậu vừa chạm vào chuôi kiếm đã cảm nhận được sự đầm chắc khác thường. Cậu bước lùi lại một bước, thử chống mũi kiếm xuống nền đất nện rồi vận sức ghì mạnh sống kiếm xuống.

Thân kiếm uốn cong thành một nửa vầng trăng dẻo dai, mặt thép căng tràn sức chịu tải nhưng không hề xuất hiện lấy một vết rạn chân chim. Đến khi Thiết Ngưu vừa thả lỏng cổ tay, một tiếng “ong” trong trẻo, vang dội như tiếng chuông đồng lập tức ngân lên. Thân kiếm tức thì bật thẳng trở lại, phẳng phiu tuyệt đối, uy nghiêm và vững chãi tựa đỉnh núi Thiết Tiêu.

Đôi mắt Thiết Ngưu đỏ hoe, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc muội than: “Dẻo… dẻo dai đến mức này ư? Từ ngày vào tông môn đến nay, lũ đệ tử nghèo chúng đệ chỉ toàn phải nhặt nhạnh kiếm gãy kiếm mẻ… Chưa bao giờ đệ được chạm vào một thanh bảo kiếm thật sự thế này!”

“Nhớ kỹ, ngoài dẻo trong cứng, lấy nhu khắc cương!” Sở Sở vỗ mạnh lên vai người đồng môn. “Đêm nay xưởng thợ già có biến, Triệu Hoành Thông toan kéo người xuống bức hại cụ Bào. Hãy giấu kỹ thanh kiếm này, ngày mai trên đài khảo thí, dùng chính nó để đòi lại công đạo!”

Thiết Ngưu quỳ sụp xuống, hai tay nâng kiếm ngang mày, giọng nghẹn ngào nhưng đanh thép như đá tảng: “Tỷ yên tâm! Đệ tử ngoại môn chúng đệ dù chết cũng quyết không phụ ơn cứu mạng của cụ Bào và xưởng thợ!”

Tạm biệt Thiết Ngưu, Sở Sở tiếp tục luồn lách qua từng hốc đá, gõ cửa thêm năm căn lán tranh rách nát khác. Ở mỗi nơi nàng đi qua, những giọt nước mắt xúc động và những lời thề son sắt của các thiếu niên nghèo lại vang lên khe khẽ giữa đêm đen. Những thanh kiếm kẹp ba lớp mang theo đã được trao tận tay những người xứng đáng nhất, biến thành những hạt mầm công lý chờ ngày bùng nổ.

Khi sương đêm bắt đầu kết thành những hạt nước li ti đọng trên vai áo, Sở Sở quay trở lại cửa ngách Phế Kiếm Cốc. Đúng lúc ấy, A Lục cũng vừa thở hổn hển trèo qua bờ thành đá, chiếc gùi sau lưng đã trống không, gương mặt rạng rỡ nụ cười nhẹ nhõm. Hai tỷ đệ nhìn nhau, khẽ gật đầu ăn ý. Toàn bộ kiếm hộ mệnh đã được phân phát an toàn.

Trong xưởng, Tần Sơn cùng đám thợ già đang tất bật khiêng những khúc gỗ sồi cháy dở và các tảng đá xanh kê đe nặng trịch xếp thành bức tường lũy chắn ngang con đường độc đạo dẫn vào hẻm vực. Họ không có tu vi cao cường, nhưng trên gương mặt ai nấy đều hằn rõ nét kiên cường của những người thợ rèn cả đời gắn bó với sắt thép.

Sở Sở bước lại gần tảng đá lớn bên hiên lều, rút mảnh vải dầu cẩn thận lau dọc thân kiếm Thiết Tâm. Từng đường vân mây uốn lượn phản chiếu ánh thép sáng quắc dưới ánh lửa cam le lói. Lưỡi kiếm sắc lẹm này từng chém đứt yết hầu Thiết Giáp Hùng, và đêm nay, nó sẽ bảo vệ những người mà nàng yêu thương nhất.

Đưa mắt nhìn vào gian lò số ba, Sở Sở bỗng thấy lòng mình chùng xuống trong niềm xúc động vô bờ.

Giữa tiếng gió núi rít gào từng cơn buốt lạnh ngoài khe đá, cụ Bào vẫn thong thả ngồi xếp bằng bên đống tro trấu ấm áp của lò nung. Bằng đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết sẹo bỏng lửa, lão điềm đạm bới ra từng củ khoai nướng thơm lừng, bẻ đôi chia cho Tần Sơn và A Lục. Khói khoai bốc lên nghi ngút, phả vào gương mặt hiền từ đầy những nếp nhăn của người thợ già.

“Nha đầu, lại đây ăn miếng khoai cho ấm bụng.” Cụ Bào ngẩng đầu lên, mỉm cười đưa cho nàng nửa củ khoai vỏ cháy sém nhưng ruột vàng ươm mật. “Thép qua tôi luyện mới thành binh khí, người qua gian nan mới tỏ lòng dạ. Giữ lấy cái bụng ấm, chút nữa bão có nổi lên cũng không sợ lạnh.”

Sở Sở đón lấy củ khoai nóng hổi, cắn một miếng ngọt bùi lan tỏa nơi đầu lưỡi mà sống mũi cay xè. Đây chính là gia đình của nàng. Nơi khói than cay mắt này cất giữ linh hồn người cha quá cố, cất giữ sự bao dung của cụ Bào và tình nghĩa chân thành của những mảnh đời cơ hàn. Nàng thề với lòng mình, dù có phải đổ máu, nàng cũng quyết không để bất kỳ kẻ nào giẫm đạp lên mảnh đất này.

Bất chợt, một tràng tiếng chó săn sủa ran rát, man dại xé toang sự tĩnh lặng của màn đêm.

Trên đỉnh vách đá Thiết Tiêu Phong, hàng chục ngọn đuốc đỏ rực bất ngờ thắp sáng màn đêm kèm tiếng quát tháo kinh thiên động địa của Triệu Hoành Thông vọng lại “Bao vây toàn bộ Phế Kiếm Cốc! Lũ phế vật to gan dám đúc vũ khí cấm mưu phản, tối nay một mống cũng đừng hòng trốn thoát!”

Sở Sở đứng bật dậy, mũi kiếm Thiết Tâm rời vỏ, chém một đường sắc lạnh đón gió ngàn.