Chương 15: Bản Vẽ Dưới Tro

Tiếng chó săn sủa ran rát dội vào vách đá dựng đứng nơi đáy Phế Kiếm Cốc. Ánh đuốc đỏ rực loang lổ trên triền đá Thiết Tiêu Phong, kèm theo tiếng xích sắt khua lẻng xẻng cùng bước chân rầm rập của toán đệ tử Chấp Pháp Điện đang tràn xuống dốc.

Đám thợ già trong xưởng lò số ba mặt mày tái mét. A Lục theo bản năng bước lên chắn nửa người trước mặt Bào Hoài Viễn, tay ghì chặt chuôi kiếm tra trong bao gỗ thô mộc sau lưng.

“Bình tĩnh, chớ hoảng!” Cụ Viễn cất giọng trầm ấm, bàn tay gân guốc vỗ nhẹ vai cậu bé. Lão đảo mắt quét nhanh gian xưởng, dứt khoát hạ lệnh: “Tiểu Lục, phụ chú Tần cời than dập lửa! Anh em lấy xẻng xúc tro trấu nóng cùng xỉ than nguội vùi kín ba thỏi phôi sắt vừa hoàn nguyên lại. Mau lên!”

Tần Sơn cắn răng, bàn tay cụt ngón thoăn thoắt vung xẻng sắt. A Lục cùng thợ già vội xúc từng xẻng tro xám trùm lên những thỏi thép còn âm ỉ nhiệt. Chỉ trong chớp mắt, ba khối thép láng mịn đã biến mất dưới đống xỉ than bốc khói đen sì, nồng nặc mùi tro trấu cháy dở.

Cánh cửa gỗ ọp ẹp vừa lúc bị một cú đá thô bạo hất tung.

“Toàn bộ đứng im!”

Tên chấp sự Chấp Pháp Điện mặt sắt đen sì dẫn theo bảy tám đệ tử tay lăm lăm xích sắt, đuốc lửa rọi sáng choang. Ba con chó săn nhe nanh gầm gừ, nhưng ngửi phải luồng khói tro nồng nặc bốc lên từ đống xỉ than, chúng liền hắt hơi liên hồi rồi cụp đuôi lùi lại.

“Đêm hôm đỏ lửa làm gì? Có kẻ tố giác Phế Kiếm Lô lén đúc vũ khí cấm mưu phản!” Tên chấp sự quát lớn, mũi kiếm quét qua từng gương mặt lấm lem bùn than.

Cụ Viễn ho sù sụ, bước ra khom mình: “Bẩm quan gia xót thương, than củi bị cắt giảm, chúng lão chỉ gom ít rác sắt vụn nung xỉ vá mấy lưỡi cuốc sứt cho đệ tử ngoại môn làm nương kiếm miếng cháo. Nơi xó xỉnh tanh tao này, đào đâu ra sắt tốt mà đúc vũ khí cấm?”

Đám đệ tử Chấp Pháp Điện sục sạo khắp xưởng, lật tung các thùng phế liệu nhưng chỉ thấy toàn lưỡi gươm rỉ sét cong queo. Một tên chĩa giáo chọc vào đống tro trấu bốc khói, than nóng làm mũi giáo xèo xèo khét lẹt khiến hắn vội rụt tay lại.

Không tìm thấy hung khí, tên chấp sự hừ lạnh một tiếng: “Lũ phế vật các ngươi liệu hồn! Đích thân Triệu Chưởng sự sắp xuống thanh tra toàn bộ hẻm cốc. Đứa nào dám manh động, lập tức gông cổ tống vào mỏ cấm Hắc Sơn!”

Dứt lời, gã phất tay kéo toán người hậm hực rút ra đầu dốc canh gác.

Chờ ánh đuốc khuất hẳn, Tần Sơn mới tựa lưng vào vách lò thở hắt ra, trán rịn mồ hôi hột: “Hú vía… Suýt nữa thì toi mạng cả lũ!”

“Chúng chỉ mới đánh hơi thôi, màn kịch lớn vẫn còn ở phía sau.” Cụ Viễn điềm tĩnh bảo. “Lão Tần, lấy thứ đó ra đây.”

Tần Sơn gật đầu, rón rén luồn ra cửa ngách mé rừng sau cốc, một lát sau đã bưng về chiếc vò rượu sành cũ kỹ vừa lấy lên từ hốc đá đáy giếng hoang. Lão thò tay cạy phần đáy kép bí mật của chiếc vò, rút ra cuốn sổ tay bọc da cá ố vàng, mép giấy quăn queo.

“Mười năm làm thợ ở đây, bao nhiêu oan hồn bỏ mạng vì kiếm nổ, ta đều ghi rành rành trong này.” Tần Sơn run run trao cuốn sổ cho cụ Viễn.

Lão Bào đặt cuốn sổ lên mặt bàn gỗ thô, lật từng trang dưới ánh đèn dầu. Từng nét mực son hiện lên nhức nhối: năm thứ nhất nổ mười hai thanh kiếm, ba đệ tử phế tay, một thợ cả tử nạn; năm thứ hai nổ hai mươi tám thanh; năm ngoái nổ bốn mươi thanh… Kèm theo đó là ngày giờ cụ thể những chuyến xe chở quặng đen kịt từ mỏ cấm Hắc Sơn đổ lén vào kho Luyện Khí Đường.

Đối chiếu với định mức phân bổ linh thạch, cụ Viễn khẽ lắc đầu, mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh. Mỗi bao quặng bẩn mỏ Hắc Sơn mua lậu chỉ nửa khối linh thạch hạ phẩm, nhưng Triệu Hoành Thông khai khống thành năm khối quặng loại một. Hàng trăm khối linh thạch béo bở chảy vào túi riêng của gã để đổi Trúc Cơ Đan và chạy chọt chức tước, trong khi sinh mạng đệ tử nghèo bị xem như cỏ rác.

“Nếu chỉ cầm cuốn sổ này lên Chấp Pháp Điện, Triệu Hoành Thông sẽ vu cho ta tội ngụy tạo sổ sách.” Cụ Viễn trầm ngâm. “Muốn đánh sập bức tường dối trá của hắn, phải để chính kim loại cất tiếng nói.”Lão Bào mở chiếc hộp nhỏ cất giấu cùng vò rượu dưới đáy giếng hoang, lấy ra mảnh kiếm nổ của tên họ Liễu cùng mảnh di vật của Mạnh Cương. Lão lấy mẩu sáp ong vàng, hơ nhẹ trên ngọn đèn dầu cho mềm dẻo rồi cẩn trọng áp chặt vào mặt gãy lởm chởm của mảnh sắt nổ.

Lớp sáp nguội đi, từng hạt tinh thể thô to như hạt vừng in hằn sắc nét. Lão Bào trải tờ giấy bản mỏng lên bàn, rắc bột than trấu mịn lên khuôn sáp rồi nhẹ nhàng dập bản in xuống mặt giấy.

Từng vết nứt, từng ranh giới giữa các hạt tinh thể sắt thô kệch hiện lên sống động. Cụ Viễn cầm bút lông, chấm mực than vẽ thêm những đường chỉ dẫn mạch lạc, ghi chú rõ ràng quy luật vật chất “Sắt nguyên chất chịu được nhiệt độ ngàn lò, nhưng màng tạp chất lưu huỳnh bọc quanh hạt tinh thể này lại có điểm nóng chảy rất thấp. Khi người tu tiên rót linh khí, nội nhiệt bùng phát làm chảy lỏng các ranh giới hạt. Liên kết bên trong đứt gãy tức khắc, khiến kiếm nổ tung thành trăm mảnh. Đây chính là hiện tượng nhiệt giòn do quặng bẩn, không phải do tâm tính đệ tử không thuần như lời Luyện Khí Đường bịp bợm!”

Tần Sơn và A Lục nín thở nhìn bức vẽ dập than tinh xảo. Từng con số, từng sơ đồ rành rọt như bằng chứng đanh thép. Đôi mắt Tần Sơn đỏ hoe: “Hóa ra… bao năm qua chúng ta bị lũ khốn ấy lừa gạt! Chúng đổ tội lên đầu thợ rèn!”

Đúng lúc ấy, tấm rèm bao tải che cửa ngách khẽ động. Mạnh Sở Sở lướt vào như cơn gió nhẹ, hạ tấm mạng che mặt, nét mặt nghiêm trọng tột cùng: “Cụ Bào, tiểu Lục, nguy to rồi! Ta vừa bám theo tên chấp sự kia ra trạm gác, nghe lỏm được tin Triệu Hoành Thông đã dùng linh thạch mua chuộc toàn bộ giám khảo của Khảo Thí Đại Hội trên Lạc Nhạn Đài!”

A Lục giật mình: “Hắn mua chuộc giám khảo để làm gì hả Sở Sở tỷ?”

“Hắn viện cớ khích lệ, chuẩn bị phát không ba mươi thanh hộ kiếm mạ vàng sáng loáng cho đệ tử ngoại môn tham gia khảo thí!” Sở Sở nghiến răng. “Đó toàn là kiếm đúc từ quặng lưu huỳnh còn ứ đọng! Hắn muốn mượn đại hội phi tang tang chứng. Khi kiếm nổ tung trên đài, hắn sẽ đổ tội cho đệ tử nghèo tu vi yếu kém, vừa diệt khẩu vừa xóa sạch dấu vết!”

Gian lều rơi vào khoảng lặng chết chóc. Âm mưu của Triệu Hoành Thông tàn nhẫn đến rợn người: dùng mạng sống của thiếu niên phàm căn lấp l**m tội ác bòn rút linh thạch.

Cụ Viễn đứng bật dậy. Lưng lão như thẳng thêm một tấc, ánh mắt quắc thước rực sáng: “Hắn muốn biến lũ trẻ thành bia đỡ đạn, lão già này quyết không cho hắn toại nguyện!”

Lão quay sang Tần Sơn và đám thợ già, giọng chắc nịch như tiếng đe gõ: “Luyện Khí Đường cắt than cắt sắt, nhưng Thiết Tiêu Phong không thiếu đá vôi, thiện phòng không thiếu vỏ trấu, và đáy cốc này có hàng vạn tàn kiếm rỉ sét! Từ đêm nay, chúng ta chia ca thức trắng, dùng tro trấu và vôi sống hoàn nguyên thêm thép sạch rèn một lô kiếm kẹp ba lớp. Trước giờ đại hội khai màn, chúng ta phải bí mật trao kiếm đến tay những đứa trẻ ngoại môn!”

“Được! Đập gãy nồi niêu ta cũng theo huynh đệ rèn đến cùng!” Tần Sơn đập mạnh bàn tay cụt ngón xuống mặt bàn gỗ, cả xưởng thợ đồng lòng siết chặt nắm tay.

Giữa lúc ấy, ngoài bãi phế liệu rỉ sét phía sau lều bỗng vang lên tiếng lẹt xẹt khe khẽ của đá đánh lửa. Mùi dầu trẩu nồng nặc bay xộc vào mũi cụ Viễn.

Có kẻ muốn phóng hỏa đốt rụi kho phế liệu để thiêu hủy mọi dấu vết!

“Kẻ nào?!”

Cụ Viễn khẽ quát. Chưa dứt lời, một bóng đen trùm kín đầu đã cầm mồi lửa đỏ rực toan ném thẳng vào đống rác sắt ngập dầu.

“Xoẹt!”

Một tia kiếm quang sắc lạnh xé rách màn đêm buốt giá. Thanh kiếm Thiết Tâm của Sở Sở tuốt khỏi vỏ tựa tia chớp, chuẩn xác chém đứt đôi mồi lửa đang rơi. Thân kiếm xoay ngang vỗ mạnh vào bả vai khiến bóng đen ngã nhào xuống đất. Mũi kiếm sáng quắc lập tức điểm thẳng vào yết hầu đối phương.

Cụ Viễn rọi ngọn đèn dầu tới. Tấm khăn che mặt rơi xuống, để lộ ra gương mặt nhợt nhạt, hoảng loạn của tên đệ tử nội môn thân tín dưới trướng Triệu Hoành Thông.