Chương 14: Búa Rèn Uốn Tính

A Lục nín thở, hai mắt dõi theo bàn tay gân guốc của Bào gia gia đang siết chặt dải lụa viền chỉ xanh. Tim cậu bé mười lăm tuổi đập dồn dập sau lồng ngực gầy guộc. Trong gian xưởng lò số ba, hơi ấm từ thỏi thép vừa tôi xong vẫn còn vương vấn, nhưng bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại như sương giá ngoài hẻm vực.

Cánh cửa sổ gỗ nơi mũi phi tiễn vừa c*m v** khẽ lay động. Một bóng người thon thả lướt qua bậu cửa, tiếp đất êm ru trên nền xỉ than. Mạnh Sở Sở khép vội vạt áo gai đẫm sương đêm, thanh Thiết Tâm bên hông khẽ va vào cạp quần phát ra tiếng kêu trầm ấm quen thuộc.

“Bào lão, chú Tần!” Sở Sở hạ thấp giọng, đôi mắt phượng ánh lên vẻ căng thẳng. “Triệu Hoành Thông đã xin được lệnh bài Chấp Pháp Điện, mang theo hơn hai mươi đệ tử cùng xích sắt và chó săn xuống núi rồi. Hắn viện cớ Phế Kiếm Lô lén đúc binh khí cấm mưu phản để lục soát toàn diện. Chỉ nửa khắc nữa là chúng tới đầu hẻm vực!”

Chú Tần giật bắn người, bàn tay cụt ngón siết chặt cán búa: “Cái thằng mặt sứa trơ tráo! Nó muốn dồn anh em mình vào chỗ chết!”

“Đừng hoảng.” Giọng cụ Viễn vang lên trầm ấm, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Cụ nhìn quanh rồi dứt khoát phân phó: “Lão Tần, đưa anh em phủ than đen lên miệng lò, lấy tro nguội vùi bớt đống xỉ vôi. Tiểu Lục, Sở Sở, đi theo ta!”

A Lục lập tức hiểu ý. Cụ Viễn cúi người luồn tay vào hộc bàn bí mật, lôi ra chiếc hộp gỗ nhỏ chứa toàn bộ các mảnh kiếm nứt ngậm lưu huỳnh của lò số hai cùng mảnh kiếm vỡ của gã họ Liễu gom được ở Hắc Phong Lĩnh. Cùng lúc đó, chú Tần vội vã lôi từ đáy vò rượu gạo ra cuốn sổ tay sờn gáy ghi chép số vụ nổ kiếm và thương vong suốt nhiều năm qua.

“Phải giấu ở đâu đây gia gia?” A Lục ôm chiếc hộp gỗ vào lòng, giọng khẽ run.

“Đáy giếng hoang cạn nước ở mé rừng sau cốc.” Cụ Viễn vỗ vai cậu bé. “Chỗ đó âm u, cỏ gai rậm rạp, cấm chế tông môn không dò tới được. Mau đi, xóa sạch dấu vết!”

A Lục cùng Sở Sở luồn qua cửa sau, lao vào bóng đêm Thiết Tiêu Phong. Tới miệng giếng hoang phủ kín dây leo mé rừng, A Lục thoăn thoắt bám rễ cây tụt xuống đáy giếng cạn. Cậu tìm đến hốc đá ngầm quen thuộc – nơi từng nhặt được khối xỉ quặng có dấu cấm chế của Triệu Hoành Thông. Sở Sở thả bọc vải cuốn sổ xuống, A Lục nhét cả chiếc hộp gỗ đựng mảnh kiếm nứt vào sâu khe nứt, chèn tảng đá phẳng lên và phủ cát khô ngụy trang cẩn thận.

Trèo lên miệng giếng, Sở Sở ghé tai dặn vội: “Tỷ sẽ nấp ở gờ đá đầu dốc theo dõi Chấp Pháp Điện. Tiểu Lục mau quay lại xưởng với Bào gia gia!”

A Lục gật đầu, chạy vụt về gian lò số ba.

Trong xưởng, ngọn lửa đã được cụ Viễn nhen lại ở mức liu riu. Đống xỉ than đã được dọn sạch, chỉ còn thỏi thép hoàn nguyên xám bạc đặt ngay ngắn trên kệ gỗ. Cụ Viễn đứng bên đe sắt, tẩu thuốc kẹp hờ trên môi. Thấy A Lục th* d*c bước vào, cụ khẽ mỉm cười: “Xong xuôi cả rồi chứ tiểu tử?”

“Dạ, giấu kín dưới hốc đá đáy giếng rồi ạ!” A Lục quẹt mồ hôi trên trán, thở phào nhẹ nhõm.

Cụ Viễn bước lại gần, xoa nhẹ mái tóc xơ xác của cậu bé: “Tốt lắm. Nhưng muốn đứng thẳng lưng giữa chốn tu chân lạnh lùng này, giấu tang chứng thôi chưa đủ. Kẻ yếu muốn giữ mạng, trước hết trong tay phải có tấc sắt không chịu gãy. Lại đây, cầm kìm sắt. Đêm nay, ta dạy con tự rèn thanh kiếm của chính mình.”

A Lục mở to hai mắt, tim đập thình thịch: “Con… con tự rèn ư gia gia? Nhưng con mới chỉ biết kéo bễ…”

“Kéo bễ là học hiểu tính nết ngọn lửa. Giờ là lúc dạy bàn tay nói chuyện với thép.” Cụ Viễn mỉm cười truyền dạy: “Nguyên tắc thứ nhất: Đừng đoán kim loại bằng mắt, phải nghe tiếng đanh của đe sắt.”

Cụ gắp thỏi thép đỏ rực đặt lên mặt đe, dùng chiếc búa con gõ nhẹ một tiếng “Coong!”. Âm thanh vang lên trong trẻo, ngân dài như tiếng chuông đồng.

“Nghe thấy không? Thép sạch thì tiếng vang thanh thoát, dội ngược vào tay dứt khoát. Thép ngậm lưu huỳnh thì tiếng đục ngầu, nghẹn lại như gõ vào gỗ mục. Nguyên tắc thứ hai: Nhìn màu lửa. Sắt mới vào lò có màu đỏ sẫm là lửa non, chớ vung búa kẻo rạn thớ. Khi chuyển sang đỏ cam rồi ngả sang ánh vàng rơm ấm áp, đó là lúc kim loại mềm dẻo nhất, các thớ sắt sẵn sàng quyện chặt mà không nứt vỡ.”

A Lục chăm chú lắng nghe, từng lời của cụ Viễn như khắc sâu vào tâm khảm. Cậu bước tới, run run đón lấy cán chiếc búa tạ từ tay cụ.

Hai bàn tay cậu vẫn chằng chịt vết phồng rộp rỉ máu sau mấy ngày kéo bễ, da non buốt nhói khi chạm vào cán gỗ sần sùi. Cánh tay mỏi nhừ, bắp thịt căng cứng. Nhưng nhìn ánh mắt đầy tin tưởng của cụ Viễn, luồng nhiệt huyết bỗng trào dâng trong lồng ngực cậu thiếu niên.“Vung búa lên! Nương theo nhịp thở, chớ dùng sức thô thiển của vai mà giáng bừa!” Cụ Viễn nhắc nhở.

“Coong!”

Nhát búa đầu tiên của A Lục giáng xuống hơi lệch, tia lửa trắng bắn tung tóe. Cậu cắn chặt môi, ghìm chắc cán búa đang rung nảy. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của cụ Viễn, cậu dần tìm được nhịp điệu.

“Coong! Coong! Coong!”

Cụ Viễn dùng kìm lật trở phôi sắt thoăn thoắt, miệng đếm nhịp trầm bổng. Theo từng nhát búa, A Lục cảm nhận khối thép dưới tay đang biến chuyển. Cậu đặt miếng lõi thép hoàn nguyên vào giữa hai má sắt dẻo đã khử tạp chất, rắc bột thạch anh mịn làm chất trợ dung, dồn toàn bộ sức lực ép chặt ba lớp làm một.

Mồ hôi nhỏ xuống lưỡi kiếm nóng bỏng xèo xèo bốc khói. Bàn tay tứa máu tươi thấm ướt cán gỗ, nhưng A Lục không hề buông lơi. Cậu nhớ lại những ngày cơ cực bị đệ tử nội môn khinh miệt, nhớ cảnh kiếm nổ tước đi sinh mạng của bao người phàm trần. Cậu không muốn chết như cỏ rác. Cậu muốn sống, muốn làm chỗ dựa cho mẹ già và đàn em thơ nơi quê nhà!

“Nhớ lấy đạo lý của thanh kiếm kẹp ba lớp, tiểu Lục!” Tiếng cụ Viễn vang lên đanh thép. “Thép quá cứng thì giòn, gặp chấn động sẽ gãy vụn. Sắt quá dẻo thì mềm, không giữ được độ bén. Ta lấy thép cứng làm lõi, ốp sắt dẻo hai bên má. Khi linh khí hay ngoại lực ập tới, thân kiếm uốn cong để chia sẻ phản lực, tích lũy sức bền rồi bật thẳng trở lại chứ quyết không chịu gãy. Con người ở đời cũng vậy, biết uốn mình trước nghịch cảnh không phải hèn nhát, mà để giữ trọn vẹn cốt cách bên trong!”

“Uốn cong để tích lũy sức bền… quyết không chịu gãy!” A Lục lẩm bẩm, đôi mắt rực sáng. Cậu gầm nhẹ một tiếng, vung nhát búa cuối cùng nén chặt sống kiếm.

Cụ Viễn mỉm cười gật đầu, nhanh tay gắp thanh kiếm nhúng ngập vào máng dầu trẩu ấm pha nước muối.

Khói trắng cuộn lên mang theo hương dầu trẩu ngạt ngào. Cụ Viễn rút kiếm khỏi máng dầu rồi vùi vào đống tro trấu nóng để ram chậm. Thân kiếm lộ ra sắc xám bạc thuần khiết, những đường vân mây uốn lượn mờ ảo do ba lớp kim loại hòa quyện hiện lên tuyệt mỹ. Lưỡi kiếm thẳng tắp, sống kiếm dày dặn và đàn hồi phi thường.

Cụ Viễn nhặt chiếc đục nhỏ đưa cho cậu: “Khắc tên của con lên đốc kiếm đi.”

A Lục run run đón lấy chiếc đục. Từng nhát búa nhỏ gõ xuống, hai chữ “Lục Bình” hiện lên nắn nót trên phần đốc kiếm. Cậu là Tạ Lục Bình, một cánh bèo trôi giạt nơi ngoại môn nghèo khó, nhưng từ đêm nay, cánh bèo ấy đã có một cành thép vững chãi để nương tựa.

Cậu tự tay tra thanh kiếm vào bao gỗ sồi thô mộc, đeo chéo sau lưng. Bàn tay chai sần siết chặt chuôi kiếm ấm áp, cảm giác kiên định dâng tràn khắp huyết quản.

“Bào gia gia!” A Lục ngẩng cao đầu, ánh mắt long lanh nhìn người thầy già. “Đại hội khảo thí trên Lạc Nhạn Đài sắp tới, con muốn đăng ký tham gia cùng Sở Sở tỷ!”

Cụ Viễn nhìn cậu bé mười lăm tuổi nay đã chững chạc như một thiếu niên kiên cường, khóe mắt nheo lại đầy vẻ tự hào: “Con chắc chắn chứ? Nơi đó là võ đài của những kẻ nắm giữ linh đan bảo khí.”

“Con chắc chắn!” A Lục siết chặt nắm tay. “Con muốn cầm thanh kiếm này lên đài, để toàn bộ tông môn thấy rằng thép của Phế Kiếm Cốc chúng ta không phải là thứ rác rưởi, và mạng sống của những người thợ nghèo không thể bị chà đạp!”

Cụ Viễn vừa định mỉm cười cất lời thì ngoài hẻm núi bỗng vang lên những âm thanh chói tai phá tan màn đêm.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

Tiếng chó săn sủa ran rát, hung hãn vọng lại từ đầu hẻm vực đá. Ánh đuốc đỏ rực bắt đầu rọi loang lổ trên những vách đá cheo leo của Thiết Tiêu Phong. Tiếng xích sắt va vào nhau lẻng xẻng cùng tiếng bước chân rầm rập báo hiệu toán người hung hãn của Chấp Pháp Điện đang rầm rộ tiến vào Phế Kiếm Cốc giữa đêm khuya.