Chương 13: Tro Trấu Đãi Thép

Gió bấc rít từng hồi qua khe núi Thiết Tiêu Phong, cuốn theo những đám mây mù xám xịt của buổi sớm mai. Khói bếp vừa nhóm lên từ gian lò số ba đã kịp sưởi ấm khoảng không giá lạnh trước hiên xưởng.

Tần Sơn chống hai tay lên đầu gối, ngẩng nhìn vách đá dựng đứng phía xa xa, giọng khàn đục còn vương chút âu lo: “Lão Bào, huynh bảo đập đá nung vôi với đốt than trấu thật đấy à? Xưa nay nội môn chỉ dùng than đá Hắc Thiết Lĩnh với phôi quặng tinh luyện. Mấy thứ rác rưởi ấy... liệu có ra trò trống gì không?”

Bào Hoài Viễn nhấp một ngụm trà ấm, khóe mắt nheo lại hóm hỉnh: “Đá vôi trên vách kia không biết dối gạt người, vỏ trấu dưới thiện phòng lại càng không biết bòn rút linh thạch như ai kia. Lão Tần, huynh cứ tin ta. Thép tốt hay xấu là do cái tâm và ngọn lửa của người thợ, chẳng phải do cái mác nội môn dán lên.”

Lão quay sang đám thợ già đang đứng vây quanh, cất giọng trầm ấm, rành rọt phân công: “Lão Tần, huynh dẫn ba người dẻo chân nhất, mang theo búa chim và quang gánh trèo lên vách đá phía bắc. Chọn những tảng đá vôi trắng tinh, thớ mịn như củ cải, tuyệt đối không lấy chỗ có vân đen hay sỏi lẫn tạp chất. Chúng ta cần vôi thật sạch để gom hết chất bẩn trong phôi.”

Tần Sơn quệt mũi, bàn tay cụt ngón út siết chặt cán búa chim, hào khí trỗi dậy: “Được! Chỉ cần huynh nói làm được, lão Tần này liều cả cái mạng già cũng gùi đá về cho huynh!”

Dứt lời, lão Tần cùng tốp thợ hăm hở vác đòn gánh lên núi. Lão Bào lúc này mới quay sang A Lục đang đứng chờ bên cạnh, trên vai cậu bé đã tròng sẵn đôi quai sọt tre đan dày dặn.

“Tiểu Lục, theo ta xuống thiện phòng ngoại môn xin vỏ trấu.”

Khu bếp lớn của ngoại môn phục vụ cơm nước cho hàng ngàn đệ tử, trấu thóc xay xát chất cao như những ụ rơm sau chái bếp, ngày thường chỉ đem đổ xuống khe suối cho trôi đi. Thấy lão Bào và A Lục đến xin, gã đầu bếp mập mạp xua tay cười lớn: “Tưởng gì chứ thứ phế phẩm này các người muốn chở bao nhiêu cứ việc, đỡ công ta dọn dẹp!”

Hai thầy trò thoăn thoắt gùi từng sọt trấu vàng ươm về Phế Kiếm Cốc. Dưới bóng râm cạnh vách đá, lão Bào bảo A Lục đào một hố đất sâu nửa trượng, nện chặt thành hố rồi rải trấu thành từng lớp. Lão châm mồi lửa vào góc hố, chờ khi khói trắng bốc lên cuồn cuộn và ngọn lửa vừa bén ngún vào ruột trấu thì lập tức đậy ván gỗ lại rồi xúc đất ẩm trát kín miệng hố, chỉ chừa lại một lỗ thông hơi nhỏ bằng ngón tay cái.

A Lục ngơ ngác nhìn làn khói mỏng len qua lỗ thông hơi, buột miệng hỏi: “Bào gia gia, trấu đang bén lửa mà lấp kín thế này thì tắt ngúm mất ạ?”

Cụ Viễn mỉm cười hiền từ, gõ nhẹ cán tẩu vào thành hố: “Chính là muốn nó không cháy bùng lên thành tro tàn đấy, tiểu tử. Lửa lớn gặp gió sẽ thiêu trấu thành tro trắng vô dụng. Giữ kín miệng hố, bóp nghẹt hơi gió bên ngoài, để ngọn lửa âm ỉ tự gặm nhấm thân trấu trong cảnh ngột ngạt. Làm vậy, trấu mới hóa thành thứ than hạt mịn đen nhánh, xốp nhẹ như mây. Thứ than trấu này vào lò nung mới đủ sức hút hết rỉ sét, hoàn lại thịt thép cho ta.”

A Lục nghe mà mắt sáng rực, lẩm nhẩm ghi nhớ từng lời như nuốt lấy từng hạt ngọc.

Trong lúc hố than trấu đang âm ỉ om nhiệt, lão Bào dẫn đám thợ còn lại mang cào sắt xuống tận lòng Phế Kiếm Cốc.

Dưới khe vực sâu hút, hàng vạn thanh kiếm gãy, đao sứt tích tụ qua bao năm tháng nằm tầng tầng lớp lớp, phủ đầy một màu nâu đỏ xỉn của rỉ sét. Đây vốn là nơi Luyện Khí Điện vứt bỏ phế phẩm, người ngoài nhìn vào chỉ thấy rác rưởi hoang tàn, nhưng trong mắt Bào Hoài Viễn, đây là kho phôi kim loại đã qua rèn đập vô cùng quý giá.

“Nhặt những thanh kiếm gãy bản dày, đập cho bong sạch lớp vảy rỉ màu nâu đỏ gom lại!” Lão Bào chỉ đạo.

Tiếng búa gõ lách cách vang vọng khắp khe sâu. Đám thợ già gạt bỏ rêu phong, dùng búa con gõ mạnh vào thân kiếm cũ, từng mảng vảy sắt rỉ sét rơi rụng rào rào vào thúng tre. Chẳng mấy chốc, Tần Sơn cũng đã mồ hôi nhễ nhại gùi từng gùi đá vôi trắng muốt trở về xưởng.

Lão Bào thoăn thoắt chỉ đạo mọi người nghiền nhỏ đá vôi, nung sơ thành bột vôi sống trắng tinh, tỏa hơi nồng ấm. Đúng lúc ấy, hố than trấu cũng vừa om xong. Khi gạt lớp đất ẩm bên trên, từng vốc than trấu đen tuyền, mịn màng và nhẹ bẫng lộ ra dưới đáy hố, không hề lẫn chút tro trắng nào.

Lão Bào đích thân cân đối: cứ ba phần vảy rỉ sắt băm vụn, lão trộn đều với hai phần than trấu mịn và một phần bột vôi sống. Hỗn hợp màu nâu đen điểm lấm tấm hạt trắng được nhồi chặt vào từng bọc đất sét chịu nhiệt, sau đó xếp ngay ngắn vào buồng đốt lò nung số ba.

“Thổi bễ!” Lão Bào quát khẽ một tiếng.

A Lục ghì hai tay vào cán bễ gỗ, dồn toàn bộ sức lực đẩy kéo đều đặn. Luồng gió luồn qua các rãnh nan quạt sâu dưới đáy lò, thổi bùng lớp than trấu đang ủ quanh các bọc phôi.

Ngọn lửa trong lò số ba rít lên từng hồi trầm hùng. Lão Bào đứng sát cửa lò, đôi mắt tinh anh chăm chú dõi theo từng sắc độ chuyển biến qua khe gạch chịu nhiệt. Đỏ sẫm... chuyển sang cam sáng... rồi đạt tới sắc vàng rơm rực rỡ.

Nhiệt lượng tỏa ra ngùn ngụt làm tấm áo vải gai của lão Bào ướt đẫm mồ hôi. Lão biết, trong lòng lò nung lúc này, một sự chuyển hóa kỳ diệu đang diễn ra. Than trấu hạt mịn trong buồng đốt kín đang cuồng nhiệt giành giật lấy từng phần rỉ sét để trả lại kim loại nguyên bản. Cùng lúc đó, bột vôi sống chảy lỏng tạo thành một lớp xỉ nổi bồng bềnh, gom sạch toàn bộ tạp chất và khí độc lưu huỳnh còn sót lại, ngăn không cho chúng xâm nhập trở lại vào thớ sắt.“Mở cửa tháo xỉ!” Lão Bào hô lớn.

Tần Sơn dùng xà beng sắt cạy then chắn. Một dòng xỉ đục ngầu, sủi bọt xám đen tuôn trào ra rãnh cát bên ngoài, cuốn theo sạch sẽ những cặn bẩn ô uế. Ngay sau đó, cửa phôi hé mở.

Một khối kim loại đỏ rực, xốp mịn như tổ ong nhưng phát ra ánh quang thuần khiết chói lòa từ từ trượt ra máng đe.

“Gắp lên đe! Quai búa liền tay!” Lão Bào vung chiếc kìm sắt dài kẹp chặt lấy khối sắt xốp nóng bỏng.

Tần Sơn và hai người thợ lực lưỡng không chút chậm trễ, giơ cao búa tạ giáng xuống như sấm rền: “Coong! Coong! Coong!”

Từng nhát búa giáng xuống nén chặt các lỗ xốp li ti, ép văng những tia lửa trắng ra ngoài không khí. Khối kim loại dẻo quánh lại dưới làn búa dập, nhanh chóng kết tụ thành một thỏi phôi thép vuông vức, láng mịn.

Lão Bào gắp thỏi phôi nhúng vào máng dầu trẩu ấm pha nước muối. Tiếng xèo xèo vang lên giòn tan, làn khói thơm dịu phả ra ngào ngạt. Khi nhấc lên, bề mặt thỏi thép ánh lên sắc xám bạc mịn màng như lụa, không một vết rạn, không một bóng màng lưu huỳnh vàng xỉn. Độ thuần khiết và dẻo dai của nó vượt xa bất kỳ thỏi phôi quặng bẩn nào mà mỏ Hắc Sơn từng mang lại.

Gian xưởng bỗng chốc lặng phắc như tờ.

Tần Sơn run rẩy buông rơi cán búa tạ xuống nền đất. Ông quỳ sụp một bên gối trước đe sắt, đưa bàn tay cụt ngón chạm khẽ vào thỏi thép còn âm ấm. Bàn tay chai sạn của người thợ già năm mươi tám tuổi run rẩy dữ dội. Nước mắt trào ra từ khóe mi nhăn nheo, lăn dài qua gò má lem luốc than củi rồi rớt xuống mặt thép sáng bóng.

“Trời đất ơi... Thép thật rồi... Thép tinh khiết thật rồi!” Giọng Tần Sơn nghẹn ngào, nấc lên từng tiếng. “Bao nhiêu năm qua... Luyện Khí Điện coi chúng ta như cỏ rác, ném cho mấy mẩu quặng bẩn rồi mắng là lũ thợ vô dụng... Lão Bào ơi, huynh biến rác rỉ sét thành thép quý cho anh em rồi!”

Mấy người thợ già đứng cạnh cũng ôm chầm lấy nhau, vai run lên bần bật. Những người cả đời còng lưng bên bễ lò, chịu đủ cay đắng nhục nhã, nay tận mắt thấy đôi bàn tay thô ráp của mình tự tạo ra thứ thép thượng hạng mà không cần phải quỳ lụy xin xỏ một mẩu than, một thanh phôi từ nội môn.

A Lục ôm chặt lấy cánh tay lão Bào, khuôn mặt non nớt rạng rỡ niềm kiêu hãnh: “Bào gia gia, chúng ta làm được rồi! Chúng ta không phải đóng cửa xưởng nữa rồi!”

Cụ Viễn mỉm cười đôn hậu, đưa bàn tay ấm áp xoa đầu cậu bé rồi vỗ nhẹ lên vai Tần Sơn: “Đứng dậy đi lão Tần. Kim loại còn biết rũ bỏ tạp chất để đứng thẳng, cớ sao người thợ chúng ta lại quỳ? Có thứ thép này, từ nay Phế Kiếm Cốc chúng ta tự nắm lấy mạng sống của mình.”

Tiếng reo hò, cười nói rộn rã bỗng chốc bùng nổ khắp gian xưởng lò số ba, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá của Thiết Tiêu Phong. Mọi người xúm lại chuyền tay nhau thỏi thép ấm, ánh mắt ai nấy đều rực sáng niềm tin.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

“Vút... Phập!”

Một âm thanh xé gió sắc lẹm đột ngột rít qua khe cửa sổ. Mũi phi tiễn bằng thép đen cắm phập sâu nửa tấc vào cây cột gỗ gian lò số ba, đuôi tên còn rung giật liên hồi phát ra tiếng vo vo lạnh người.

Tiếng cười trong xưởng im bặt. Tần Sơn giật mình chộp lấy cây búa, A Lục lùi nhanh về sau lưng cụ Viễn.

Lão Bào vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạ thường. Lão chậm rãi bước tới bên cột gỗ, đưa tay rút mũi phi tiễn ra. Buộc chặt nơi đuôi tên là một dải lụa mỏng viền chỉ xanh của ngoại môn.

Lão mở dải lụa ra dưới ánh lửa than. Nét chữ thanh mảnh vội vã của Mạnh Sở Sở hiện lên đập vào mắt “Triệu Hoành Thông đã đệ đơn vu cáo Phế Kiếm Lô lén lút đúc vũ khí cấm mưu phản. Hắn vừa xin được lệnh bài Chấp Pháp Điện, đêm nay sẽ đích thân dẫn người khám xét khẩn cấp toàn bộ hốc đá, quyết bắt trọn tang chứng để giải tỏa xưởng!”

Lão Bào siết chặt dải lụa trong lòng bàn tay, ánh mắt quét qua đống phôi thép vừa hoàn nguyên và nơi cất giấu tang chứng dưới hộc bàn. Đêm nay, sóng gió thực sự mới bắt đầu ập tới.