Chương 12: Gọng Kìm Siết Chặt

Đứng trên gờ đá đầu dốc dẫn vào cốc, Bào Hoài Viễn thong thả rít một hơi tẩu thuốc dài. Làn khói thơm mùi thảo mộc phả ra, cuộn theo gió buốt Thiết Tiêu Phong rồi tan nhanh vào màn sương lạnh.

Dưới chân dốc, cảnh tượng căng như dây đàn. Triệu Hoành Thông đứng chễm chệ giữa đường, chòm râu cá trê bóng nhẫy rung lên hống hách. Phía sau gã, hơn mười tên chấp pháp đệ tử lăm lăm gậy trừng giới và xích sắt. Phía đối diện, Mạnh Sở Sở khẽ tỳ tay lên chuôi kiếm Thiết Tâm, ánh mắt phượng sắc lạnh che chắn cho A Lục. Cậu bé cắn chặt môi, chiếc gùi tre trĩu nặng giáp sừng và thịt gấu khiến đôi chân gầy guộc hơi run, nhưng vẫn cắm chặt trên nền đá sỏi.

“Lũ tiện dân to gan!” Triệu Hoành Thông the thé quát lớn. “Đệ tử nội môn bẩm báo các ngươi tại Hắc Phong Lĩnh giở trò ám hại đồng môn rồi cướp đoạt chiến lợi phẩm! Mau quỳ xuống nộp hung khí và gùi hàng kia ra, nếu không đừng trách Chấp Pháp Điện vô tình!”

Hai tên chấp pháp đệ tử lập tức bước tới, xích sắt va nhau loảng xoảng.

“Triệu Chưởng sự thật là uy phong lẫm liệt.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên từ sườn dốc. Lão Bào gõ nhẹ tẩu thuốc vào lòng bàn tay sần sùi, từng bước vững chãi đi xuống chắn ngang giữa hai bên. Chiếc tạp dề da cũ kỹ sém than, nhưng đôi mắt sáng quắc như thép tôi qua lửa già khiến đối phương khựng lại.

Triệu Hoành Thông nheo cặp mắt ti hí: “Lão Bào? Ngươi dám cản trở Chấp Pháp Điện làm việc?”

“Lão hủ nào dám.” Lão Bào cười xòa, chậm rãi rút từ vạt áo ra cuộn giấy đóng dấu đỏ của tông môn. “Tiểu nhân chỉ muốn nhắc Chưởng sự một điều. Tiểu đội này đi săn theo lệnh điều động của Ngoại Vụ Đường. Thanh kiếm nha đầu Sở Sở đeo chính là hộ kiếm xuất kho hợp lệ của Phế Kiếm Lô, có biên bản kiểm định do chính chấp sự của ngài ký nhận hôm trước. Theo quy chế, đệ tử săn thú trở về phải lập tức áp tải chiến lợi phẩm đến Ngoại Vụ Đường ghi công. Chấp Pháp Điện muốn thụ lý án cướp đoạt, trước hết phải đợi Ngoại Vụ Đường xác nhận và lập hồ sơ. Chưa qua cổng điểm công mà Chưởng sự đã vội đem xích sắt tới tước đoạt, chẳng hay là quy chế của vị Trưởng lão nào?”

Triệu Hoành Thông biến sắc. Đệ tử ngoại môn xung quanh bắt đầu túm tụm xì xào. Gã thừa biết tên họ Liễu bỏ chạy vì kiếm nổ, nếu làm ầm ĩ trước bàn dân thiên hạ thì bí mật quặng bẩn sẽ vỡ lở.

Nghiến chặt hàm răng vàng khè, gã hừ lạnh: “Được! Ta xem các ngươi giãy giụa được bao lâu! Đến Ngoại Vụ Đường!”

Dưới sự hộ tống của lão Bào, đoàn người tiến thẳng vào Ngoại Vụ Đường. Trước vẻ kinh ngạc của các chấp sự, túi mật gấu đen nhánh cùng mảng giáp sừng Thiết Giáp Hùng cấp hai được bàn giao trót lọt, công điểm ghi nhận đầy đủ không thiếu nửa điểm.

Tối muộn, gian lò số ba tại Phế Kiếm Cốc khép chặt cửa. Ánh than hồng hắt lên vách đất pha thạch anh ấm áp.

Sở Sở mở bọc vải thô, trút lên bàn gỗ hơn chục mảnh kim loại xám xịt, sắc lẹm: “Bào lão, đây là kiếm của tên họ Liễu nổ tung khi gã dồn linh khí chém yêu thú.”

Lão Bào thắp ngọn đèn dầu hạt cải, áp thấu kính thạch anh mài nhẵn vào mắt, cẩn thận gắp từng mảnh vỡ soi dưới ánh lửa. Đúng như dự đoán, mặt gãy không có vết biến dạng dẻo dai nào. Từng hạt tinh thể thô to lộ rõ mồn một, phủ một lớp màng vàng xỉn của lưu huỳnh kết tụ. Ranh giới hạt kim loại bị nung chảy cục bộ khi linh khí tràn qua, khiến thanh kiếm vỡ vụn như củi khô giòn nóng.“Y hệt như ba khúc kiếm của cha con năm xưa,” Lão Bào thở dài, đặt mảnh vỡ cạnh tàn kiếm của Mạnh Cương giấu dưới hộc bàn. “Vẫn là quặng bẩn ngậm đầy khí độc lưu huỳnh từ mỏ cấm Hắc Sơn. Triệu Hoành Thông bòn rút linh thạch, đem phôi sắt bẩn đúc kiếm bóng bẩy ban phát cho đệ tử. Khi gặp nguy, họ dồn linh khí liều mạng thì chính kiếm lại nổ tung đoạt mệnh.”

Sở Sở siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch: “Độc ác tột cùng! Nếu không có kiếm Thiết Tâm của cụ, hôm nay con và tiểu Lục đã vùi thây nơi rừng sâu.”

Lão Bào vỗ nhẹ lên vai nàng, giọng trầm ấm: “Trời cao có mắt, lòng người có thép. Con giữ kín chỗ tang chứng này. Từng vết nứt sẽ là bằng chứng sắt đá không thể chối cãi khi thời cơ tới.”

Chỉ sau một đêm, tin tức về chuyến săn thú lan khắp khu cư xá đệ tử ngoại môn như ngọn lửa gặp gió mùa thu. Người ta rỉ tai nhau về sự thật khó tin: Kiếm thượng phẩm nội môn vỡ vụn khiến chủ nhân trọng thương; trong khi thanh kiếm sắt dẻo dai của Sở Sở lại chém ngọt yết hầu yêu thú cấp hai, cứu cả tiểu đội trở về an toàn.

Đêm hôm sau, nhiều đệ tử nghèo mang kiếm sắt cùn vẹt lén tìm đến Phế Kiếm Lô xin lão Bào và Tần Sơn tôi lại kiếm để hộ thân. Lão Bào không thu một đồng toái linh, kiên nhẫn chỉ từng đứa mài lại góc lưỡi, dạy dùng dầu trẩu lau rỉ sét và dặn không được dội nước lạnh khi kiếm đang đỏ rực. Gian xưởng xập xệ trở nên ấm áp lạ thường giữa trời đông giá buốt.

Thế nhưng, danh tiếng xưởng thợ nổi lên cũng là lúc tai họa giáng xuống.

Sáng ngày thứ tư, chấp sự Luyện Khí Đường nghênh ngang ném tờ thông tri xuống bàn Tần Sơn. Triệu Hoành Thông tức tối hạ độc thủ. Viện cớ kho tổng khan hiếm nguyên liệu phục vụ đợt khảo thí tông môn, Luyện Khí Đường ra lệnh đình chỉ vô thời hạn việc phân bổ than đá và phôi sắt hàng tháng cho Phế Kiếm Cốc. Mọi nguồn tiếp tế chính thức đều bị cắt đứt hoàn toàn.

Nhìn kho chỉ còn trơ trọi vài mẩu than cám vụn, Tần Sơn vuốt ngón út cụt ngủn, giọng nghẹn đắng: “Lão Bào ơi… Thằng họ Triệu muốn b*p ch*t chúng ta rồi! Không có than lấy gì giữ nhiệt, không có phôi sắt lấy gì quai búa? Xưởng này… e phải đóng cửa thật rồi!”

Đám thợ già xung quanh cũng cúi gầm mặt, ánh mắt vừa nhen nhóm hy vọng lại chìm vào tuyệt vọng u ám.

Trái ngược với nỗi hoang mang của mọi người, Bào Hoài Viễn vẫn đứng tựa lưng vào cột lò nung số ba, gương mặt điềm tĩnh không một gợn sóng. Lão chậm rãi bước ra hiên xưởng, phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng Phế Kiếm Cốc. Nơi đó, hàng vạn thanh kiếm gãy và phế liệu rỉ sét từ bao năm qua chất đống như những ngọn đồi đỏ quạch. Rồi lão ngước nhìn lên vách Thiết Tiêu Phong, nơi những vỉa đá vôi trắng tinh khôi lấp lánh dưới nắng sớm.

Khẽ gõ tẩu thuốc vào đe sắt phát ra một tiếng “coong” ngân vang giòn giã, lão Bào quay lại nhìn Tần Sơn và đám thợ già, mỉm cười đôn hậu “Lão Tần, huynh hà tất phải than vãn? Triệu Hoành Thông tưởng bóp nghẹt than đá và quặng là trói được tay thợ rèn chúng ta sao? Họ vứt bỏ rác rỉ sét, nhưng dưới chân chúng ta chính là một mỏ vàng lộ thiên. Ngày mai, chúng ta sẽ tự lên núi đập đá nung vôi, xuống thiện phòng xin vỏ trấu ủ than. Có vôi sống khử xỉ, có than trấu giữ nhiệt, lão già này sẽ cùng các huynh đệ đãi ra thứ thép tinh khiết nhất từ chính đống phế liệu mà nội môn vứt bỏ!”

Tiếng gõ đe dứt khoát của lão Bào như một mồi lửa mới, lập tức thổi bùng lên ánh sáng kiên cường trong đôi mắt của những người thợ già.