Chương 11: Tang Chứng Rừng Sâu

Mùi máu tanh nồng bốc lên từ yết hầu Thiết Giáp Hùng kéo Mạnh Sở Sở trở về thực tại. Màn sương lam của Hắc Phong Lĩnh vẫn bàng bạc phủ kín những gốc cổ thụ, nhưng bãi đất lầy lội dưới chân nàng lúc này đã ngổn ngang dấu vết ác chiến. Xác con quái thú cấp hai đổ gục như gò đất sẫm màu, máu đen rỉ xuống lớp lá mục ẩm ướt.

Sở Sở tra thanh Thiết Tâm vào bao da bên hông. Tiếng “cạch” khẽ vang lên dứt khoát.

“Sở Sở tỷ…” A Lục lồm cồm bò dậy, tay ôm khư khư chiếc gùi tre. Gương mặt lem bùn đất cùng ánh mắt cậu bé sáng rực: “Con gấu… chết thật rồi sao tỷ?”

Mấy đệ tử ngoại môn xung quanh cũng buông vũ khí thô sơ xuống, nhìn Sở Sở bằng ánh mắt sùng kính. Chưa từng có ai ở ngoại môn, chỉ bằng một thanh kiếm sắt không tì vết, lại có thể một đòn đoạt mạng yêu thú cấp hai hung hãn dường này.

“Chết hẳn rồi.” Sở Sở thở phào, giọng đanh lại: “Nơi này sương độc dày đặc, máu tanh sẽ sớm dẫn dụ bầy thú khác tới. Mau thu gom chiến lợi phẩm rồi rút khỏi đây ngay!”

A Lục vội tháo gùi, rút con dao xẻ thịt giắt ở thắt lưng.

“Để ta rạch lớp giáp ngoài cho.” Sở Sở bước tới bên xác thú, rút kiếm Thiết Tâm ra chừng nửa thước. Lưỡi kiếm sắc bén lướt êm ru dọc sống lưng gấu, xé toạc lớp vảy sừng dày cộp từng chống đỡ đao kiếm thông thường.

Đám đệ tử nghèo thoăn thoắt lột những mảng giáp sừng ở bả vai, xẻ từng tảng thịt chắc nịch, và cẩn trọng nhất là móc trọn túi mật gấu đen nhánh, căng mọng cỡ nắm tay. Đây là thứ dược liệu quý giá nhất, đủ nộp cho Ngoại Vụ Đường đổi lấy lượng toái linh không nhỏ cùng điểm cống hiến môn phái.

A Lục lót lớp lá rừng dày dưới đáy gùi, đặt túi mật gấu vào giữa rồi phủ vải gai lên: “Chỗ này mang về trạm phân phát, cả đội chúng ta chắc chắn không bị trừ phần ăn tháng này nữa rồi.”

Trong lúc mọi người gom đồ, ánh mắt Sở Sở lia qua bãi sình lầy cách đó vài trượng — nơi tên đệ tử nội môn họ Liễu vừa bị kiếm nổ hất văng. Nàng bước lại gần, cúi người nhặt lên một mảnh kim loại vỡ to cỡ hai ngón tay.

Bên ngoài mảnh kiếm thếp lớp vàng mỏng phô trương vẻ quyền quý. Thế nhưng, ẩn dưới lớp vỏ hào nhoáng là mặt gãy xám xịt, lởm chởm những hạt thô to như hạt kê. Nàng đưa mảnh sắt lên mũi. Mùi hăng nồng, khét lẹt xộc thẳng vào xoang mũi — mùi của quặng ngậm lưu huỳnh độc hại bị đốt cháy dưới lửa linh khí!

Bàn tay Sở Sở run lên vì phẫn nộ. Mặt gãy này, mùi khét này cùng những rãnh nứt tế vi… tất cả trùng khớp đến rợn người với ba khúc tàn kiếm của cha nàng mà cụ Bào đã soi dưới thấu kính đêm qua. Không phải do cha nàng vụng về, cũng chẳng phải do kiếm tu vận sai tâm pháp. Chính thứ sắt ngậm độc này khi gặp linh khí dồn nén đã tự nung chảy liên kết bên trong, biến thành phế phẩm giòn tan chực chờ nổ tung đoạt mạng người cầm kiếm!

“Món nợ này, Luyện Khí Đường các ngươi đừng hòng chối cãi…” Nàng nghiến răng thì thầm.

Sở Sở tỉ mỉ nhặt hơn chục mảnh sắt vụn sắc nhọn trên nền bùn. Nàng lấy mảnh vải gai bọc chặt lại, giấu sâu vào trong vạt áo trước ngực, áp sát cạnh bình dầu trẩu cụ Bào trao.

Đúng lúc đó, từ rặng trúc gai phía sau vang lên tiếng cành gãy răng rắc.

“Khoan đã! Lũ ngoại môn kia, đứng lại đó cho ta!”

Một giọng nói the thé, hụt hơi đầy vẻ hung hăng truyền tới. Sở Sở quay phắt lại, tay đặt lên chuôi kiếm Thiết Tâm.

Từ bụi rậm, gã đệ tử nội môn họ Liễu lảo đảo bước ra. Mặt gã trắng bệch, ngực và cánh tay trái quấn vội dải băng nhuốm máu do mảnh kiếm nổ găm vào da thịt. Đi sau là hai tên đệ tử nội môn ban nãy cắm đầu bỏ chạy. Nhìn thấy xác Thiết Giáp Hùng, mắt chúng lập tức lộ rõ vẻ tham lam trắng trợn.

“Còn sống cơ à?” Sở Sở lạnh lùng nhướng mày. “Vừa rồi chạy nhanh như gió lốc, sao giờ lại quay lại chốn bùn lầy này?”

Tên họ Liễu nhìn đống giáp sừng và thịt gấu đã thu gom xong, gầm gừ “Con tiện tỳ to gan! Con gấu này do kiếm khí thượng phẩm của ta đánh trọng thương trước, các ngươi chỉ là lũ tạp dịch hôi của! Mau giao toàn bộ mật gấu và giáp vảy đây, nếu không đừng trách ta không nể tình đồng môn!”Một tên nội môn hùa theo: “Đúng thế! Kiếm của Liễu sư huynh là bảo khí do Luyện Khí Đường ban phát. Nếu không có đòn mở đường của huynh ấy, lũ phế vật các ngươi làm sao hạ nổi nó?”

Đám đệ tử nghèo giận đến run người nhưng không dám phản bác vì thân phận thấp kém. A Lục bước vội lên chắn trước gùi đồ, cắn môi nhìn đối phương.

Sở Sở không hề nao núng. Nàng tiến lên một bước, ánh mắt phượng quét qua vết thương đang rỉ máu của tên họ Liễu, khóe môi nhếch nụ cười khinh bỉ “Đánh trọng thương sao? Liễu sư huynh, ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem, trên xác con thú này ngoài vết kiếm xuyên họng của ta ra, có chỗ nào dính lấy nửa điểm kiếm khí của ngươi không? Hay vết thương duy nhất ngươi tạo ra lại nằm ngay trên ngực và cánh tay chính mình?”

“Ngươi… dám sỉ nhục ta?” Tên họ Liễu thẹn quá hóa giận.

“Ta nói sự thật, và nhắc cho ngươi nhớ quy chế săn thú của tông môn!” Giọng Sở Sở đanh thép như búa gõ đe sắt. “Môn quy ghi rõ: Đệ tử chấp hành nhiệm vụ, kẻ nào lâm trận đào tẩu, vứt bỏ đồng môn thì bị tước đoạt toàn bộ chiến lợi phẩm, đồng thời chịu ba mươi roi quy trượng tại Chấp Pháp Điện! Khi yêu thú vồ tới, ai là kẻ rú lên tháo chạy? Còn ai là người vung kiếm kết liễu nó? Ngươi muốn cướp công, hay muốn ta cùng tiểu đội kéo lên Chấp Pháp Điện đối chất ngay hôm nay?”

Nghe tới ba chữ “Chấp Pháp Điện”, hai tên nội môn đi sau thoáng rùng mình. Chúng nhìn vết chém ngọt xớt nơi yết hầu con gấu, rồi nhìn thanh bảo kiếm bên hông Sở Sở.

“Xoạt!”

Sở Sở khẽ đẩy chuôi Thiết Tâm ra khỏi vỏ một tấc. Lưỡi kiếm lộ ra sắc xanh biếc lạnh ngắt, phát ra tiếng ngân trầm hùng đầy uy áp.

Tên họ Liễu giật mình lùi lại nửa bước, vết thương ở ngực bị động khiến gã rên lên đau đớn. Tên đồng bọn vội kéo tay áo gã, thì thầm: “Liễu huynh, đừng dây dưa nữa. Kiếm chúng ta đã gãy, nàng ta lại vừa hạ thú cấp hai. Về tông môn rồi tính sau!”

Tên họ Liễu cắn răng trừng mắt nhìn Sở Sở “Được lắm! Về tới tông môn, ta sẽ bẩm báo Triệu Chưởng sự rằng lũ tiện dân các ngươi giở trò ám hại khiến kiếm của ta phát nổ! Các ngươi đừng hòng sống yên!”

Dứt lời, gã ôm cánh tay bê bết máu cùng đồng bọn lủi nhanh vào màn sương dày đặc.

Nhìn đám người khuất hẳn, Sở Sở tra kiếm vào bao, quay lại dặn dò “Thu dọn xong chưa? Chúng ta đi đường tắt men theo suối cạn. Bọn chúng chạy trước chắc chắn sẽ tìm cách gây khó dễ, chúng ta phải về Thiết Tiêu Phong càng sớm càng tốt.”

“Xong hết rồi, Sở Sở tỷ!” A Lục khoác chiếc gùi nặng trĩu lên vai. Gùi tre đầy ắp chiến lợi phẩm, nhưng bước chân cậu bé nhẹ tênh nhờ niềm hân hoan thoát nạn.

Tiểu đội đệ tử nghèo vây quanh bảo bọc A Lục ở giữa, Sở Sở đi đầu dẫn đường. Họ cẩn thận vượt qua những hẻm đá hiểm trở ven suối cạn để che giấu dấu vết. Trong vạt áo Sở Sở, bọc mảnh kiếm vỡ cộm lên rắn rỏi như lời nhắc nhở về trận chiến cam go phía trước.

Sau gần hai canh giờ luồn lách qua hiểm địa, gió lạnh từ đỉnh núi quen thuộc ùa về mang theo mùi khói than thân thương. Rặng thông già Thiết Tiêu Phong đã hiện ra trước mắt. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, ngỡ đã chạm tay vào bình an.

Thế nhưng, vừa bước ra khỏi khúc quanh chân núi dẫn vào thung lũng, bước chân Sở Sở bỗng khựng lại.

Tim nàng thắt lại một nhịp.

Ngay tại lối vào Phế Kiếm Cốc, hàng chục ngọn cờ đuôi nheo xanh viền bạc của Chấp Pháp Điện đang phần phật bay trong gió lạnh. Hơn mười tên chấp pháp đệ tử mặc đồng phục chỉnh tề, tay lăm lăm xích sắt và gậy trừng giới, đã giăng hàng phong tỏa kín mít con đường độc đạo. Đứng chễm chệ ở giữa đám người đó, với nụ cười nham hiểm và đôi mắt ti hí lạnh băng, chính là Chưởng sự Luyện Khí Đường — Triệu Hoành Thông!