Chương 9: Niêm Phong Hơi Lạnh

Tiếng chó săn sủa gắt gỏng từ triền dốc dội ngược vào vòm đá, nhọn hoắt như mũi dùi đâm toạc màn đêm thanh vắng. Dưới chân hẻm núi, những đốm đuốc đỏ quạch bập bùng xuyên qua tầng tán dẻ gai, chập chờn bủa vây mỗi lúc một gần.

Trong lòng Động Thạch Lương, mấy tráng đinh vừa vác xong chuyến băng chót bỗng khựng người, hơi thở dồn dập nghẹn lại nơi lồng ngực. Có tiếng thì thào hoảng hốt: — Tuần sai huyện nha tới rồi! Lũ tay sai của Mã Báo đánh hơi ra hang rồi sao?

Lương y Tuệ Mẫn biến sắc, bàn tay gầy gò túm chặt lấy ống tay áo chàm của Thạch Chấn Du, giọng run lên vì lo lắng: — Chấn Du huynh, hầm chưa kịp đóng, băng thuốc còn trơ ra đó... Lộ chuyện này thì ba mươi bồ thảo dược coi như tan thành mây khói!

Trước nỗi xao động của mọi người, cụ Du vẫn đứng sừng sững, hai bàn chân bám chắc trên nền đá, một tay tì vững lên chiếc gậy tre mòn nhẵn. Cụ nheo mắt nhìn qua khe liếp của buồng đệm, trầm tĩnh lắng tai phân biệt từng thanh âm từ xa dội lại. Gió đêm từ thung lũng đang thổi thốc l*n đ*nh núi, cuốn ngược luồng khí lên cao. Lũ chó săn sủa ngắt quãng, lúc gần lúc xa, đuốc lập lòe dàn hàng ngang dưới chân dốc chứ chưa tụ lại một ngả.

Cụ Du khẽ vỗ mu bàn tay Tuệ Mẫn, cất giọng trầm ấm mà dứt khoát: — Bà con chớ hoảng! Gió thổi ngược từ dưới lên, chó săn chưa bắt được hơi người trên miệng hang đâu. Đám tuần sai đi đêm mờ mắt, chỉ nghi ngờ rừng rậm có động nên xua quân sục sạo vu vơ thôi. Lúc này mà rối loạn tháo chạy thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.

Nói rồi, cụ quay sang nhìn người đội trưởng tuần đinh đang siết chặt cán xẻng: — Chú Ba Vạn!

— Có con đây cụ! — Ba Vạn bước vội lên, ngực phập phồng chờ lệnh.

Cụ Du hạ thấp giọng dặn dò: — Chú chọn ba chú nhanh chân nhẹ bước nhất, quảy mấy chiếc bồ tre rỗng luồn men theo khe suối Cạn phía đông. Cố ý bẻ cành khô, va đập bồ tre tạo tiếng động rầm rì để dụ đám đuốc dạt xuôi về phía hạ nguồn. Nhớ chỉ gây động tĩnh đánh lạc hướng, tuyệt đối không chạm trán, đợi chúng đuổi theo thì các chú lách qua bãi lau sậy ven khe vòng ngược về đây.

Ánh mắt Ba Vạn bừng sáng nét khâm phục. Người trai tráng hiểu ngay mưu kế nghi binh của cụ già: — Con hiểu rồi! Chúng con sẽ kéo lũ chó săn với tuần sai xuống đầm lầy, để trống lối này cho cụ bịt cửa hầm!

Không chậm trễ một khắc, Ba Vạn ngoắc tay ra hiệu cho ba tráng đinh lực lưỡng. Họ quảy những chiếc bồ tre rỗng, lách người qua cửa ngoài buồng đệm rồi thoăn thoắt chìm vào màn sương dày đặc phủ kín sườn đông.

Cánh cửa ngoài lập tức được khép hờ. Tiếng chó sủa phía dưới quả nhiên nhốn nháo đổi hướng, tiếng người quát tháo rầm rộ đổ dồn về mé suối Cạn xa dần.

Trong hang, cụ Du lập tức quay vào gian chính, hướng ánh mắt kiên nghị về phía những người còn lại: — Thì giờ chẳng còn bao lăm! Bà con cùng lão bắt tay vào việc!

Dưới ánh đèn dầu le lói, không khí khẩn trương bao trùm nhưng răm rắp trật tự. Cụ Du chống gậy khập khiễng bước tới bên khung giát tre kê cao một thước. Cụ trực tiếp kiểm tra từng tảng băng tuyết trắng muốt vừa cõng về. Theo lời chỉ dẫn rành rọt của cụ, nhóm tuần đinh cẩn thận bốc từng khối băng xếp thành bức tường vững chãi quây tròn quanh ba mươi bồ thảo dược tươi.Sinh địa củ mập mạp ứa nhựa thẫm, bạch mao căn trắng ngà thanh mát và cát căn tươi ròng nằm yên ắng giữa lòng khối lạnh. Hơi giá ngùn ngụt bốc lên từ vách băng, phả vào da thịt mát rượi, xua tan hoàn toàn cái nồng nặc của vôi tôi và hơi ẩm ngột ngạt ngày hè.

— Đổ trấu vào các kẽ hở! — Cụ Du cất tiếng nhắc nhở, bàn tay chỉ vào từng khoảng trống giữa các khối băng và vách liếp đôi. — Trấu khô là lớp áo bông ngăn hơi nóng. Chỗ nào trũng thì trút trấu vào, dùng nẹp tre chèn thật chặt tay, không để lại một lỗ rỗng nào cho gió lọt qua!

Tiểu Thạch nhanh thoăn thoắt bưng từng thúng trấu khô trút đều vào các khe tiếp xúc. Bàn tay nhỏ nhắn của cậu bé phối hợp nhịp nhàng với chày gỗ của cánh tráng đinh, nén từng lớp trấu bổi giòn rụm đến mức chắc nịch. Khi lớp trấu bao bọc đã lèn kín mít quanh bốn bề, cụ Du tiếp tục chỉ đạo bà con trải những tấm rơm bện dày cộm phủ kín mặt trên cùng. Tấm chăn rơm đan khít khao trùm lên toàn bộ khối thuốc và băng, nhốt chặt khối khí lạnh nặng trĩu chìm sâu dưới đáy hang, ngăn không cho chút hơi lạnh nào bốc ngược lên vòm đá.

Cụ Du cúi người rà soát lần cuối. Rãnh sỏi men chân vách róc rách đưa từng giọt nước ngưng tụ tí tách chảy êm xuôi ra hố tiêu tự nhiên. Lớp than củi vụn trộn tro trấu phơi kiệt nắng rải dày nửa thước dưới đáy hang vẫn khô rang, không một mảy may ứ đọng.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa đệm vang lên ba tiếng gõ nhẹ vào thanh nứa theo đúng ám hiệu quy ước.

— Chú Ba Vạn về rồi! — Tiểu Thạch khẽ reo lên.

Cánh cửa khép mở trong chớp mắt. Ba Vạn cùng ba tráng đinh lách vào buồng đệm, áo ướt đẫm bùn đất ven suối nhưng nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt dạn dày gió sương: — Bẩm cụ Du, êm xuôi rồi ạ! Bọn chúng hò hét đuổi theo tiếng bồ va đá xuống tận bãi sậy ven suối Cạn. Lội bì bõm dưới bùn ngập tới bẹn mà chẳng thấy ai, chúng đang chửi bới ầm ĩ rồi dắt chó kéo ngược về phố huyện!

— Khổ cực cho các chú quá, làm tốt lắm! — Cụ Du mỉm cười nhẹ nhõm, ánh mắt tràn đầy sự ấm áp, vỗ vai từng người.

Giờ là bước then chốt sau cùng. Toàn bộ người trong hang lần lượt rút ra ngoài qua lối đi ngoằn ngoèo của buồng đệm chữ Z. Cụ Du đi sau chót, ngắm nhìn công trình hầm lạnh lần cuối rồi kéo cánh cửa liếp tre nhồi trấu bên trong đóng sập lại, gài then gỗ lim chắc nịch.

Bước ra cửa ngoài, cụ Du đích thân cầm then cài gỗ lim chốt chặt. Bên cạnh, Tuệ Mẫn và hai tráng đinh đã bưng sẵn mấy chậu đất sét dẻo quánh nhào kỹ với vỏ trấu vụn.

— Trát kín mép ngoài! — Cụ Du trao gậy cho Tiểu Thạch, tự tay bốc một nắm đất dẻo miết vào kẽ hở chân khung cửa. — Đất sét trộn trấu khi khô sẽ không bị nứt toác, gió độc mùa hè không tài nào len qua nổi.

Bà con xúm lại, người miết trên kẻ trát dưới, bàn tay ai nấy lấm lem bùn đất nhưng ánh mắt bừng lên niềm tin mãnh liệt. Đường viền đất sét miết phẳng phiu, phủ kín mít từng khe hở quanh khung nẹp.

Cánh cửa đệm chữ Z đóng lại khít khao, nhốt chặt mùa đông buốt giá trong lòng hang đá, mở ra cuộc đọ sức kéo dài bốn mươi lăm ngày giữa lòng tham gian thương và trí tuệ thôn dã.