Chương 8: Chuyển Thuốc Cõng Băng

Gió núi thổi qua kẽ đá rít lên từng hồi u u, xua bớt đi cái ngột ngạt hầm hập của thung lũng Lam Sơn. Thạch Chấn Du thu hồi ánh nhìn đăm đắm từ đỉnh Bạch Nhạn xa xăm, khẽ tựa người vào chiếc gậy tre. Trong lòng Động Thạch Lương, ánh lửa le lói từ chiếc đèn dầu hắt lên vách đá vôi xám sẫm, soi rõ những khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi nhưng rạng ngời vẻ mong mỏi của bà con lối xóm. Màn đêm đã buông, thời khắc chuyển thuốc đã điểm.

Cụ Du quay sang Tuệ Mẫn, cất giọng trầm ấm: — Tuệ huynh, sương rừng đã phủ kín các ngả đường mòn. Lúc này tai mắt của hiệu buôn Tiền Đức dưới phố huyện lơ là nhất, ta phải tranh thủ đưa ba mươi bồ dược liệu tươi lên hang ngay trước khi đêm quá sâu.

Tuệ Mẫn vuốt chòm râu hoa râm, vội gật đầu: — Phải đấy Chấn Du huynh! Lão phu đã dặn tráng đinh túc trực dưới sân kho Tuệ Ân Đường, chỉ chờ huynh phát lệnh là khiêng đi liền.

Cụ Du dặn dò cặn kẽ: — Nhớ bảo bà con không được đi thành đoàn lớn kẻo dẫm nát cỏ cây lộ vết. Chia nhỏ thành từng đôi, đi cách nhau chừng mươi trượng, men theo vạt nứa rậm rạp bên bờ suối Cạn mà leo lên. Bồ nào tới nơi thì khiêng thẳng qua buồng đệm.

Lệnh vừa truyền ra, đám thanh niên lập tức rẽ sương chạy xuống dốc. Cụ Du chống gậy đứng bên buồng đệm chữ Z, dõi mắt theo từng nhịp chuyển động. Chẳng mấy chốc, từng đôi bóng người thấp thoáng leo lên dốc đá. Họ khiêng những chiếc bồ tre đan dày dặn, bên trong lèn chặt các vị thảo dược tươi non vừa chắt chiu gìn giữ được.

Mùi đất ẩm ngai ngái cùng hương thơm thanh mát của rễ thảo mộc tỏa ra ngạt ngào khi từng bồ thuốc được đưa qua cửa hang. Cụ Du khập khiễng bước lại gần giát tre, đưa tay đón lấy từng góc bồ. Bàn tay chai sần của cụ khẽ sờ vào những nhánh sinh địa mập mạp ứa nhựa đỏ sẫm, từng nẹp rễ bạch mao căn trắng ngà và những thớ cát căn tươi non mát rượi. Chúng còn đượm hơi ẩm của đất rừng, nhưng nếu chỉ nằm thêm vài hôm trong gian kho hầm hập dưới nắng lửa, tất cả sẽ nhũn thối thành bùn.

— Kê sát nhưng chớ để các bồ đè nghiến lên nhau, — Cụ Du chỉ tay hướng dẫn hai tráng đinh đang hạ chiếc bồ thứ mười. — Chừa ra khoảng hở chừng một gang tay giữa mỗi hàng bồ để luồng khí lạnh có lối len lỏi qua. Thuốc được thở, hơi ẩm không ứ nghẽn mới giữ trọn sắc tươi.

Bà con làm việc cẩn trọng và thuần thục như nâng niu từng bọc vàng ròng. Đúng một tuần trà sau canh hai, toàn bộ ba mươi bồ thảo dược tươi đã được xếp gọn gàng, ngay ngắn thành ba dãy trên mặt giát tre cao ráo, cách biệt hẳn với lớp than tro khô khốc dưới nền đá.

Lúc này, vầng trăng non đã nhô cao, rọi ánh sáng bàng bạc xuyên qua tán thông già trước cửa động. Ba Vạn cùng mười lăm tráng đinh lực lưỡng trong trang phục tuần đinh gọn gàng, lưng đeo quang gánh, vai quàng sọt tre lót rơm bổi đã tề tựu đông đủ bên ngoài mép hang. Mỗi chiếc sọt đều được buộc sẵn bao tải gai thô cẩn thận.

Tiểu Thạch nhanh nhảu chạy đến bên tảng đá phẳng, trải mảnh vải gai cũ vẽ các vệt than đen: — Chú Ba Vạn nhìn này! Chỗ trạm gác của Mã Báo và lính tuần huyện nha nằm án ngữ ngay con đường độc đạo l*n đ*nh chính. Nhưng nếu chú dẫn anh em rẽ vào khe Hổ Phục, men theo vách đá phía Tây sang mỏm phụ núi Bạch Nhạn thì sẽ tới được hố tuyết đóng băng trong vòm đá tối. Đường đó dốc đứng, nhiều gai rậm nhưng bọn chúng không bao giờ ngờ tới.

Ba Vạn chăm chú nhìn từng đường vạch, gật đầu chắc nịch: — Chú nhớ rõ từng khúc cua rồi Thạch nhi. Hồi nhỏ chú từng theo phường săn leo ngọn ấy, cứ bám vách đá mà đi thì không sợ lạc.

Cụ Du bước tới, đặt bàn tay gầy guộc lên bờ vai rắn rỏi của Ba Vạn, căn dặn bằng giọng trầm lắng, tha thiết: — Chú Vạn này, tính mạng và an nguy của các chú là trọng hơn hết. Lên tới hố tuyết, các chú dùng xà beng nậy từng tảng băng vừa vặn cỡ chiếc gối ôm, lập tức bọc kín ba lớp rơm bổi khô rồi mới đặt vào sọt tre, ngoài trùm thêm bao tải gai. Rơm khô sẽ nhốt khí lạnh bên trong, ngăn hơi nóng của đêm hè gặm nhấm khối băng trên đường gánh. Nhớ lấy, đi trong lặng lẽ, thấy động tĩnh lạ phải nép vào bụi rậm ngay.

Ba Vạn nắm chặt tay cụ Du, ánh mắt kiên định ngời sáng dưới ánh trăng: — Cụ Du cứ vững lòng! Mẹ con ở nhà đang lên cơn co giật vì hỏa độc, mẹ thằng Cả, con bé Mận cũng đang chờ từng thang thuốc này. Dù có phải trèo đèo lội suối qua gai cào đá cứa, chúng con cũng quyết cõng đủ băng về cứu kho thuốc!

Dứt lời, Ba Vạn vung tay ra hiệu. Mười lăm tráng đinh lặng lẽ nối đuôi nhau luồn sâu vào bóng tối mịt mùng của cánh rừng già, bóng dáng họ chìm dần sau những rặng dẻ gai rậm rạp.

Cửa ngoài buồng đệm chữ Z khép lại. Trong lòng Động Thạch Lương, sự im ắng tĩnh mịch bao trùm như nén chặt từng nhịp thở.Bên ngoài hẻm núi, gió đêm rít qua các khe nứt tạo nên những thanh âm rì rào bí hiểm. Bên trong, cụ Du chống gậy tre chầm chậm đi quanh giát tre. Mỗi bước chân khập khiễng của cụ phát ra tiếng lạo xạo rất khẽ trên nền đất đá. Lương y Tuệ Mẫn ngồi trên một phiến đá, hai tay bồn chồn đan chặt vào nhau, chốc chốc lại ngước mắt nhìn ra phía cửa đệm, thở dài thắc thỏm: — Đã ngót một canh giờ rồi Chấn Du huynh nhỉ? Đường rừng Bạch Nhạn hiểm trở vô cùng, lại thêm đêm tối mịt mùng, không biết Ba Vạn với tụi trẻ có gặp trắc trở gì không...

Cụ Du dừng bước, đưa bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai người bạn già, giọng điềm đạm đầy an ủi: — Tuệ huynh chớ sốt ruột. Ba Vạn thông thạo đường rừng, lại có trượng nghĩa chở che. Lúc này ta càng phải giữ lòng vững chãi như bàn thạch. Huynh nhìn xem, Thạch nhi đang chăm chút từng góc hang kìa.

Cách đó không xa, Tiểu Thạch đang cầm que nứa cặm cụi kiểm tra rãnh sỏi men theo chân vách đá. Cậu bé ngẩng khuôn mặt lấm lem lên mỉm cười: — Ông Tuệ ơi, rãnh sỏi róc rách nước ngưng êm ru lắm! Tro trấu dưới đáy vẫn khô cong, không có giọt ẩm nào dính lên giát tre đâu ạ.

Nhìn đứa cháu nuôi hiếu thảo và hiểu chuyện, khóe mắt cụ Du dâng lên niềm xúc động dịu dàng. Cụ biết từng người dân nghèo nơi đây đang dốc cạn sinh lực để cùng cụ giữ lấy chút hy vọng sống còn. Lòng cụ càng thêm kiên định, dù phải trả giá bằng bao nhọc nhằn của thân già tật nguyền này, cụ cũng không thể để họ thất vọng.

Canh ba vừa điểm. Từ khoảng tối ngoài hẻm núi bỗng vọng lại tiếng sỏi lạo xạo cùng những nhịp th* d*c dồn dập.

Cụ Du khẽ giật mình, lập tức giơ tay ra hiệu im lặng, lắng tai nghe ngóng. — Khẽ thôi... bên này... — Tiếng thì thào quen thuộc của Ba Vạn vọng qua vòm hang.

— Họ về rồi! — Cụ Du mừng rỡ thốt lên, vội chống gậy bước nhanh ra cửa trong của buồng đệm.

Cửa ngoài khép chặt lại rồi then cài cửa trong mới mở ra. Toán tuần đinh đầu tiên lục tục bước vào lòng hang. Thân hình họ ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn sương đêm, áo vải thô rách tươm vì gai cào, nhưng trên vai ai nấy đều trĩu nặng đôi sọt tre bốc lên làn khói mờ ảo buốt giá.

Ba Vạn hạ chiếc sọt xuống nền đá, thở hắt ra một hơi dài, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt sạm đen: — Cụ Du ơi! Băng tuyết đây rồi! Đóng tảng dày cộm, lạnh buốt đến thấu xương!

Cụ Du cúi người, run run gạt lớp bao tải gai và mớ rơm bổi bọc ngoài. Một khối băng trong suốt, trắng muốt tựa ngọc thạch hiện ra dưới ánh đèn dầu. Mặt băng chỉ rịn vài giọt nước li ti nhờ lớp rơm cách nhiệt tuyệt hảo. Hơi lạnh ngùn ngụt tỏa ra phả vào mặt cụ, xua tan hoàn toàn cái oi nồng bức bối của mùa hè.

— Tốt lắm! Đúng là trời thương dân làng ta! — Cụ Du rưng rưng xúc động, rồi lập tức cất giọng chỉ đạo khẩn trương: — Các chú mau chóng đưa băng lên giát tre! Đặt từng khối bao quanh bốn phía các bồ dược liệu tươi, chèn thêm rơm bổi vào giữa các khe tiếp xúc. Nhanh tay lên kẻo hao hụt hơi lạnh!

Các tráng đinh phấn chấn hẳn lên, quên cả nhọc nhằn, hối hả chuyền tay nhau những khối băng mát lạnh. Mạch lạnh buốt giá bắt đầu tỏa lan khắp gian hầm, hòa cùng hương thơm của cỏ cây thảo dược.

Từng tốp tuần đinh lần lượt trút hàng an toàn. Khi mấy tráng đinh bọc hậu cuối cùng do Ba Vạn đi kèm vừa vác chiếc sọt băng chót bước qua ngưỡng cửa ngoài buồng đệm, tiếng th* d*c chưa kịp dứt thì...

"Gâu! Gâu! Ẳng... gâu!"

Từ phía bìa rừng chân dốc bỗng rộ lên tiếng chó săn sủa dồn dập, the thé xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Tiếp theo đó, hàng chục ngọn đuốc đỏ quạch lập lòe bừng sáng qua kẽ lá, cùng tiếng gậy gộc khua chan chát và tiếng quát tháo hung hãn của đám tuần sai huyện nha do Mã Báo phái đến đang rầm rộ bủa vây về phía hẻm núi!