Chương 2: Hơi Nóng Áp Kho

Mùi nồng hắc ngai ngái xộc thẳng vào mũi Thạch Chấn Du khi cụ nhích từng bước chân khập khiễng vào sâu trong góc tối. Dưới cái oi bức hầm hập của gian nhà kho lợp tranh, không khí quánh đặc lại như chõ xôi đậy kín nắp. Ba mươi bồ thảo dược đan bằng nứa ken dày xếp sát nhau, hơi nóng âm ỉ tụ lại khiến những chiếc nan tre bên ngoài ấm rực lên.

Cụ Du tì mạnh tay lên chiếc gậy tre mòn vẹt, cố nén cơn đau buốt nơi khớp gối trái, cúi người thọc sâu bàn tay gầy guộc vào giữa miệng bồ. Lớp sinh địa tươi vừa mới đào hôm qua đáng lẽ phải mọng nước, mát rượi lớp đất đồi, nay chạm vào lại thấy âm ấm, nhơn nhớt mồ hôi. Những củ địa hoàng đen nhánh đã bắt đầu mềm nhũn, phần đọt lá non phủ bên trên rũ rượi, thâm sì vì bị om nhiệt. Cụ rút tay ra, lại lần sang bồ bạch mao căn và cát căn kế bên; từng bó rễ cỏ tranh trắng ngà cũng đang bốc lên làn hơi âm ẩm, rịn ra chất nước nhờn rợn người.

Kinh nghiệm của một đời thợ già am tường sự tích nhiệt mách bảo cụ rằng, trong gian phòng bí gió này, thảo dược xếp ken dày đang tự hầm nóng lẫn nhau. Không có hơi lạnh kìm giữ, chỉ dăm ba ngày nữa nấm mốc sẽ mọc lan, rồi chưa đầy mười ngày, tất cả sẽ thối rữa thành thứ bùn nhơ vô dụng.

Bỗng nhiên, từ gian bốc thuốc phía trước vang lên tiếng gót giày nện huỳnh huỵch trên nền đất, kèm theo tiếng quát tháo the thé làm xao động cả góc trời trưa — Tránh ra! Lũ cùng đinh chết đói kia không có mắt à? Đừng để mùi hôi hám ám vào vạt áo lụa của bản chưởng quầy!

Tiểu Thạch hớt hải từ ngoài cửa chạy xộc vào, nắm chặt lấy tay áo cụ Du, giọng run rẩy — Nội ơi, ông Mã... ông Mã bên hiệu buôn Tiền Đức dẫn người xông vào tiệm rồi!

Cụ Du khẽ vỗ mu bàn tay đứa cháu nhỏ trấn an, rồi chống gậy chậm rãi bước ra. Qua khung cửa liếp, cụ nhìn thấy Mã Báo. Gã chưởng quầy bốn mươi hai tuổi đẫy đà, mặt tròn trây trượt mỡ, mặc chiếc áo lụa mỏng manh màu mỡ gà, tay phe phẩy chiếc quạt xương ngà chạm trổ tinh xảo. Đằng sau gã là hai tên gia đinh to bè như hộ pháp, tay lăm lăm đoản bổng, ánh mắt hung bạo quét qua những bệnh nhân đang nằm rên xiết trên manh chiếu rách.

Mã Báo đưa chiếc quạt ngà lên che mũi, đảo mắt khinh khỉnh nhìn quanh rồi dừng lại ở cửa kho sau, nơi Tuệ Mẫn đang đứng chắn với gương mặt tím tái vì uất ức. Gã cất giọng nhờn nhợt — Tuệ lão đầu, nghe nói người của ông vừa liều mạng gom được ba mươi bồ rễ cây tươi về đây à? Giữa lúc nắng quái thiêu đốt thế này, ông ôm đống cỏ ấy làm gì cho chật nhà chật đất?

Tuệ Mẫn nghiến răng, hai bàn tay siết chặt vạt áo nâu bạc màu — Mã chưởng quầy, Tuệ Ân Đường bốc thuốc trị bệnh cứu người, không rảnh tiếp khách buôn. Mời ông về cho!

Mã Báo bật cười khằng khặc, chiếc bụng phệ rung lên bần bật. Gã bước tới một bước, đưa mũi giày da hất tung một góc bồ tre bên ngoài, móc từ trong tay áo ra một bọc vải thô ném đánh "xoảng" xuống mặt bàn kê đơn. Mấy xâu tiền kẽm rỉ sét xộc xệch lộ ra, chỉ chừng vài trăm văn tiền còm cõi.

— Bản chưởng quầy hôm nay có lòng từ bi, mang tiền đến mua tháo toàn bộ ba mươi bồ sinh địa, cát căn kia về sấy khô làm bã thuốc. Chỗ tiền kẽm này coi như bố thí cho cái tiệm rách của ông có tiền chôn cất đám bệnh nhân ngoài sân. Mau cho người khuân hết số củ ấy ra xe ngựa cho ta!

— Ngươi... ngươi thật khinh người quá đáng! — Lương y Tuệ Mẫn giận đến run bắn cả người, râu tóc rung bần bật. — Ba mươi bồ dược liệu này là mồ hôi nước mắt của dân làng lặn lội bao ngày trên vách đá mới hái được để cứu hơn ba trăm mạng người qua cơn sốt độc! Ngươi trả vài trăm văn tiền mạt rệp định cướp trắng sao? Thuốc khô đã mất hết tân dịch, không thể lương huyết giải nhiệt, đem sấy khô chẳng khác nào g**t ch*t người bệnh!

Mã Báo thu chiếc quạt ngà đánh "tách" một tiếng, nụ cười trên gương mặt béo phị vụt biến mất, thay vào đó là nét mặt hung hiểm, giễu cợt — Không bán? Vậy các ngươi định giữ lại để ngắm à? Các ngươi có biết ngoài kia trời nóng đến mức nào không?Gã vỗ nhẹ quạt vào lòng bàn tay, ngửa mặt lên trời đắc ý — Nói cho lũ ngu muội các ngươi sáng mắt ra! Sáng nay Huyện úy đại nhân đã hạ lệnh phong tỏa toàn bộ nẻo đường l*n đ*nh Bạch Nhạn. Mọi hố tuyết đóng băng tự nhiên ngàn năm nơi khe đá sâu trên đỉnh núi đều đã do Tiền Đức thương hội của ta đứng ra bao trọn phục vụ việc quan. Từ nay, kẻ nào dám bén mảng lên núi cạy lấy một mẩu băng tuyết, bản chưởng quầy lập tức báo quan nha gông cổ tống ngục vì tội trộm cắp quân dụng!

Cụ Du nghe đến đó, đôi mày bạc khẽ chau lại. Thảo nào suốt từ sáng tới giờ không thấy bóng dáng gánh băng tuyết nào từ trên núi trở về. Tên gian thương này quả thực đã cấu kết với quan lại địa phương, bóp nghẹt nguồn hơi lạnh tự nhiên hòng dồn dân nghèo vào bước đường cùng.

Thấy Tuệ Mẫn sững sờ nghẹn họng, Mã Báo càng thêm vênh váo, bước sát lại gần gian kho, phả ra mùi mỡ ngấy nồng — Không có băng tuyết ướp lạnh của bản chưởng quầy, cái kho ẩm thấp này chẳng khác nào lò thiêu! Đừng nói nửa tháng, chỉ đúng mười ngày nữa thôi, ba mươi bồ thảo dược tươi của các ngươi sẽ thối rữa thành đống bùn đen nhung nhúc dòi bọ! Lúc đó, đừng nói vài trăm văn, dù có quỳ xuống lạy van xin đổ đi nhờ thì ta cũng chẳng thèm dòm ngó!

— Câm miệng! — Tuệ Mẫn phẫn uất quát lên, chỉ thẳng tay ra cổng. — Ngươi cút ngay! Dù có thối rữa, dù lão phu phải liều mạng già này cùng chết với kho thuốc, cũng quyết không bán một cọng cỏ cho phường gian thương hút máu đồng loại! Cút!

Mã Báo sa sầm nét mặt, hai tên gia đinh lập tức bước lên toan vung gậy thị uy. Đúng lúc ấy, Thạch Chấn Du vững vàng chống gậy bước lên phía trước, đứng chắn ngang giữa Tuệ Mẫn và tên chưởng quầy.

Thân hình cụ Du gầy guộc, lưng hơi còng nhưng ánh mắt nhìn thẳng vào Mã Báo lại trầm tĩnh và sắc lạnh lạ thường. Cụ cất giọng đanh gọn, âm vang giữa gian nhà ngột ngạt — Mã chưởng quầy, nơi này là kho thuốc tế bần có ghi trong sổ bộ của bản huyện, không phải sới bạc để ngươi đến đây ép giá mạng người. Trời cao có mắt, đất dày có linh, tích ác găm hàng đẩy người vào chỗ chết thì bạc vàng có chất thành núi cũng chẳng mua nổi mạng mình lúc sa cơ đâu. Lão khuyên ngươi giữ lại chút phúc đức cho con cháu. Giờ thì mời ra khỏi cửa!

Mấy tráng đinh người nhà bệnh nhân ngoài sân nghe tiếng cãi cọ cũng đã cầm chày giã thuốc, đòn gánh xúm lại quanh cửa tiệm, mắt hừng hực căm phẫn. Nhìn thấy khí thế đám đông cùng ánh mắt không chút sợ hãi của ông lão coi kho tật nguyền, Mã Báo khẽ chột dạ lùi lại nửa bước.

Gã cười gằn một tiếng, phe phẩy chiếc quạt ngà che đi nét lúng túng rồi hậm hực xoay người bước ra xe ngựa — Khá cho một lão già què và một lão lẩm cẩm! Cứ việc ôm lấy đống cỏ mục ấy mà chờ chết! Để xem mười ngày nữa thuốc thối, người chết la liệt, lũ cùng đinh các ngươi có phải bò lê bò càng đến trước cổng hiệu buôn Tiền Đức dập đầu van lạy ta bán thuốc với giá cắt cổ hay không! Đi!

Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc xa dần, để lại gian nhà thuốc chìm trong bầu không khí ngột ngạt như muốn nghẹt thở. Hơi nóng từ mặt đất bốc lên hâm hấp, gió ngoài trời thổi vào rát bỏng như lửa táp.

Lương y Tuệ Mẫn như bị rút cạn chút sức tàn cuối cùng, loạng choạng bước vào kho sau rồi gục đầu xuống thành bồ tre ken dày. Đôi bàn tay gầy gò run rẩy lần mở lớp lá úa, sờ vào những củ sinh địa đang ấm ran lên dưới luồng khí hầm hập của gian kho. Nước mắt người thầy thuốc già ứa ra, lăn dài trên những nếp nhăn khắc khổ — Hết đường rồi Chấn Du huynh ơi... Băng tuyết bị chúng khóa chặt, thuốc thì hầm nóng thế này... Trời muốn tuyệt đường sống của bà con Lam Sơn rồi!

Cụ Du đứng lặng bên cạnh, bàn tay chai sần siết chặt lấy thân gậy tre. Hơi nóng từ bồ thuốc bốc lên bỏng rát da thịt, như ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt từng giờ từng khắc. Nhìn người bạn già Tuệ Mẫn gục đầu bất lực bên bồ sinh địa đang nóng rực lên từng khắc, cụ Du biết rằng nếu không tìm ra cách giữ lạnh, tính mạng của hàng trăm người nghèo Lam Sơn sẽ rơi vào tay quỷ dữ.