Chương 18: Khói Cháo Tình Thâm

Luồng gió se lạnh từ rặng Bạch Nhạn mơn man qua vạt áo thô, làm dịu đi cái rát bỏng đã nung đốt suốt hơn bốn mươi ngày dài. Thạch Chấn Du chống gậy tre, cùng Tiểu Thạch chậm rãi lần theo con dốc thoai thoải trở về sân kho Tuệ Ân Đường. Từng bước chân khập khiễng nện xuống nền đất đồi xao xác lá khô, nhưng lòng cụ lúc này đã vơi bớt muôn vàn trĩu nặng.

Sân kho lúc này đã vãn người. Mười bếp lò dã chiến rực lửa suốt mấy ngày đêm qua nay đã được cời than, tro nguội gom gọn ghẽ vào chân tường đất. Dưới bóng cây mít già, cụ Du nhìn thấy bệnh nhân cuối cùng của đợt dịch sốt nhiệt độc đang ngồi uống nốt bát thuốc ấm. Đó là bé Triều, đứa trẻ mồ côi mười tuổi ở xóm Đoài, ba ngày trước còn lên cơn sốt co giật tưởng chừng bỏ mạng. Nhờ mẻ cao thanh nhiệt dập tắt kịp thời hỏa độc, thằng bé nay đã hồng hào khỏe mạnh trở lại.

Thấy cụ Du và thầy Tuệ bước tới, người cô nghèo vội đỡ đứa trẻ cúi lạy tạ ơn: — Đội ơn hai cụ cứu tế, cháu con mới giữ được mạng sống đến hôm nay!

Thằng bé cũng khoanh hai tay trước ngực, cất giọng lanh lảnh: — Cháu chào hai cụ, cháu khỏi hẳn rồi ạ!

Cụ Du mỉm cười đôn hậu: — Hết bệnh là phúc lớn, cháu về nhà nhớ ăn uống đầy đủ, chớ dầm nắng nữa nhé.

Lương y Tuệ Mẫn vuốt chòm râu hoa râm, tươi cười tiễn hai cô cháu ra về. Nhìn đứa trẻ tung tăng chân sáo khuất sau cánh cổng tre, cụ Du khẽ thở phào nhẹ nhõm. Gánh nặng sinh tử ngàn cân đè lên kho thuốc suốt hơn bốn mươi ngày qua cuối cùng đã được trút bỏ trọn vẹn.

Thế nhưng, vừa buông lỏng tâm trí, sự mệt mỏi cùng cực của tuổi bảy mươi bảy lập tức ập tới. Khớp gối chân trái tật nguyền buốt nhói từng cơn, kéo theo cảm giác mỏi nhừ ran rát dọc sống lưng. Chuỗi ngày dài vừa chỉ đạo đào rãnh, nén trấu, lại căng mình đối phó với gian thương và quan lại đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của cụ. Bước chân cụ lảo đảo, tay run run tì mạnh lên thân gậy tre.

Tuệ Mẫn đứng cạnh vội bước tới đỡ lấy cánh tay bạn già: — Chấn Du huynh thấm mệt rồi, mau vào hiên ngồi nghỉ đi thôi! Hầm băng yên ổn, thuốc đã phát hết cứu người, huynh đừng gượng sức nữa kẻo ngã bệnh!

Dưới sự nâng đỡ của người bạn già sáu mươi tám tuổi, cụ Du bước qua bậc thềm đất, ngồi xuống chiếc chõng tre đặt bên hiên nhà Tuệ Ân Đường. Cụ tựa lưng vào vách nứa, duỗi chiếc chân đau, buông tiếng thở dài thanh thản.

Đúng lúc ấy, Tiểu Thạch từ gian bếp bưng ra chiếc bát sành nghi ngút khói, hương thơm ngạt ngào của gạo mới lập tức lan tỏa khắp hiên nhà.

— Ông nội ơi! Cháu nấu cháo gạo mới với hạt sen và đậu xanh cho nội đây! — Cậu bé mười ba tuổi ngồi thụp xuống mép chõng, mắt to tròn long lanh nhìn cụ Du đầy vẻ âu yếm lẫn xót xa.Bát cháo sánh mịn quyện cùng đậu xanh bở tơi và những hạt sen đồi bùi ngậy. Tiểu Thạch cẩn thận múc từng thìa nhỏ, ghé miệng thổi cho vơi bớt hơi nóng rồi kính cẩn đưa lên môi cụ Du: — Nội ăn lót dạ cho ấm bụng lấy lại sức. Mấy ngày nay nội thức khuya dậy sớm canh hầm thuốc, ăn chẳng được mấy miếng, cháu nhìn mà xót ruột quá.

Cụ Du khẽ há miệng đón nhận từng thìa cháo thơm lành. Vị ngọt bùi của sen đỗ hòa cùng hương dẻo thơm của hạt gạo đồng quê thấm đượm nơi đầu lưỡi, chầm chậm trôi xuống cổ họng, sưởi ấm dạ dày và xua tan nỗi đói lả, rã rời.

Cụ đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc khét nắng của Tiểu Thạch, mỉm cười trìu mến: — Cháo thơm ngọt lắm, Thạch nhi. Có bát cháo của cháu, nội thấy người khỏe khoắn hẳn ra.

Vừa ăn xong bát cháo, ngoài ngõ tre bỗng rộn rã tiếng bước chân cùng lời chào xôn xao. Ba Vạn sải bước đi đầu, theo sau là đông đảo bà con xóm giềng từ các thôn lân cận. Trên tay mỗi người đều mang theo chút thức quà đồng nội: buồng chuối tiêu chín vàng ươm tỏa hương thơm nức, chiếc rổ tre đựng đầy trứng gà tươi vừa nhặt trong ổ rơm, hay nải ổi chín, bọc đường phèn con con bọc trong lá chuối khô.

— Cụ Du ơi! — Ba Vạn bước lên hiên, giọng nói sang sảng bỗng nghẹn ngào vì xúc động. — Mẹ con và bà con hay tin cụ mệt sau đợt dốc sức giữ kho thuốc, liền rủ nhau qua đây thăm cụ. Cả thung lũng Lam Sơn này mang ơn cụ cứu mạng, chẳng ai bảo ai đều muốn tới nhìn cụ một chút cho an lòng!

Bà con đứng ken đặc trước sân, cẩn thận đặt từng món quà thơm thảo kín cả bậu cửa và góc hiên tre: — Cụ gắng ăn uống bồi bổ cho mau lại sức nhé cụ! — Tấc lòng của người nghèo chỉ có rổ trứng quả chuối thơm thảo kính biếu cụ thôi! — Nhờ cụ bày mưu giữ băng, xóm tôi mới không phải chịu cảnh tang tóc mùa lửa này!

Nhìn những gương mặt sạm đen bừng sáng nụ cười và ánh mắt rưng rưng nghĩa tình, bao mệt mỏi, đau nhức nơi xương khớp cụ Du dường như tan biến tự lúc nào. Cụ chắp hai tay, khẽ cúi đầu đáp lễ tấm lòng của bà con: — Lão đa tạ tấc lòng của bà con chòm xóm. Thuốc cứu được người là nhờ sự đồng lòng của tất cả. Nay dịch bệnh đã lui, bà con cứ yên tâm trở về chăm lo mùa màng, giữ gìn sức khỏe.

Trời sập tối, bà con mới chịu ra về, trả lại bầu không gian yên ả cho Tuệ Ân Đường.

Tiểu Thạch đỡ cụ Du vào gian phòng nhỏ đầu hồi. Căn phòng mái tranh vách nứa đơn sơ thoang thoảng hương thơm ấm áp từ chiếc ấm tích ủ nước lá vối già trên bàn gỗ. Cụ Du chậm rãi ngả lưng xuống chiếc chiếu cói đã sờn. Dù khớp chân tật nguyền vẫn còn âm ỉ nhức nhối, nhưng tâm can cụ lúc này ngập tràn sự tĩnh tại, an nhiên chưa từng có. Ngoài rào râm bụt, tiếng côn trùng đầu hôm rỉ rả cất lên đều đặn, hòa nhịp cùng tiếng gió đêm xào xạc qua rặng chuối non như một khúc hát ru êm dịu của đồng quê.

Không còn nỗi lo ba mươi bồ thảo dược tươi bị nắng lửa thiêu hỏng, không còn hiểm họa từ phường gian thương ám hại, cụ Du khẽ khép mi mắt, chìm dần vào giấc ngủ sâu thảnh thơi đầu tiên sau chuỗi ngày đằng đẵng căng mình giữ kho thuốc.

Đêm đã về khuya, vạn vật đều lắng sâu trong giấc nồng say. Giữa lúc cụ Du đang chìm trong cơn mộng mị an lành, ngoài hiên nhà bỗng rộ lên một luồng gió mát rượi thổi qua rặng cây. Rồi từ phía chân trời xa thẳm sau rặng Bạch Nhạn, một tiếng sấm chuyển rền vang ầm ì trầm đục dội tới, báo hiệu một bước chuyển mình kỳ diệu của đất trời sau bao tháng ngày hạn hán cháy da bỏng thịt.