Chương 15: Đối Chất Cửa Hang

Lưỡi gươm trần sáng loáng dừng khựng lại cách ngực áo Thạch Chấn Du chưa đầy hai gang tay. Ngọn gió nóng thốc qua hẻm núi mang theo bụi đá nồng nặc làm tà áo nâu bạc của cụ phần phật bay. Con tuấn mã hung đỏ khịt mũi phì phò, móng sắt cào rồn rột xuống mặt đá ong. Viên Huyện úy quắc mắt trừng trừng, gân xanh nổi cộm trên trán, bàn tay nắm chuôi gươm run khẽ vì kìm nén cơn giận dữ hung tàn.

Nhưng Thạch Chấn Du không hề lùi nửa bước. Chân trái tật nguyền của cụ đứng vững như cội cây già cắm sâu vào vách núi, chiếc gậy tre chống mạnh xuống nền đá.

Cụ Du ngước mắt, ánh nhìn điềm đạm mà sắc lạnh như tuyết đỉnh Bạch Nhạn, nhìn thẳng vào con ngươi vằn tia máu của viên quan võ. Từ trong bọc áo, cụ chậm rãi giơ cao cuốn sổ bộ bìa giấy bồi đóng triện đỏ mà Tuệ Mẫn vừa trao, hướng thẳng về phía lưỡi gươm — Huyện úy đại nhân! Xin chớ vội vung gươm thị uy. Thân già bảy mươi bảy tuổi này đã nửa bước xuống lỗ, chẳng sợ gươm giáo của ngài. Nhưng lão xin hỏi: ngài mang danh quan nha triều đình, viện cớ việc quân khẩn cấp, vậy việc quân nào lại đi bức tử hàng trăm sinh linh vô tội giữa mùa dịch sốt nhiệt độc?

Giọng cụ Du sang sảng, từng lời rành rọt ghim vào vách đá tĩnh mịch — Đây là sổ bộ công tế ba năm của Tuệ Ân Đường! Ba mươi bồ sinh địa, bạch mao căn và cát căn trong Động Thạch Lương này đều do bà con Lam Sơn chắt chiu thu hái để cứu mạng người nghèo, có chữ ký của lý trưởng cùng các bậc bô lão xác nhận, có triện son nha môn phê chuẩn theo chiếu chỉ khuyến thiện của triều đình Đại Khánh. Thuốc này dùng để cứu người ngã bệnh, không phải hàng lậu, càng chẳng phải đồ riêng của thương hội nào để các ngài vu cho tội danh che giấu hàng cấm!

Đứng bên cỗ kiệu, Mã Báo giãy nảy như đỉa phải vôi. Mặt hắn bóng nhẫy mồ hôi, chiếc áo lụa mỏng dính bết vào tấm lưng hộ pháp. Hắn chĩa chiếc quạt xương ngà run lẩy bẩy về phía cụ Du, the thé gào lên — Điêu ngoa! Bẩm quan lớn, lão già què này giảo biện! Tuyết băng trên núi đá là nguồn tài nguyên công, chúng lén lút cõng về hầm riêng để đầu cơ trục lợi, rõ ràng là đồ đảng làm loạn, toan chống đối phép nước...

— Mã chưởng quầy ngậm miệng lại! — Cụ Du cắt ngang bằng một tiếng quát đanh thép. Đôi mắt già nua b*n r* tia nhìn uy nghiêm khiến gã gian thương bất giác thụt lùi nửa bước. — Tuyết băng tích tụ nơi khe núi Bạch Nhạn nghìn năm qua là lộc trời ban cho vạn dân giải nhiệt cứu mạng. Thương hội Tiền Đức nhà ngươi cậy tiền cậy thế, câu kết quan nha hòng độc chiếm hố tuyết, ép giá một thang thuốc thanh nhiệt lên gấp mười lần, đẩy người nghèo vào chỗ chết! Chưa hết...

Cụ Du khẽ luồn tay vào nếp tay áo thô, rút ra tờ khẩu cung có hai vết điểm chỉ mực đen sẫm, giơ thẳng trước mặt Huyện úy — Đêm qua, có hai tên du thủ lén mang năm vò dầu trẩu cùng bùi nhùi lửa lên định thiêu rụi Động Thạch Lương. Tang vật năm vò dầu trẩu còn nguyên niêm phong dưới hốc đá kia, người phạm tội đang bị trói giam chờ giải quan. Tờ khẩu cung này ghi rõ từng lời cung khai có điểm chỉ: kẻ nào đã xuất mười lượng bạc trắng, hứa trả thêm bốn mươi lượng để thuê chúng phóng hỏa diệt kho thuốc cứu tế! Huyện úy đại nhân, ngài muốn xem tận mắt chứ?

Nghe đến bốn chữ “khẩu cung điểm chỉ” và “năm vò dầu trẩu”, mặt Huyện úy thoáng co giật dữ dội, sắc mặt chuyển từ hung hãn sang tái ngắt. Hắn liếc xéo sang Mã Báo đang run như cầy sấy bên cạnh, trong bụng thầm rủa đứa ngu xuẩn làm việc sơ hở để lại đuôi cáo.

Cụ Du hạ giọng nhưng từng chữ nặng tựa ngàn cân — Chiếu chỉ năm Cảnh Lạc thứ mười hai quy định rõ: kẻ nào sách nhiễu cơ sở tế bần, ngăn trở việc cứu tế thiên tai đều khép vào trọng tội làm nguy hại xã tắc. Đại nhân hẳn biết rõ, đoàn Khâm sai tuần thú mang thượng phương bảo kiếm đang kinh lý phương Nam, thanh tra nghiêm ngặt việc cứu trợ hạn hán. Ngài vung gươm cướp thuốc giữa ban ngày, chẳng hay cái mũ ô sa trên đầu ngài có chịu nổi sự phán xét của Khâm sai đại thần?

Chưa để Huyện úy kịp hoàn hồn, từ khắp các triền dốc đá bỗng rộ lên những tiếng bước chân rầm rập như sấm động.

— Giữ lấy kho thuốc!

— Ai dám đụng đến cụ Du và thầy Tuệ?Hàng trăm người dân Lam Sơn từ các ngả nương rẫy, xóm cày nghe tin dữ đã ùa tới. Người cầm đòn gánh, kẻ vác rựa mòn, gậy tre, cuốc cào, đứng ken đặc sườn đồi, quây kín lấy lối vào hẻm núi. Gương mặt ai nấy sạm đen vì nắng gió nhưng hừng hực lửa giận.

Ba Vạn sấn bước lên đứng chắn ngay trước cụ Du, ngực trần vạm vỡ phập phồng, hai tay siết chặt chiếc đòn gánh tre già, gằn giọng — Bà con Lam Sơn nhờ có kho thuốc của cụ Du mà giữ được mạng sống! Hôm nay ai dám đụng đến một cọng cỏ trong Động Thạch Lương, chúng tôi quyết liều mạng tới cùng!

Tiếng hô ứng của hàng trăm người dân vang lên như sóng trào, rung chuyển cả vách đá vôi — Quyết liều mạng! Giữ lấy kho thuốc cứu người!

Con tuấn mã hung đỏ hoảng hốt hí vang một tiếng dài, lùi lại hai bước trước khí thế sục sôi của đám đông.

Viên Huyện úy ngồi trên lưng ngựa toát mồ hôi hột ướt đẫm lưng áo giáp da. Hắn nhìn cuốn sổ bộ có triện đỏ, nhìn tờ khẩu cung trắng đen rõ ràng trong tay ông lão tật nguyền, rồi lại nhìn biển người căm phẫn đang vây chặt sườn núi. Nếu bây giờ hạ lệnh chém giết, dân biến nổ ra ngay giữa lúc đoàn Khâm sai tuần thú đang áp sát huyện hạt, không những chức tước mất sạch mà cái đầu trên cổ hắn cũng khó toàn.

Nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, Huyện úy từ từ hạ thanh gươm xuống. Hắn tra gươm vào bao đánh “xoạch” một tiếng dứt khoát, cố vớt vát chút thể diện bằng giọng gượng gạo — Bản chức nhận được tin báo nên tới đây kiểm tra theo lệ. Nay thấy sổ sách công tế rõ ràng, lại xét tình cảnh dân chúng đang cần thuốc dập dịch, nha môn tạm thời đình chỉ việc niêm phong. Chờ khi nha môn tra xét minh bạch các mối nghi ngờ sẽ định đoạt sau!

Dứt lời, hắn giật mạnh dây cương quay đầu ngựa, quát lớn — Rút quân!

Hai mươi tên sai nha như trút được gánh nặng nghìn cân, vội vã hạ giáo, lấm lét theo sau đuôi ngựa của viên Huyện úy cắm đầu chạy tháo thân xuống dốc núi.

Bỏ lại phía sau, Mã Báo đứng chết trân giữa nắng trưa chang chang. Tấm thân béo múp của gã run rẩy bần bật, mặt mày xám ngoét không còn hột máu. Hàng trăm ánh mắt tóe lửa của dân làng găm thẳng vào gã như nghìn mũi tên. Tiếng chửi rủa, phỉ nhổ vang lên không ngớt. Thấy Huyện úy đã bỏ chạy, Mã Báo luống cuống trượt chân ngã sõng soài xuống đất, rồi lồm cồm bò dậy chui tọt vào cỗ kiệu, gào khóc giục phu khiêng chạy trối chết trong tiếng cười khinh bỉ vang dội của bà con.

Cụ Du đứng tựa gậy tre, lặng lẽ nhìn theo bóng đám nha lại và cỗ kiệu khuất dần sau rặng tre đực nơi chân núi. Bụi đường mù mịt tan dần trong làn không khí hầm hập.

Khóe môi cụ Du mím chặt, ánh mắt trầm tĩnh nhưng đanh lại đầy kiên quyết. Cụ quay sang nhìn lương y Tuệ Mẫn và Ba Vạn, trầm giọng căn dặn — Tuệ huynh, chú Ba Vạn! Chúng rút lui chỉ là kế hoãn binh vì e sợ dân tình nổi giận. Huyện úy và Mã Báo cùng một giuộc, một khi đã chùn bước ắt sẽ tìm trăm phương ngàn kế phi tang tội chứng, thậm chí chặn đường hãm hại. Thời khắc sống còn đã điểm rồi. Hai người hãy mau chuẩn bị con ngựa trạm khỏe nhất, mang theo cuốn sổ bộ này, trích một lọ dầu trẩu cùng tờ khẩu cung điểm chỉ, tức tốc phi lên huyện thành đón đường gõ trống kêu oan trước đoàn Khâm sai tuần thú!