Chương 14: Quan Binh Ập Tới

Đêm canh giữ trôi qua trong trật tự. Dưới vách đá sâu, hai tên phóng hỏa bị trói giật cánh khuỷu, miệng ngậm giẻ nằm bên năm vò dầu trẩu dán giấy niêm phong. Ba Vạn cùng mấy tuần đinh lăm lăm gậy gộc thay phiên túc trực. Cụ Du chỉ tựa lưng vào phiến đá chợp mắt chừng một tuần trà, đôi tai già nua vẫn lắng nghe từng tiếng gió rít qua hẻm núi.

Trời vừa hửng sáng, cái oi nồng của mùa hè đã sầm sập kéo về nung đốt thung lũng Lam Sơn. Dưới chân dốc, tiếng bước chân rộn rã vang lên. Tiểu Thạch hai tay cẩn thận bưng bát sành đựng nước chè vối còn ấm, thoăn thoắt vượt qua lối đá gập ghềnh tiến vào cửa hang.

— Ông nội ơi, cháu mang nước chè vối cho ông đây! — Thằng bé th* d*c, đặt bát nước xuống phiến đá rồi hạ giọng thì thầm: — Lúc sớm tinh mơ, chú Tư dưới chợ thấy lão Mã Báo mặt mày tái ngắt, cuống cuồng ngồi kiệu kín rời hiệu buôn Tiền Đức. Lão thúc phu kiệu chạy thục mạng lên huyện đường rồi ông ạ! Chắc chắn lão đi cầu cứu quan thầy để tìm cách đối phó với chúng ta!

Cụ Du đón lấy bát sành, nhấp ngụm chè vối màu nâu vàng ấm áp thơm ngái, xua tan khô khát nơi cuống họng sau đêm thức trắng. Cụ mỉm cười điềm đạm, ánh mắt trầm tĩnh như mặt hồ không chút gợn sóng — Đêm qua mưu hèn bất thành, năm vò dầu trẩu cùng hai tên thủ hạ bị bắt gọn, lão Mã Báo đã cùng đường. Lão không chạy lên huyện đường dựa dẫm quyền thế quan nha mới là chuyện lạ. Cháu cứ vững tâm, tà không thể thắng chính, việc thiện cứu người ắt có trời soi tỏ.

Vừa dứt lời, bóng dáng lương y Tuệ Mẫn đã hối hả xuất hiện ở lối vào hẻm núi. Ông lão sáu mươi tám tuổi hai tay ôm khư khư bọc vải điều trước ngực, vầng trán khắc khổ đầm đìa mồ hôi, vừa tới cửa hang đã buông tiếng thở dài — Chấn Du huynh! Lão nghe tin đêm qua giặc phóng hỏa suýt thiêu rụi hầm thuốc mà bủn rủn cả chân tay. May nhờ huynh liệu việc chu toàn mới giữ được cơ đồ cứu mạng bà con.

Cụ Du chống gậy tre khẽ gật đầu, ôn tồn đáp — Lão huynh chớ lo, người và thuốc đều vẹn nguyên. Lão đã cho đào rãnh cát ẩm chặn đứng mồi lửa, tang vật lẫn thủ phạm đều giữ đủ ở đây. Huynh mang bọc gì lên đấy?

Tuệ Mẫn mở bọc vải điều, để lộ cuốn sổ bộ công tế bìa giấy bồi đóng dấu triện đỏ của nha môn huyện lỵ. Lương y lật từng trang cho cụ Du xem — Đây là sổ sách công tế của Tuệ Ân Đường ba năm qua, có chữ ký của lý trưởng và các bô lão xác nhận. Ba mươi bồ sinh địa, bạch mao căn và cát căn đều do bà con Lam Sơn thu hái cứu dịch, không phải của riêng thương hội nào. Lão sợ bọn chúng cậy quyền giở trò nên mang hết lên đây.

Cụ Du rà soát kỹ từng dòng chữ cùng con dấu đỏ nghiêm cẩn. Từ bọc áo trước ngực, cụ rút tờ giấy ghi khẩu cung đêm qua có hai vết điểm chỉ mực đen của kẻ phóng hỏa, cẩn thận luồn sâu vào nếp tay áo vải thô:— Có cuốn sổ này cùng tờ cung khai điểm chỉ, chúng ta nắm chắc cả đạo lý lẫn chứng cớ rành rành. Lão Mã Báo dù xảo quyệt đến đâu cũng không thể một tay che trời. Huynh cứ giữ lòng thanh thản.

Mặt trời nhô l*n đ*nh đầu, tiết Đại Thử nung nấu đất trời hầm hập như thiêu như đốt. Đúng vào giữa trưa oi nồng nghẹt thở, từ chân dốc núi bỗng rộ lên những tiếng thanh la khua inh ỏi. Tiếng đồng la gắt gỏng vang lên từng hồi rền rĩ, kéo theo tiếng vó ngựa dồn dập gõ cồm cộp lên nền đá cùng tiếng quát tháo hách dịch phá tan sự tĩnh mịch.

Cụ Du nheo mắt nhìn xuống con đường mòn. Viên Huyện úy vận giáp da, mặt đằng đằng sát khí, cưỡi tuấn mã hung đỏ hùng hổ phi lên dốc. Bám sát sau là hai mươi sai nha giáo gươm sáng lóa, áo nẹp đỏ viền đen phấp phới trong gió nóng.

Bà con xóm rẫy nghe tiếng thanh la cũng buông cuốc rựa chạy ùa lên sườn núi. Ba Vạn cùng nhóm tráng đinh tay nắm chặt đòn gánh, nét mặt căm phẫn, nhanh chóng đứng dàn hàng ngang ken đặc che chắn trước cửa động.

Tuấn mã dừng phắt lại trước vạt đất bằng, dộng vó làm bụi đất bốc lên mù mịt. Sau lưng Huyện úy, một cỗ kiệu bốn người khiêng vội vã hạ xuống. Mã Báo vén rèm bước ra với vẻ đắc thắng hung hăng, tay phe phẩy quạt xương ngà, chĩa ngón tay béo múp vào Động Thạch Lương the thé gào lên — Bẩm quan lớn! Chính là chỗ này! Lão què Thạch Chấn Du cùng tiệm Tuệ Ân Đường to gan lớn mật, dám lén lút che giấu tuyết băng trên mỏm Bạch Nhạn, lại tụ tập đồ đảng tàng trữ hàng cấm, mưu toan làm loạn giữa lúc thiên tai! Xin quan lớn nghiêm trị lũ cùng đinh này!

Đám sai nha lập tức rút nửa lưỡi gươm khỏi bao, phát ra tiếng xoảng xoảng chói tai thị uy.

Viên Huyện úy quắc mắt nhìn đám đông. Từ trên lưng ngựa, hắn rút tờ trát quan phủ bọc lụa vàng óng, dằn giọng quát lớn — Bản chức phụng mệnh điều tra nguồn tài lực khẩn cấp! Nay có tin báo Động Thạch Lương tàng trữ tuyết băng trái phép và che giấu hàng cấm. Toàn bộ ba mươi bồ thảo dược cùng kho băng lập tức bị tịch thu để phục vụ việc quân khẩn cấp! Lũ dân đen kia, mau tránh đường cho sai nha niêm phong Động Thạch Lương, kẻ nào cản trở sẽ bị chém đầu không tha!

Nói đoạn, Huyện úy rút phắt thanh gươm trần sáng loáng, thúc ngựa sấn sổ xông tới ép dân làng tránh đường. Đám sai nha hò hét, giương giáo chĩa mũi nhọn chực xông vào cướp phá.

Giữa cơn hỗn loạn và tiếng vũ khí rợn người, một bóng hình gầy guộc bỗng đĩnh đạc bước ra.

Cụ Du chống mạnh chiếc gậy tre xuống nền đá, phát ra tiếng “cộp” đanh gọn. Cụ bước lên một bước, thân hình lưng còng chắn ngang lối vào buồng đệm chữ Z của hầm lạnh. Tà áo vải thô màu nâu bạc bay phần phật trước gió nóng. Ánh mắt cụ Du quắc thước, sáng ngời uy nghi của một đời người từng đi qua trăm ngàn bão táp, nhìn thẳng vào lưỡi gươm trần của viên Huyện úy.