Chương 13: Bắt Gian Cửa Động

Ngọn lửa đỏ rực từ bùi nhùi rơm tẩm nhựa thông bùng lên, soi rõ gương mặt dữ tợn của tên cầm đầu. Hắn vung tay ném thẳng bó bùi nhùi đang cháy về phía cửa buồng đệm Động Thạch Lương.

Bó lửa vạch một đường cong đỏ ối trong đêm rồi rơi xuống đất, nhưng không thể chạm tới vách liếp tre nhồi trấu. Vành rãnh cát ẩm rộng ba thước do cụ Du chỉ đạo đào từ canh trước sừng sững án ngữ ngay lối vào. Chạm phải lớp cát ướt đẫm, bùi nhùi rơm khẽ xèo lên một tiếng, ngọn lửa bị chặn đứng và lụi dần.

Cùng lúc ấy, đầu gậy tre của Thạch Chấn Du gõ cộc dứt khoát xuống phiến đá tai mèo.

— Ra tay! — Cụ Du quát khẽ.

Từ sau lu nước, Ba Vạn lao vút ra, dội ào một gáo nước mát trùm lên bó bùi nhùi. Khói khét lẹt bốc lên nghi ngút rồi tắt ngấm, bóng tối tức thì nuốt chửng tàn tro.

Hai tên phóng hỏa giật bắn người, bấy giờ mới biết mình sập bẫy. Tên cầm đầu thất thanh — Có mai phục! Chạy mau!

Hắn xoay người định tháo chạy, nhưng ba tuần đinh mai phục trong hốc đá đã đồng loạt tung lưới gai quấn chặt lấy hai tên gian. Ba Vạn sấn tới đè nghiến tên cầm đầu xuống nền đá, khóa chặt hai tay hắn ra sau lưng. Hai tráng đinh còn lại lập tức ghì chặt tên thứ hai.

— Buông ra! Chúng mày biết bọn tao là ai không? — Tên cầm đầu nghiến răng giãy giụa.

— Câm mồm! — Ba Vạn ấn dúi mặt hắn xuống đất đá. — Đốt kho thuốc cứu mạng của làng tao mà còn dám mở miệng dọa dẫm à?

Tiếng gậy tre lộc cộc vang lên trên thềm đá. Cụ Du khập khiễng bước ra từ tán đá rủ dây leo, vóc dáng gầy guộc cùng chòm râu bạc hiện ra ung dung, đĩnh đạc dưới trăng khuyết — Chú Ba Vạn, thắp đuốc lên cho sáng tỏ mặt người, mặt vật.

Một tuần đinh châm lửa vào thanh đuốc nứa, ánh lửa bập bùng rọi tỏ khoảng đất phong quang trước cửa động.

Cụ Du chống gậy bước tới nhìn hai chiếc vò gốm miệng bọc vải dầu bên mép rãnh cát. Mắt cụ chợt dừng lại nơi lùm cây duối cách đó vài bước chân. Cụ chỉ gậy — Chú Tư, vào lùm cây kia bưng nốt ra đây. Chúng nó đi hai người thì không chỉ mang chừng ấy thứ.

Tuần đinh tên Tư vào bụi rậm, lôi ra thêm ba vò gốm giấu dưới gốc cây. Năm vò dầu trẩu loại lớn được xếp thành hàng trước ánh đuốc. Cụ Du gạt nhẹ lớp vải bọc miệng một vò, mùi dầu trẩu nồng nặc khét lẹt bốc lên nôn nao, cạnh đó là mấy bó bùi nhùi rơm tẩm nhựa thông cùng thanh đá lửa.

Cụ Du nhìn năm vò dầu trẩu đầy ắp, lòng không khỏi rùng mình. Dầu trẩu cháy hung tàn bậc nhất, năm vò này nếu tưới lên vách trấu rồi châm ngòi, Động Thạch Lương sẽ thành lò thiêu, ba mươi bồ thảo dược tươi cứu mạng dân làng sẽ tan thành tro bụi trong chốc lát. Lòng tham của phường bất lương quả thực quá tàn nhẫn.

Cụ Du nhìn tên cầm đầu có vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt xuống má, chậm rãi bước tới — Ngươi ngẩng mặt lên.

Tên sẹo toan cựa quậy nhưng cái siết tay của Ba Vạn khiến hắn đau đớn, đành ngửa cổ nhìn lên. Ánh mắt nghiêm cẩn của cụ Du như soi thấu tâm can kẻ làm điều ác:— Lam Sơn đang quằn quại trong cơn sốt nhiệt độc, bao người thoi thóp chờ thuốc giải độc. Ba mươi bồ sinh địa, bạch mao căn và cát căn trong hang này là sinh mạng của cả vùng. Mang dầu trẩu lên thiêu rụi kho thuốc, các ngươi đang tâm giết hại cả thôn làng. Tội ác tày trời ấy, phép nước Đại Khánh có dung tha?

Tên sẹo thoáng chút chột dạ. Ba Vạn giận sôi gan, siết chặt hai cổ tay hắn rồi gằn giọng — Khai mau! Ai sai chúng mày đến đây? Không nói thật, tao trói quẳng xuống suối Cạn cho bõ tội ác đức!

Thấy năm vò dầu rành rành tại chỗ cùng ánh mắt đanh thép của cụ Du, tên sẹo run bắn người, vội dập đầu xuống đá — Lão trượng tha mạng! Tiểu nhân chỉ là kẻ làm thuê kiếm chén cơm thôi!

— Ai sai ngươi? — Cụ Du hỏi lại, giọng trầm mà lạnh.

Tên sẹo run lập cập thú nhận — Dạ... là Mã chưởng quầy! Chính ông Mã Báo ở hiệu buôn Tiền Đức sai chúng con. Ông ấy đưa trước mười lượng bạc, hứa thiêu rụi Động Thạch Lương xong sẽ thưởng thêm bốn mươi lượng nữa... Tổng cộng năm mươi lượng bạc trắng... Ông ấy muốn đốt sạch để tiệm Tuệ Ân Đường hết thuốc tươi, ép bà con phải mua thuốc khô giá cắt cổ...

Mấy tuần đinh nghiến răng ken két. Ba Vạn tức nghẹn họng — Đồ súc sinh! Vì năm mươi lượng bạc mà toan bức tử cả trăm mạng người!

Cụ Du giơ tay cản Ba Vạn lại — Chú Ba Vạn, chớ đánh người. Chúng làm bậy sẽ có phép nước trừng trị. Việc cấp bách lúc này là lập biên bản ghi rõ lời khai. Chú Tư mau xuống chân núi lấy nghiên bút giấy bản lên đây. Chú Ba Vạn lấy dây thừng trói chặt hai tên này lại.

Chẳng bao lâu sau, giấy mực được mang lên. Dưới ánh đuốc bập bùng, cụ Du đọc từng câu rành rọt bảo tuần đinh chép lại tỉ mỉ lời khai: từ kẻ chủ mưu Mã Báo, món tiền thưởng năm mươi lượng bạc, đến tang vật phóng hỏa. Viết xong, hai tên gian run rẩy lăn tay điểm chỉ mực đen vào góc giấy.

Cụ Du kiểm tra tờ biên bản, thổi nhẹ cho ráo mực rồi cẩn thận gấp lại, cất sâu vào bọc áo thô trước ngực. Đoạn, cụ chỉ vào năm vò dầu trẩu và những bó bùi nhùi — Khiêng tất cả các vò dầu cùng bùi nhùi này vào hốc đá, buộc dây niêm phong cẩn thận. Đây là tang chứng rành rành về dã tâm của phường gian thương, mai này đối chất trước công đường không ai chối cãi được.

Ba Vạn cùng tráng đinh lập tức khiêng cất tang vật, rồi áp giải hai tên gian tặc vào nép dưới vách đá canh giữ nghiêm ngặt.

Gió đêm thổi về mang theo hơi sương mát rượi xua đi mùi khét nồng. Cụ Du chống gậy bước lại gần rãnh cát trước buồng đệm chữ Z. Lớp cát ẩm mịn màng đã chặn đứng ngọn lửa, đám tàn tro bên ngoài rãnh cát lụi dần rồi tắt hẳn.

Đứng trước Động Thạch Lương, cụ Du đưa mắt nhìn về phía xa xăm. Dưới ánh trăng khuyết, bóng núi Bạch Nhạn mờ ảo sừng sững, phía huyện lỵ xa xôi vẫn chìm trong bóng tối dày đặc. Bàn tay chai sạn khẽ siết nhẹ thân gậy tre. Âm mưu phóng hỏa đê hèn đã bị đập tan, năm mươi lượng bạc đen tối không mua nổi sự bình yên của Động Thạch Lương. Thế nhưng, cụ Du hiểu rất rõ bản tính của Mã Báo: một khi thủ đoạn lén lút bất thành, hắn chắc chắn sẽ giở nước cờ cuối cùng — mượn uy quyền của quan nha để cướp trắng kho thuốc.

Một trận phong ba mới nơi chốn công quyền đang lừng lững kéo đến trước cửa hầm lạnh.