Chương 12: Bóng Đen Rình Rập

Gió hè từ hẻm núi thốc lại khô khốc, mang theo hơi nóng rát như từ miệng lò nung. Đứng bên thềm kho thuốc Tuệ Ân Đường, Thạch Chấn Du đưa bàn tay chai sần đón luồng gió quái ác, mày bạc nhíu chặt. Cỏ rạ dưới chân khô cong, chỉ một tàn lửa nhỏ cũng đủ bùng cháy dữ dội.

Cụ Du quay người nhìn Ba Vạn và Tuệ Mẫn. Lương y Tuệ Mẫn vuốt chòm râu hoa râm, bồn chồn hỏi — Chấn Du huynh, lão Mã tụ tập đám du thủ du thực lăm lăm dao gậy, chẳng lẽ toan kéo người tới cướp phá trắng trợn?

Cụ Du lắc đầu, ánh mắt trầm tĩnh — Không đâu lão huynh. Tuệ Ân Đường là kho thuốc công tế có sổ bộ quan nha, nằm giữa thanh thiên bạch nhật. Mã Báo hung hăng mấy cũng chẳng dại gì xông vào cướp phá để mang tội phản nghịch. Hắn nhắm vào Động Thạch Lương trên sườn đồi kia kìa.

Ba Vạn siết chặt nắm tay, nghiến răng — Hang đá ấy cheo leo kín đáo, lại niêm phong kỹ, bọn chúng định cạy phá sao cụ?

— Cạy phá thì tốn sức lại dễ bại lộ. Mã Báo cùng đường vì kho băng tan rữa, hắn muốn hủy hoại công sức của làng ta bằng thứ tàn khốc nhất mùa hè: lửa! — Cụ Du nhấn giọng đanh thép. — Động Thạch Lương chứa đầy trấu khô, rơm bện và liếp tre. Lửa gặp trấu nén chặt sẽ bùng lên ngùn ngụt, khói độc và hơi nóng sẽ làm tan khối băng, thiêu rụi ba mươi bồ thuốc tươi trong chớp mắt. Lão Mã muốn tuyệt đường sống của người bệnh, ép cả thung lũng phải quỳ lạy van xin hắn.

Lời nhận định của cụ Du như gáo nước lạnh tạt vào sân đêm. Lương y Tuệ Mẫn thảng thốt — Lửa ư? Nếu hầm trấu bén lửa thì hết phương cứu chữa! Ba mươi bồ sinh địa, bạch mao căn cứu mạng dân làng...

— Lão huynh chớ hoảng. Biết trước dã tâm của giặc thì lão đã nắm chắc phần thắng. — Cụ Du đặt tay lên vai bạn già. — Lão kiên quyết không để sự sơ suất làm thiêu rụi kho lạnh và hy vọng sống của xóm làng. Chú Ba Vạn, mau triệu tập mười tráng đinh tuần phòng khỏe mạnh, kín tiếng nhất lại đây. Đêm nay, ta phải lên Động Thạch Lương bày trận phòng hỏa ngay lập tức!

Ba Vạn chắp tay nhận lệnh, chạy vội vào màn đêm. Chỉ nửa tuần trà sau, mười tráng đinh vác cuốc xẻng, đòn gánh đã tề tựu đông đủ bên hiên. Nhìn ánh mắt kiên định của đám thanh niên vừa thấy người thân hạ sốt nhờ mẻ thuốc ban chiều, cụ Du an lòng gật đầu.

Dưới ánh trăng khuyết lờ mờ, cụ Du chống gậy tre khập khiễng dẫn đoàn người lên Động Thạch Lương. Chân trái tật nguyền nhức buốt theo từng bước dốc, nhưng mắt cụ vẫn sáng quắc, rà soát địa hình.

Tới cửa hang, cụ Du lập tức chỉ gậy ra lệnh — Các chú nghe ta dặn. Cỏ khô quanh miệng hang lúc này chẳng khác nào mồi dẫn lửa. Năm chú cầm liềm rựa khẩn trương phát quang sạch sẽ cây bụi khô quanh lối vào, gom sạch rễ dọn ra xa, tuyệt đối không để sót cọng rác nào.

Tiếng rựa chém cây xé màn đêm lách cách. Trong khi nhóm phát quang dọn dẹp, cụ Du dùng mũi gậy vạch một đường cong cánh cung lớn trước lối vào buồng đệm chữ Z — Năm chú còn lại đào ngay con rãnh sâu nửa thước, rộng đúng ba thước theo lằn vạch này. Chú Ba Vạn dẫn người xuống suối Cạn xúc cát ẩm gánh lên, đổ ngập đầy rãnh cho ta!

Ba Vạn ngạc nhiên hỏi:— Thưa cụ, đào rãnh cát để làm gì ạ?

Cụ Du điềm đạm giải thích — Cát hạt mịn, không bắt lửa, lại ẩm mát nên lửa không thể bén qua. Dù kẻ gian ném đuốc hay tạt dầu, gặp rãnh cát rộng ba thước này ngọn lửa cũng bị chặn đứng, không thể l**m tới vách liếp hầm động. Đó là đường ranh chặn lửa.

Đám tráng đinh hăm hở vung cuốc. Cát ẩm từ suối Cạn nhanh chóng lấp đầy rãnh, tạo thành vành đai xám sẫm ngăn cách cửa hang với sườn núi. Cụ Du còn chỉ đạo gánh hàng chục lu nước lớn từ chân núi đặt sẵn cạnh lối vào, lu nào cũng đầy ắp nước mát, kèm gáo dừa và những tấm chăn dạ nhúng ướt sũng.

Đến cuối canh hai, mọi sự phòng bị quanh Động Thạch Lương đã tươm tất. Bụi rậm dọn sạch trơn, rãnh cát ẩm rộng ba thước chắn ngang lối vào, mặt nước trong các lu sành phẳng lặng soi bóng trăng mờ.

Cụ Du bảo nhóm tráng đinh đào bới rút lui xuống sườn đồi cảnh giới, chỉ giữ lại Ba Vạn cùng ba tuần đinh gan dạ. Cụ Du tựa lưng vào tán đá râm mát rủ đầy dây leo cạnh hẻm núi, nấp kín trong bóng tối. Gió đêm phả chút hơi lạnh từ kẽ nứt hầm đá, xua bớt nỗi mệt mỏi nơi khớp xương tật nguyền của ông lão tuổi bảy mươi bảy.

Ba Vạn ghé tai thì thào — Cụ ơi, đêm khuya sương lạnh, cụ về kho thuốc ngả lưng để chúng con canh cho.

Cụ Du khẽ lắc đầu, vỗ nhẹ mu bàn tay Ba Vạn — Ta không sao. Việc hệ trọng liên quan tính mạng trăm người, lão không thể chợp mắt. Các chú cứ yên lặng, cùng ta quan sát con đường mòn dẫn lên hẻm núi dưới ánh trăng mờ kia kìa.

Màn đêm chuyển về canh ba. Trăng khuyết chếch tây, cảnh vật chìm vào u tịch, chỉ có tiếng ve sầu muộn và tiếng cú rúc từ núi Bạch Nhạn vọng lại từng hồi thê thiết.

Đột nhiên, từ con đường mòn lởm chởm đá tai mèo bên dưới, tiếng cành khô gãy giòn vang lên khe khẽ.

Cụ Du nín thở, rướn người qua kẽ lá rậm rạp nhìn xuống. Dưới ánh trăng mờ, hai bóng đen lén lút trườn lên men theo vách đá. Chúng nép sát vào các hốc đá tối, bước chân dè dặt, trên tay lỉnh kỉnh những vò gốm miệng bọc vải dầu ôm chặt trước ngực.

Gió núi bất chợt đổi chiều thốc ngược lên hang, mang theo mùi hôi nồng, khét lẹt đặc quánh xộc vào mũi cụ Du. Đôi mắt già nua thoáng nheo lại: đó đích thực là mùi dầu trẩu! Thứ dầu ép sánh đặc này bén lửa cực nhanh và cháy hung tàn, một khi bắt lửa thì nước lã tạt vào cũng khó dập tắt ngay.

Hai tên lạ mặt lom khom bò tới trước cửa động. Thấy khoảng đất quanh miệng hang phong quang khác thường, tên đi trước khựng lại, dáo dác nhìn quanh rồi ngoắc tay ra hiệu đồng bọn đặt các vò dầu trẩu xuống đất.

Cụ Du nén cơn đau nơi khớp gối, ngón tay chai sần siết chặt thân gậy tre, nhẹ nhàng đưa đầu gậy chạm khẽ vào bắp chân Ba Vạn bên cạnh, ra hiệu cho đội tuần đinh sẵn sàng dây thừng và lưới bện.

Dưới ánh trăng mờ lạnh, tên cầm đầu khom lưng móc từ bọc áo ra một bùi nhùi rơm tẩm nhựa thông cùng thanh đá lửa. Hắn quẹt mạnh tay.

Một tia lửa nhỏ bật ra, bén ngay vào bùi nhùi rơm khô. Mồi lửa đầu tiên trên tay kẻ lạ mặt vừa lóe lên tia sáng rực hung hiểm trong màn đêm, soi rõ gương mặt dữ tợn của hắn giữa không gian tĩnh mịch.