Chương 11: Thang Thuốc Cứu Mệnh

Cụ Du đặt bát nước vối đã cạn xuống mặt chõng tre, đưa bàn tay thô ráp vuốt chòm râu bạc, ánh mắt vẫn dõi theo ráng chiều đỏ ối nơi rặng núi xa. Nghe tiếng th* d*c đầy hả hê xen lẫn căm phẫn của Ba Vạn, cụ khẽ lắc đầu, cất giọng trầm tĩnh — Chú Ba Vạn chớ vội mừng. Phường buôn gian bán lận một khi mất đứt mối hời lớn, lại thấy người nghèo thoát khỏi tròng ép giá, ắt sẽ như thú dữ sập bẫy giãy giụa cắn càn. Càng lúc này, lòng dạ Mã Báo càng độc địa khôn lường.

Ba Vạn siết chặt cán dao quắm giắt bên hông — Cụ dạy phải. Kho băng rữa nát thành vũng bùn tanh, lão Mã tức tối đến suýt ngất xỉu. Nhưng Động Thạch Lương hiểm trở, lại có tuần đinh canh giữ, liệu hắn dám làm càn sao cụ?

Cụ Du gõ nhẹ gậy tre xuống nền đất nện, dặn dò thấu đáo — Sáng nay ta mở hầm xuất thuốc, tai mắt hiệu buôn Tiền Đức rải khắp phố huyện chẳng lẽ lại điếc đặc? Hắn biết trong hang còn giữ được băng và thuốc tươi, ắt không để yên. Chú cứ dặn anh em tuần đinh chớ lơ là phòng bị, đêm hôm đi lại quanh chân dốc phải căng mắt dỏng tai, tuyệt đối không được khinh suất.

Dứt lời, cụ Du chống gậy khập khiễng bước vào gian kho trước. Ở đó, lương y Tuệ Mẫn đang cùng hai đệ tử cẩn thận dỡ từng bó dược liệu vừa khiêng từ Động Thạch Lương về đặt lên nong lớn.

Mùi hương thanh khiết, ngai ngái dịu mát của cây cỏ tươi non lập tức phả vào không gian, xua tan đi cái ngột ngạt hầm hập của buổi chiều hè nung lửa. Cụ Du cúi người đón lấy một củ sinh địa từ tay Tuệ Mẫn. Củ thuốc mập mạp, vỏ nâu sẫm ứa nhựa sóng sánh, sờ vào mát rượi như vừa vớt dưới đáy giếng sâu. Bên cạnh, những khúc cát căn trắng ngà chắc nịch, từng bó bạch mao căn tươi ròng như ngó cần non rải đều trên nong.

Tuệ Mẫn ngước nhìn bạn già, đôi mắt rạng lên vẻ xúc động — Chấn Du huynh xem, củ nào củ nấy mọng nước, nguyên vẹn cả rễ tơ! Thuốc tươi giữ trọn tính hàn lương, khi sắc lên nhuận phế thanh nhiệt, giáng hỏa giải độc, công hiệu gấp mười lần thứ thuốc phơi khô ẩm mốc ngoài chợ! Thật là phúc phận lớn của dân làng ta!

Cụ Du mỉm cười, đỡ lấy bó bạch mao căn xếp ngay ngắn — Dược tính quý ở chỗ tươi lành. Động Thạch Lương giữ được hơi lạnh là nhờ mồ hôi gánh trấu đầm vách của cả làng. Giờ ta mau chọn thêm củ tốt, rễ già mang ra sắc tiếp, những người bệnh nặng ngoài sân đợi không nổi đâu lão huynh.

Trước sân kho Tuệ Ân Đường, khung cảnh tất bật mà trật tự hiện ra dưới bóng chiều nhập nhoạng. Mười chiếc bếp lò dã chiến đỏ rực than hồng xếp thành hai hàng dài. Mười chiếc nồi đất lớn sôi sùng sục, nắp nồi kênh hé để làn khói thuốc ngát thơm cuồn cuộn bốc lên, quyện chặt vào không gian thôn dã.

Tiểu Thạch thoăn thoắt đôi chân chạy đi chạy lại, chiếc áo chàm vá vai ướt đẫm mồ hôi. Cậu bé vừa nhanh tay gạt than củi điều chỉnh ngọn lửa cho thuốc sôi đều, vừa chạy tới mé hiên quạt mát cho mấy đứa nhỏ đang nằm thiếp đi.

Dưới mái hiên tranh, mấy chục người bệnh nằm la liệt trên những manh chiếu rách. Tiếng r*n r* nghẹn ngào vì cơn hỏa độc thiêu đốt làm lòng người quặn thắt. Có người mê man ú ớ gọi mẹ, da dẻ đỏ gay như than hồng, môi khô nứt nẻ rớm máu.

Cụ Du chống gậy đi quanh sân, ân cần quan sát sắc diện bà con. Thấy nồi thuốc đầu tiên đã sắc vừa tới độ, cụ vẫy tay gọi:— Thạch nhi, đem gáo dừa múc thuốc ra các bát gốm, để ngoài chỗ lộng gió cho nguội bớt rồi bưng lại đây.

Tiểu Thạch dạ ran, nhanh nhẹn rót từng bát nước thuốc sóng sánh màu nâu sẫm, hơi nóng bốc lên ngào ngạt vị thảo mộc. Cụ Du đỡ lấy bát thuốc còn âm ấm, cùng Tuệ Mẫn đem đến tận tay người nhà bệnh nhân, ân cần dặn dò cách bón thuốc để người bệnh không bị sặc.

Nằm ở góc chiếu phía đông là bà cụ Thắm, mẹ già của Ba Vạn. Cơn sốt nhiệt độc kéo dài khiến bà hôn mê bất tỉnh, hàm răng cắn chặt, chân tay thỉnh thoảng lại co giật. Ba Vạn ngồi quỳ bên cạnh, hai mắt đỏ hoe vì lo lắng.

Tuệ Mẫn cẩn thận dùng thanh tre mỏng tách nhẹ kẽ răng bà cụ, còn cụ Du đón lấy bát thuốc tươi từ tay Tiểu Thạch, nghiêng thìa tre bón từng ngụm nước thanh lương vào miệng người già. Dòng thuốc mát rượi, đắng dịu len lỏi qua cổ họng khô khát, chầm chậm thấm sâu vào tạng phủ.

Chỉ chừng hai tuần trà sau, điều kỳ diệu đã hiện rõ trên gương mặt xám ngoét của bà cụ Thắm. Hơi nóng hầm hập nơi vầng trán dần dịu bớt, mồ hôi mát rịn ra lấm tấm trên thái dương. Hơi thở nặng nhọc bỗng trở nên êm ả, bàn tay co quắp buông lỏng ra. Trong tiếng nấc nghẹn ngào của Ba Vạn, bà cụ từ từ mở mắt, khẽ mấp máy môi gọi tên con trai.

Cùng lúc ấy, khắp khoảng sân kho rộ lên những tiếng reo vui xen lẫn tiếng khóc mừng rỡ. Những người bệnh nặng sau khi uống cạn bát thang thuốc tươi đều dần hạ sốt, dứt cơn mê sảng, lục tục mở mắt đòi uống nước cháo loãng.

Một người đàn bà gầy guộc ôm đứa con nhỏ vừa dứt cơn sốt vào lòng, quỳ sụp xuống trước mặt cụ Du nghẹn ngào — Ơn trời phật, ơn cụ Du và thầy Tuệ cứu mạng mẹ con con! Không có bát thuốc tươi mát lành này, cháu chắc chẳng qua khỏi đêm nay!

Bà con chòm xóm cũng lục tục chắp tay vái tạ. Cụ Du vội cúi đỡ người đàn bà dậy, cất giọng đầm ấm — Bà con chớ lạy, tổn thọ lão. Thuốc là của trời đất, hầm giữ lạnh là nhờ công sức cả làng chung tay. Con trẻ bình an là phúc lớn nhất rồi.

Nhìn những ánh mắt dần lấy lại thần sắc, nghe tiếng cười nói nhẹ nhõm vang lên giữa sân kho sau bao ngày tang thương, lồng ngực cụ Du dâng lên niềm ấm áp khôn tả. Suốt một đời dài đằng đẵng, chưa bao giờ cụ thấy chút tri thức mộc mạc của mình lại có giá trị thiêng liêng đến nhường này.

Chập tối, bóng hoàng hôn tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm bao trùm thung lũng Lam Sơn. Sau khi thấy mẹ già thoát cơn nguy kịch, Ba Vạn mới an lòng dặn dò người nhà rồi tức tốc quay lại phố huyện ngóng tình hình. Khi các nồi đất được thu dọn, sân kho Tuệ Ân Đường dần tĩnh lặng, chỉ còn mùi thảo mộc vương vấn trong làn gió đêm oi nồng.

Bất chợt, ngoài ngõ vang lên tiếng bước chân dồn dập. Ba Vạn từ hướng phố huyện hớt hải chạy xộc vào cổng, sắc mặt biến đổi nghiêm trọng. Thấy cụ Du đang ngồi nghỉ bên bậc thềm đá, Ba Vạn bước vội tới, ghé sát tai cụ mật báo — Cụ ơi, chẳng lành rồi! Chiều nay lão Mã phát điên vì mất kho băng, tối đến liền đóng chặt cổng hiệu buôn Tiền Đức, bí mật tụ tập hơn chục tên du thủ du thực dữ tợn từ các bến sông. Tay nào tay nấy lăm lăm dao gậy, mặt đằng đằng sát khí. Con nấp ngoài bờ rào rình trộm, thấy lão Mã chỉ tay về phía ngọn đồi Động Thạch Lương của làng mình mà nghiến răng ken két, dặn dò điều gì mờ ám lắm!

Cụ Du giật mình, đôi mày bạc nhíu chặt. Cụ chống gậy đứng dậy, chậm rãi bước ra giữa khoảng sân vắng, ngước nhìn lên vòm trời đêm thăm thẳm.

Phía trên đỉnh núi Bạch Nhạn mờ xa, một vệt mây đen kịt đang chầm chậm trườn qua, che khuất gần trọn vầng trăng khuyết lờ mờ ánh bạc. Ngọn gió hè khô khốc từ hẻm núi thốc lại mang theo vị nồng nặc của đất nỏ và cỏ khô. Đứng giữa đêm thanh vắng, cụ Du siết chặt chiếc gậy tre trong tay, linh cảm rõ rệt một mưu mô đen tối độc ác đang âm thầm nhắm vào kho báu hơi lạnh của thôn làng.