Chương 9: Lời Báo Của Kẻ Đào Tẩu

Tiếng nấc nghẹn của Mặc Thư tan vào bóng tối ẩm ướt dưới lòng đất. Nhìn chàng tu sĩ trẻ tuổi trán dán chặt vào mũi giày rách của mình, hai vai run rẩy như cánh chim gãy rụng giữa cuồng phong, đáy mắt Lạc Thiệu Côn dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Cụ khẽ khom lưng, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sẹo luồn xuống nách, từ tốn nâng chàng dậy.

— Đứng lên đi, đạo hữu. — Giọng cụ Côn trầm ấm, mộc mạc như tiếng đất thở giữa mùa đông lạnh. — Dưới mái lều tranh này không có kẻ trên người dưới, chỉ có những tấm thân phàm trần nương tựa vào nhau mà sống. Người còn biết ăn năn, trời đất ắt chẳng tuyệt đường.

Được bàn tay ấm áp của cụ già nâng đỡ, Mặc Thư gượng ngồi lại lên phản gỗ. Thân thể chàng vẫn còn suy kiệt, từng khớp xương đau nhức buốt nhói, nhưng sự che chở của cụ già khiến tâm can chàng dịu lại.

Cụ Côn gật đầu với đứa cháu nhỏ. Tiêu Đan hiểu ý, nhanh nhẹn bưng lại chiếc bát sành. Trong bát là chút nước Ngọc Lộ Cam Tuyền hiếm hoi còn sót lại nơi đáy vò, hòa cùng nước củ thanh tâm ấm nóng. Cụ Côn đỡ lấy miệng bát, đưa tận môi Mặc Thư — Uống đi cho nhuận họng. Nuốt chút sinh khí của cỏ cây rồi hẵng giãi bày.

Mặc Thư run rẩy đón lấy, uống từng ngụm nước ngọt lành ngấm qua đầu lưỡi, xoa dịu cuống họng khô rát và phế mạch rách toạc. Vị ngọt dịu của rễ mộc cùng ân tình của cụ già khiến sống mũi chàng cay xè. Đặt chiếc bát không xuống phản, chàng tu sĩ hít sâu, giọng khàn đặc — Lão trượng… và bà con không thể lường hết được sự tàn độc của Lương Chấn Khâu đâu. Hắn đã một trăm bốn mươi tuổi, kẹt ở Trúc Cơ hậu kỳ suốt mấy mươi năm, thọ nguyên sắp cạn. Để đổi lấy viên Kết Đan Đan từ Tông chủ hòng phá cảnh Kim Đan, hắn đã phát điên. Hắn muốn đốn sạch ngàn gốc Dạ Quang Mộc cổ thụ để luyện Hóa Sương Cực Độc Châu, gom chướng khí ngàn dặm làm lễ vật dâng lên.

Cụ Côn trầm ngâm, ánh mắt đăm chiêu nhìn ngọn đèn dầu lay lắt — Thảo nào mấy ngày nay, tiếng búa rìu đốn cây nơi cấm sơn vang rền không dứt, khói xám bốc mù mịt cả góc trời.

— Đúng vậy! — Mặc Thư gấp gáp nói tiếp. — Nhưng lòng tham của hắn đã vấp phải trở ngại lớn. Thân cây cổ thụ nặng tựa ngàn cân, rễ bám sâu vào vách đá hàn tinh. Địa hình cấm sơn lại dốc đứng hiểm trở. Khi linh mạch đứt gãy, chướng khí tím đen phun trào làm tê liệt bùa chú ngự vật, pháp bảo phi hành không thể cất cánh. Vô số thân gỗ khổng lồ nằm ngổn ngang trên triền dốc, việc vận chuyển về đỉnh Tuyết Lạc hoàn toàn đình trệ!

Nhắc đến đây, Mặc Thư nắm chặt lấy cổ tay áo cụ Côn, ánh mắt bừng lên nỗi kinh hoàng — Kỳ hạn luyện đan cận kề, Lương Chấn Khâu phát cuồng vì sốt ruột. Trước khi văng xuống vực, vãn bối đã nghe rõ mệnh lệnh của hắn: Chỉ nội trong sáng sớm mai, đích thân Lương Chấn Khâu sẽ dẫn toán chấp pháp rầm rộ xuống càn quét các xóm núi. Hắn muốn bắt sạch toàn bộ tráng đinh của thôn Vân Lạc và hơn ba mươi bản làng lân cận l*n đ*nh Tuyết Lạc gánh gỗ phục dịch cấm sơn!

Lời vừa dứt, một tiếng “choang” vang lên nơi góc hầm. Liễu Tố Tố đánh rơi chiếc muôi đồng, gương mặt thanh tú trắng bệch. Cùng lúc đó, nắp hầm mở ra, Bác Thuận — Trưởng thôn Vân Lạc — cùng Lâm thợ săn vừa bước xuống, nghe trọn lời cảnh báo mà run rẩy bàng hoàng — Bắt… bắt sạch tráng đinh ư? — Bác Thuận thảng thốt. — Hơn ba mươi xóm núi sống được qua mùa lam sương là nhờ đám thanh niên leo vách đá tìm rễ, cõng nước, đan lồng. Mất đi tráng đinh, người già và con trẻ lấy ai che chở? Đó chẳng phải là muốn dồn hơn một vạn mạng người vào chỗ chết sao?Lâm thợ săn nghiến răng, nắm chặt cán đoản đao bên hông — Đám tu sĩ trên núi coi mạng chúng ta như cỏ rác! Cụ Côn, bác Thuận, hay là đêm nay ta báo động cho ba mươi xóm núi dắt díu nhau chạy trốn? Rời khỏi U Vân Lĩnh, trốn sâu vào rừng thẳm, may ra còn đường sống!

— Chạy đi đâu bây giờ? — Liễu Tố Tố ôm mặt nghẹn ngào. — Toàn vùng có hơn một vạn con người, phần lớn là người già, phụ nữ và con trẻ. Ngoài kia chướng khí tím đen bủa vây tứ phía, ngọc lộ tích trữ chỉ còn chưa đầy bốn mươi vò nhỏ. Bước chân ra khỏi sơn đạo lúc này, không có lồng đan chắn sương, hít phải một ngụm khí độc là đứt phế mạch mà chết. Chạy làm sao thoát khỏi sương mù?

Căn hầm chìm vào tĩnh lặng nặng nề, chỉ còn tiếng than nổ lách tách. Mọi ánh mắt sợ hãi đều dồn về phía lão thợ đan già.

Lạc Thiệu Côn đứng lặng giữa gian hầm. Ánh đèn dầu soi rõ những nếp nhăn từng trải trên trán cụ. Cụ từ tốn lắc đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu — Cháu Tố Tố nói phải. Chúng ta không thể trốn, và cũng chẳng có nơi nào để trốn. Rời bỏ thung lũng giữa lúc sương độc cuộn trào chẳng khác nào tự ném mình vào miệng cọp. Cây cối nhờ rễ bám sâu vào vách đá mới đứng vững qua giông bão; con người cũng nhờ bám chặt lấy quê hương, đùm bọc lấy nhau mới sống sót qua bao mùa sương dữ. Tổ tiên vạn dân sinh ra ở U Vân Lĩnh, sống nhờ ngọn cỏ nhành cây, chết cũng nằm lại lòng đất này. Đất là cội nguồn, ta tuyệt đối không thể bỏ chạy.

Bác Thuận nhìn cụ Côn, giọng run run — Nhưng… sáng mai bầy tu sĩ kéo xuống, chúng ta tay không tấc sắt, lấy gì đối phó với người trên núi?

Lạc Thiệu Côn không đáp ngay. Cụ chầm chậm siết chặt đôi bàn tay gân guốc chằng chịt vết chai và sẹo cắt. Cụ ngước nhìn bốn bề vách hầm, nơi những lớp rễ Dạ Quang Mộc đan bện ken dày từ bao đời nay đang tỏa sắc xanh êm dịu, âm thầm tỏa hương nhựa sống ngào ngạt để che chắn hoàn toàn thần thức tu sĩ dòm ngó.

Trời đất sinh ra loài cỏ cây nhu hòa mà dẻo dai, sợi rễ mỏng manh đan cài vào nhau còn giữ được cả đất đá ngàn cân, lẽ nào lòng người muôn vạn lại chịu khuất phục trước bạo tàn?

Cụ Côn quay sang Tiêu Đan, ánh mắt nghiêm nghị nhưng chan chứa tình thương — Tiểu Đan, phụ ông một tay. Mau lấy những bó rễ mộc khô lót quanh vách hầm phủ kín tấm phản này, giấu đạo hữu Mặc Thư thật sâu dưới đáy. Nhựa sống của rễ cây sẽ che kín hơi thở của người bị thương. Bất luận ngoài kia xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được để ai phát hiện ra căn hầm này.

Thằng bé Tiêu Đan gật đầu thật mạnh, đôi mắt đen láy bừng lên vẻ quả quyết. Cụ Côn ngẩng đầu nhìn qua kẽ hở thông gió hướng về đỉnh Tuyết Lạc. Gió đêm rít từng hồi buốt giá qua hẻm núi Vân Ẩn, mang theo mùi tanh nồng của sương tím đen cuộn trào. Bình minh sắp ló rạng, và cùng với những tia nắng sớm đầu ngày sẽ là bước chân hung hãn của bầy tu sĩ giáng xuống thung lũng bình yên.