Chương 8: Thức Tỉnh Lương Tri

Trong cơn mê man tăm tối, Mặc Thư ngỡ mình vẫn đang chới với giữa vực sâu ngập tràn tử khí. Đôi bàn tay chàng quờ quạng siết chặt lấy cổ tay thô ráp của cụ già phàm nhân, lồng ngực phập phồng nghẹn đắng tiếng van nài: — Cứu… cứu lấy mạch đất…

Bàn tay gầy guộc của cụ Côn khẽ vỗ về mu bàn tay chàng, mang theo hơi ấm bao dung kéo thần trí chàng trở về thực tại.

Mặc Thư run rẩy mở hé mắt. Trước mắt chàng không phải vách đá băng tuyết đỉnh Tuyết Lạc hay hố sâu chướng khí, mà là vòm trần đất nện kiên cố thoang thoảng mùi thảo dược khô quyện cùng hương nhựa mộc. Từng chùm rễ cây bện chặt trên vách hầm tỏa ra quầng sáng biếc êm dịu, át đi mùi tanh nồng của độc chướng, tạo nên cõi an yên hiếm hoi giữa lòng đất sâu.

Chàng khẽ cựa mình, cơn đau nhức nhối lập tức truyền khắp tủy não. Chướng khí U Mãng Lam Sương ngấm sâu khiến chân khí Trúc Cơ sơ kỳ đông cứng, kinh mạch bỏng rát. Nhưng Mặc Thư kinh ngạc nhận ra tâm mạch mình vẫn chưa nứt vỡ; từng đại huyệt trên ngực và cánh tay đều được phong bế cẩn trọng bằng những mũi kim bạc mảnh dẻ.

— Huynh tỉnh rồi ư? Uống chút nước đi cho đỡ khát.

Một giọng nói trẻ thơ trong trẻo vang lên. Mặc Thư khó nhọc nhìn sang, thấy cậu bé trạc mười một tuổi mắt tròn đen láy đang nâng chiếc bát sành, dùng thìa tre múc từng ngụm nước trong vắt bón vào bờ môi nứt nẻ của chàng.

Dòng nước ngọt mát như sương sớm thấm qua đầu lưỡi, chầm chậm trôi xuống cổ họng khô khốc, xoa dịu cơn nóng cháy nơi phế phủ. Chàng nhận ra ngay đây là Ngọc Lộ Cam Tuyền – thứ nước quý chắt lọc qua rễ Dạ Quang Mộc mà ba mươi xóm núi phải dè sẻn từng giọt để giữ mạng qua mùa sương độc.

Vậy mà đứa trẻ phàm nhân lại kiên nhẫn bón từng thìa ngọc lộ cho chàng, lấy vạt áo nâu bạc màu chấm nhẹ giọt nước rỉ nơi khóe môi. Bàn tay cậu bé còn chằng chịt vết xước rớm máu vì dằm cây. Nhìn ánh mắt trong veo không gợn toan tính ấy, lồng ngực Mặc Thư thắt lại.

Chàng đưa mắt nhìn về góc hầm mờ ảo dưới ánh đèn dầu hạt sở.

Ở đó, cụ già tóc bạc như cước, lưng còng rạp xuống, đang cặm cụi tỉa từng thớ nan rễ mộc. Dưới ánh đèn lay lắt, đôi bàn tay cụ gầy guộc chằng chịt vết chai sần nâng niu thớ gỗ tựa như đang trò chuyện cùng cây cỏ. Thấy chàng cựa quậy, cụ già chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt hiền từ phẳng lặng như mặt giếng sâu đầu thu: — Đạo hữu chớ vội động thân, — cụ già cất giọng trầm ấm, từ tốn như tiếng chuông sớm, — Khí độc ngấm sâu lắm, may nhờ cô Tố Tố châm cứu giữ lại phế mạch. Cứ yên tâm tịnh dưỡng, dưới căn hầm này có rễ Dạ Quang Mộc che chắn, thần thức trên núi không soi tới được đâu.

Chính sự bình thản và nhân hậu của cụ già phàm nhân lại như mũi dao đâm thẳng vào lương tri Mặc Thư.

Nhìn bóng lưng còng và đứa trẻ bên ngọn đèn, ký ức tuổi thơ nghèo khó nơi quê nhà ùa về trong tâm khảm chàng. Chàng vốn không phải sinh ra đã là tu sĩ. Mười năm trước, chàng cũng chỉ là đứa trẻ phàm nhân rách rưới ở xóm núi nghèo dưới chân U Vân Lĩnh. Năm ấy hạn hán cùng đợt lam sương bất thường quét qua, nguồn nước cạn kiệt, nhuốm màu tím đen tanh nồng.

Đêm ấy, cô em gái nhỏ gầy trơ xương của chàng thoi thóp trên chiếc chiếu rách, níu chặt vạt áo anh thều thào xin một ngụm nước trong. Nhưng chàng bất lực chẳng kiếm nổi một giọt nước sạch. Em gái chàng đã trút hơi thở cuối cùng trong cơn khát cháy họng giữa vòng tay chàng.Ngày được tuyển vào Huyền Sương Tông, Mặc Thư từng ngây thơ tự nhủ bước vào tiên đạo sẽ có đủ sức mạnh bảo bọc những kẻ khốn cùng. Thế nhưng mười năm trên núi tuyết, chàng chỉ thấy sự lạnh lùng ghê rợn. Kẻ tu tiên coi phàm nhân như cỏ rác sâu bọ, sẵn sàng chà đạp lên vạn dân chỉ để đổi lấy một bước thăng tiến cảnh giới.

Cảnh tượng hãi hùng vừa xảy ra trên đỉnh Tuyết Lạc dội về bóp nghẹt buồng phổi chàng. Ngoại môn Trưởng lão Lương Chấn Khâu đã một trăm bốn mươi tuổi, kẹt ở Trúc Cơ hậu kỳ sắp cạn thọ nguyên. Vì muốn dâng Hóa Sương Cực Độc Châu đổi lấy viên linh dược thượng phẩm Kết Đan Đan từ tông chủ hòng phá cảnh Kim Đan, lão đã phát điên. Lương Chấn Khâu hạ lệnh đốn hạ hàng ngàn gốc Dạ Quang Mộc ngàn năm tuổi nơi cấm sơn lấy lõi mộc, làm nứt toác mạch đất ngầm. Mất đi tầng tầng lớp lớp rễ cây kìm giữ, sương độc U Mãng Lam Sương thức giấc sớm mười năm, biến dị thành biển sương đen cuồn cuộn cắn trả lò luyện đan.

Mặc Thư khi ấy quỳ xuống can ngăn đừng hại chết hơn một vạn phàm nhân vô tội, nhưng đáp lại chỉ là tiếng cười the thé của Lương Chấn Khâu: — Lũ sâu kiến chết thì có can hệ gì tới bản tọa? Dẫu chết mười vạn tiện dân cũng đáng!

Một chưởng kình phong độc địa từ ống tay áo cẩm bào cùng vụ nổ chướng khí dưới lòng đất đã hất văng Mặc Thư rơi thẳng xuống đáy vực sâu muôn trượng.

Chàng ngỡ mình đã chết mục xương nơi khe đá hàn tinh. Nhưng trớ trêu thay, những “con sâu kiến” mà tông môn coi khinh lại liều mạng lội qua sương độc cứu chàng về, nhịn từng giọt nước quý báu bón cho một kẻ khoác áo Huyền Sương Tông.

Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua khóe mi Mặc Thư, rơi xuống tấm phản gỗ kêu khẽ một tiếng tách. Đạo tâm mười năm tu tiên của chàng sụp đổ hoàn toàn trong giây phút này. Tu tiên để làm gì khi giẫm đạp lên sinh linh vô tội? Đạo pháp ấy còn bẩn thỉu hơn cả bùn lầy!

— Tiểu đệ… — Mặc Thư nghẹn ngào, giọng khàn đặc run rẩy, — Ta… ta không xứng đáng uống thứ nước này…

Tiêu Đan ngơ ngác chớp mắt, tay vẫn giữ chặt chiếc thìa tre: — Huynh nói gì lạ thế? Cụ dặn rồi, người bị thương thì phải uống nước, cứu người là việc của trời đất mà.

Nghe câu nói ngây thơ ấy, lồng ngực Mặc Thư vỡ òa. Chàng không thể trốn tránh thêm nữa. Bất chấp cơn đau xé rách lồng ngực, Mặc Thư nghiến răng chống tay, lảo đảo lăn mình xuống khỏi phản gỗ. Những mũi kim bạc trên da thịt chàng rung lên bần bật.

— Đạo hữu, chớ cử động mạnh! — Cụ Côn buông vội con dao vót, toan bước tới đỡ lấy chàng.

Nhưng Mặc Thư đã dập đầu quỳ sụp dưới chân cụ già tóc bạc, hai bàn tay bấu chặt vào nền đất ẩm ướt, trán chạm sát mũi giày vải rách rưới của cụ Côn. Nước mắt hối hận tuôn rơi lã chã xuống vạt áo lam đẫm máu: — Cụ ơi… vãn bối có tội! Đệ tử Huyền Sương Tông mang đại tội tày trời với bà con rồi! Không còn nhiều thời gian nữa đâu… Lương Chấn Khâu đã phát điên rồi… Hắn sắp giáng tai kiếp diệt thế xuống đầu hơn một vạn mạng người dưới thung lũng này rồi!

Ánh lửa dầu chao nghiêng soi bóng hai người trên vách đất. Mặc Thư quỳ rạp dưới chân cụ già tóc bạc, hai vai run lên bần bật, tận đáy lòng chàng dâng trào dự cảm về một cơn cuồng phong hủy diệt đang ập đến rất gần.