Chương 7: Cứu Người Dưới Vực

Màn khói xám vừa bốc lên nơi lưng chừng trời, bóng người khoác đạo bào lam nhạt đã chao đảo rơi thẳng xuống đáy khe sâu hun hút của hẻm núi Vân Ẩn. Cụ Côn đứng trên mỏm đá cao, chứng kiến thân ảnh kia chìm khuất sau những tầng chướng khí tím lam dày đặc, lòng khẽ thắt lại từng cơn buốt nhói. Cụ không chậm trễ nửa khắc, vội vã chống cây gậy trúc lần theo các bậc đá gồ ghề trèo xuống chân dốc.

Dưới sân, Tiêu Đan hớt hải chạy từ hiên lều ra đón, gương mặt non nớt tái mét vì tiếng nổ kinh thiên động địa vừa dứt: — Ông nội ơi! Tiếng nổ lớn quá, con vừa thấy một người rơi từ trên vách cấm sơn xuống vực sâu!

Cụ Côn bước nhanh vào gian lều tranh, tháo cuộn dây thừng bện bằng vỏ rễ cây rừng dẻo dai vắt lên vai, giắt thêm con dao vót nan bén ngọt bên hông rồi ngoảnh lại nhìn đứa cháu nuôi: — Ta cũng thấy rồi. Đi mau, tiểu Đan, có người gặp nạn dưới khe Vân Ẩn. Người rơi từ độ cao ấy xuống tầng chướng khí độc, chậm một khắc là mất mạng như chơi.

Hai ông cháu vội vã băng qua vạt đồi sau thôn, lần theo lối mòn dốc đứng lởm chởm đá tai mèo dẫn xuống đáy vực. Gió dưới khe sâu rít lên từng hồi buốt lạnh, mùi tanh tưởi của sương tím quẩn quanh từng gốc cây ngọn cỏ khiến lồng ngực tức tối khó thở. Xuống đến lưng chừng vách đá, cụ Côn chợt thấy hai bóng người đang thập thò sau rặng trúc dại. Đó là Lâm thợ săn cùng một tráng đinh xóm núi, tay lăm lăm cây nỏ săn và chiếc xà beng gỗ, vẻ mặt ai nấy đều bàng hoàng căng thẳng.

Nhìn thấy cụ Côn, Lâm thợ săn vội chạy lại đỡ lấy cánh tay cụ: — Cụ Côn! Cụ cũng nghe tiếng nổ mà xuống đây ư? Đáy khe nguy hiểm lắm, sương độc tím đen đang dồn ứ lại dưới kia!

— Lão thấy có người rơi xuống, — cụ Côn đáp, ánh mắt hướng sâu vào lòng vực mịt mùng — các chú có thấy rơi ở đoạn nào không?

— Ngay phía bãi đá rêu dưới bụi mây gai đằng kia, — Lâm thợ săn chỉ tay xuống đáy khe, nhưng giọng nói bỗng run rẩy ngập ngừng — nhưng cụ ơi… kẻ rơi xuống mặc đạo bào của Huyền Sương Tông. Là người trên núi tuyết đấy cụ ạ!

Cụ Côn không dừng bước, ra hiệu cho mọi người cẩn trọng bám theo dây thừng tụt xuống đáy khe.

Nơi đáy vực sâu chừng hai mươi trượng đặc quánh hơi ẩm và chướng khí nồng nặc. Giữa những cành cây gãy nát và đá tảng lởm chởm, một thân ảnh nằm sóng soài trên thảm rêu ướt đẫm.

Cụ Côn bước nhanh tới gần. Đó là một nam tử trạc đôi mươi, gương mặt thư sinh tuấn tú giờ đây xám ngoét như tro tàn. Đạo bào màu lam nhạt của Huyền Sương Tông trên người chàng rách bươm, nhuốm đầy máu tươi đã đông cứng thành từng vệt sẫm màu. Đáng sợ hơn cả là hai cánh tay cùng vùng ngực của chàng tu sĩ trẻ đang run rẩy co giật liên hồi, các đường gân xanh tím nổi phồng chằng chịt dưới làn da mỏng, bốc lên mùi khét lẹt quen thuộc của chướng khí tím đen kịch độc.

— Hắn bị luồng khí độc cắn trả vào kinh mạch rồi, — cụ Côn khẽ thì thào, đưa những ngón tay gầy guộc áp lên mạch cổ của chàng trai. Mạch đập yếu ớt, đứt quãng như sợi tơ mỏng manh chực đứt giữa cơn giông bão.

Lâm thợ săn đứng bên cạnh thấy vậy liền lùi lại nửa bước, ánh mắt hiện rõ vẻ sợ hãi xen lẫn căm phẫn: — Cụ Côn ơi, đừng đụng vào hắn! Đám tu sĩ trên núi tuyết vừa phong tỏa cấm sơn, cắm cọc sắt chặn đường sống của hơn ba mươi xóm núi ta. Lũ người ấy coi phàm nhân như sâu kiến rơm rác, nay hắn gặp nạn là do trời phạt. Ta cứu hắn, lỡ hắn tỉnh lại trở mặt giết người diệt khẩu, hoặc trưởng lão tông môn lần theo dấu vết kéo xuống san bằng thôn Vân Lạc thì vạn dân biết tính sao?

Cụ Côn đứng thẳng người dậy, ánh mắt hiền từ nhưng cương nghị nhìn thẳng vào người thợ săn: — Chú Lâm à, người sắp chết ngay trước mắt mình thì không thể khoanh tay bỏ mặc. Dù hắn là tu sĩ ngự trên mây hay phàm nhân dưới đáy vực, rơi xuống đến chốn này thì cũng chỉ là một mạng người đang ngắc ngoải chờ chết. Cây cối trong rừng còn biết giăng rễ bọc lấy hòn đá chở che cho nhau, lẽ nào người với người lại nỡ thấy chết mà không cứu? Tông môn tàn nhẫn là việc của tông môn, còn lương tâm con người thì không thể để sương độc làm cho vẩn đục.

Lời nói trầm ấm mà đanh thép của cụ già bảy mươi chín tuổi khiến Lâm thợ săn cúi đầu hổ thẹn, không dám can ngăn thêm câu nào.

— Giúp lão một tay, — cụ Côn dặn dò — chặt hai thân nứa già kết thành cáng, chằng dây vỏ cây cho thật chắc. Phải đưa người này về trước khi sương chiều buông xuống.

Tiêu Đan nhanh nhẹn gom lá cây lót lên cáng tre, trong khi Lâm thợ săn cùng người tráng đinh khéo léo nâng chàng tu sĩ trẻ đặt lên. Dù tuổi cao sức yếu, cụ Côn vẫn vững vàng đi đầu mở đường, đôi bàn tay chai sần gạt phăng gai góc, cùng mọi người khiêng cáng chàng trai trẻ vượt qua dốc đá trơn trượt đưa về túp lều tranh ở đầu thung lũng.

Vừa đưa người vào gian nhà trong, cụ Côn lập tức bảo Tiêu Đan chạy sang xóm bên gọi Liễu Tố Tố.Chỉ một tuần hương sau, nữ y sư đã hớt hải xách hòm thuốc cùng những bọc thảo dược khô chạy tới. Vừa bước qua bậc cửa, nhìn thấy vạt áo lam dính máu và thanh kiếm gỗ đào đặt bên mép chiếu, nàng không khỏi giật mình: — Cụ Côn… đây là đệ tử của Huyền Sương Tông sao cụ?

— Phải, hắn rơi từ vách cấm sơn xuống đáy khe, bị khí độc ngấm sâu vào phế phủ, — cụ Côn bình thản nói, tay rót sẵn một bát nước ấm — cháu xem có cách nào giữ lấy hơi thở cho hắn không.

Liễu Tố Tố gật đầu quả quyết, gạt bỏ mọi e ngại bước tới bên giường. Nàng nhanh thoăn thoắt mở bao châm cứu bằng da hươu, rút ra những cây kim bạc dài mảnh. Từng mũi kim được hơ qua ngọn lửa đèn dầu rồi hạ chuẩn xác xuống các đại huyệt nơi ngực và cổ tay của chàng trai. Mỗi lần mũi kim cắm xuống, một giọt máu tím bầm tanh nồng rỉ ra, hòa cùng khói bùi nhùi ngải cứu xông lên nghi ngút để hút bớt hàn độc.

Sau nửa khắc cẩn trọng châm cứu, gương mặt chàng tu sĩ trẻ bớt đi vài phần tím tái, những cơn co giật nơi bắp thịt cũng dần lắng xuống. Nàng thở phào quệt mồ hôi trên trán, nhưng giọng nói vẫn đầy âu lo: — Cháu tạm thời phong bế huyệt đạo, chặn không cho độc khí tràn vào tâm mạch. Thế nhưng người tu hành có chân khí lưu chuyển trong thân thể, một khi khí độc giằng co với linh lực sẽ phát ra dao động dị thường. Sợ rằng thần thức của những kẻ trên đỉnh Tuyết Lạc quét qua sẽ phát hiện ra tung tích của hắn ngay trong thôn ta.

Nghe Liễu Tố Tố phân tích, cụ Côn khẽ gật đầu trầm ngâm. Cụ đưa mắt nhìn ra mảnh sân trước nhà, nơi mây đen sương độc đang bắt đầu hạ thấp xuống ngọn cây.

— Cháu nói rất đúng. Muốn giấu được người này trước mắt đám tu sĩ thần thông quảng đại, chỉ có một nơi an toàn nhất.

Nói rồi, cụ Côn bước tới góc gian nhà trong, cúi người gạt tấm chiếu cói rách sang một bên, để lộ ra cánh cửa hầm bằng gỗ sồi dày dặn được cài then sắt chắc chắn dưới nền đất.

Cụ tra tay bật chốt then, nhấc cánh cửa hầm nặng trịch lên. Tức thì, một luồng khí mát lành mang theo mùi ngai ngái nồng đượm của nhựa cây tươi phả lên gian phòng.

Căn hầm ủ rễ Dạ Quang Mộc sâu hơn một trượng dưới lòng đất, rộng chừng mười sải tay. Nơi đây tích tụ hàng ngàn bó rễ mộc nồng đượm nhựa sống được cụ Côn đan bện giữ ẩm qua bao mùa sương bám chặt vào vách đất. Những chùm rễ bánh tẻ uốn lượn chằng chịt, tỏa ra quầng sáng màu biếc dịu dàng soi tỏ từng ngóc ngách tĩnh mịch. Điều kỳ diệu nhất là chất nhựa sống tích tụ ngàn đời trong rễ Dạ Quang Mộc có khả năng thuận theo mạch đất, hòa tan mọi luồng khí lạ, tạo thành một tầng màn chắn tự nhiên ngăn cách hoàn toàn mọi dao động linh lực và che chắn tầm mắt thần thức của người tu chân.

Cụ Côn cùng Liễu Tố Tố cẩn thận đỡ chàng tu sĩ trẻ xuống hầm, đặt chàng nằm ngay ngắn trên chiếc phản gỗ lót rễ mộc mềm mại. Tiêu Đan bưng bát nước sắc thảo dược pha vài giọt ngọc lộ còn sót lại từ đáy vò, kiên nhẫn dùng thìa tre bón từng ngụm nhỏ vào đôi môi nứt nẻ của chàng trai.

Hơi thở của người bệnh dần trở nên đều đặn, sắc mặt ấm lại đôi chút dưới ánh biếc êm ả của muôn vàn thớ rễ.

Cụ Côn ngồi xếp bằng bên mép phản, đôi bàn tay gân guốc chằng chịt vết chai và sẹo cắt khẽ đưa ra chỉnh lại vạt áo rách cho chàng trai trẻ. Nhìn dáng vẻ thư sinh gầy gò của người nằm đó, lòng cụ dâng lên một nỗi xót xa khôn nguôi; rốt cuộc dù là phàm nhân hay đệ tử tông môn, đứng trước lòng tham không đáy của kẻ cầm quyền, sinh mệnh con người cũng chỉ mong manh như chiếc lá trước cuồng phong.

Đúng lúc cụ Côn vừa định rút tay về, người nằm trên phản bỗng rùng mình một cái thật mạnh.

Đôi bàn tay dính đầy máu khô của chàng trai đột ngột giơ lên, những ngón tay gầy guộc run rẩy chộp lấy và siết chặt cổ tay chai sần của cụ già phàm nhân. Đôi mắt chàng khẽ mở hé trong cơn mê man, đồng tử đục ngầu chứa đầy nỗi kinh hoàng tột độ. Lồng ngực phập phồng nghẹn ngào, chàng thảng thốt lẩm bẩm từng lời đứt quãng trong hơi thở gấp gáp: — Đừng… đừng đốn hạ… Cổ thụ ngàn năm… rễ cây đứt hết rồi…

Tiêu Đan giật mình lùi lại nép sát vào người Liễu Tố Tố. Bàn tay chàng tu sĩ trẻ vẫn siết chặt cổ tay cụ Côn như bám víu vào cọng rơm cứu mạng duy nhất giữa biển độc, giọng nói càng lúc càng nghẹn lại đầy sợ hãi: — Hóa Sương Cực Độc Châu… Trưởng lão Lương Chấn Khâu… ông ta điên rồi… muốn luyện bảo châu đổi Kết Đan Đan… vạn dân sẽ chết hết… cứu… cứu lấy mạch đất…

Từng câu từng chữ yếu ớt thốt ra trong cơn sốt mê sảng rơi vào đáy hầm tĩnh mịch, khiến ánh mắt cụ Côn chùng xuống, nặng trĩu một nỗi kinh hoàng trước dã tâm tàn độc vừa được hé lộ.