Chương 6: Dấu Vết Dị Biến

Nhúm tro tàn đen nhánh vừa rụng khỏi kẽ tay, luồng khí lạnh tím đen dưới chân cọc sắt vẫn rít lên khe khẽ như tiếng rắn độc phun nọc. Không khí tanh tưởi sực mùi rỉ sét quyện lẫn tử khí khiến người ta nghẹt thở.

— Mau lùi lại! Tất cả bà con lùi xa mười trượng, che kín mũi miệng! — Cụ Côn giật lùi hai bước, vung tay quát lớn.

Bác Thuận cùng đám tráng đinh hồn xiêu phách lạc, vội vã kéo nhau dạt lùi về phía sau sườn dốc. Tiêu Đan cũng run rẩy nép sát sau tảng đá lớn, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào kẽ nứt đất đá đang rỉ ra từng làn khói tím ma quái.

Không chút chần chừ, cụ Côn tháo chiếc túi vải thô đeo bên hông. Bên trong túi chứa thứ tro trấu mịn màng màu xám nhạt được tẩm nhựa sống của rễ Dạ Quang Mộc qua ba mùa sương — phương pháp bí truyền mà tổ tiên phàm nhân dùng để dập tàn khí khi đào rễ nơi kẽ đá sâu. Cụ bốc một nắm tro lớn, bước nhanh tới rồi dứt khoát rải đều lên kẽ nứt đang bốc khói độc.

Xèo… xèo…

Tro trấu vừa chạm vào miệng vết nứt, một chuỗi âm thanh lẹt đẹt rộ lên. Nhựa sống ngấm trong tro gặp độc khí liền nở bung, tỏa ra một làn khói trắng ngai ngái mùi vỏ cây, phong tỏa hoàn toàn miệng kẽ hở. Làn khí tím đen hung hiểm bị dập tắt trong chớp mắt, mùi khét lẹt dần nhường chỗ cho hương mộc thanh đạm quen thuộc.

— May mà có cụ Côn, nếu không thứ khí quỷ quái này mà tràn vào làng thì nguy to rồi! — Trưởng thôn Thuận lau vội mồ hôi trán, giọng run rẩy chưa hết bàng hoàng.

Cụ Côn nhìn chiếc cọc sắt chằng chịt phù điện đỏ rực, nét mặt già nua nặng trĩu âu lo: — Cọc sắt đã đâm thủng da thịt của núi. Chỗ này tạm thời bịt kín, nhưng nếu cấm sơn không mở, sương độc dồn ứ thì nắm tro này cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Mau về thôn kiểm tra lại nguồn nước ngọc lộ, mối nguy lớn nhất đang ở trước mắt chúng ta.

Đoàn người lục tục rút về đình làng thôn Vân Lạc trong nỗi hoang mang tột độ. Trời đã quá trưa nhưng vòm trời U Vân Lĩnh vẫn tối sầm như lúc hoàng hôn bởi tầng sương tím mờ mịt giăng kín các đỉnh non xa.

Tại khoảng sân đất nện trước kho lương chung, Liễu Tố Tố trong bộ áo nâu sồng giản dị đang tất bật cùng mấy người phụ nữ kiểm tra từng dãy vò sành. Gương mặt thanh tú của nữ y sư ba mươi hai tuổi đượm vẻ tiều tụy, đôi tay thoang thoảng mùi thảo dược khô khẽ run lên khi đậy từng nắp vò bọc vải gai.

— Tình hình thế nào rồi cháu Tố Tố? — Cụ Côn bước lại gần, chống gậy trúc đứng bên cạnh.

Liễu Tố Tố ngẩng đầu lên, trong mắt ngấn lệ lo âu: — Thưa cụ Côn, cháu đã cho người sang khắp Xóm Đá, Bản Khe và các xóm núi xung quanh để kiểm kê. Cả ba mươi xóm nghèo gom góp lại, số nước Ngọc Lộ Cam Tuyền tích trữ từ mùa sương trước chỉ còn chưa đầy bốn mươi vò nhỏ. Đêm qua dùng cứu mạng mấy người già thổ huyết cùng đứa nhỏ nhà thím Thảo đã vơi đi mất năm vò rồi.

Cụ Côn im lặng, ánh mắt lướt qua những chiếc vò sành nằm chơ vơ giữa sân. Hơn một vạn phàm nhân sinh sống rải rác khắp thung lũng, nếu chia đều số ngọc lộ ít ỏi này, mỗi người mỗi ngày chỉ được nhấp một ngụm nhỏ nơi đầu lưỡi để cầm cự qua cơn khát độc.

— Bốn mươi vò… dè sẻn lắm cũng chỉ đủ giữ lấy mạng sống cho bà con trong chưa đầy mười ngày, — Cụ Côn thở dài, nếp nhăn nơi vầng trán hằn sâu thêm.

— Nếu mười ngày nữa mà vẫn không có rễ Dạ Quang Mộc mới để đan lồng lọc nước… — Liễu Tố Tố nghẹn lời, nhìn ra những đứa trẻ đang co ro bên bậu cửa — sương tím ngấm vào nguồn suối ngầm, vạn dân chúng ta sẽ ra sao đây cụ?Cụ Côn đưa bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên vai nữ y sư, giọng trầm ấm kiên định: — Cháu đừng nản lòng. Cây cỏ có quy luật sinh tồn, người phàm có đạo lý giữ làng. Trời cao không tuyệt đường sống của kẻ có lòng. Cứ phân phát nước dè sẻn cho người già và con trẻ trước, lão sẽ tìm cách.

Giao việc canh gác và chia nước cho trưởng thôn cùng Tố Tố, cụ Côn quay trở về túp lều tranh ở đầu thung lũng. Tiêu Đan ngoan ngoãn đun một ấm nước thảo mộc nóng, đỡ cụ ngồi nghỉ nhưng cụ chỉ khẽ mỉm cười xoa đầu đứa cháu nuôi, rồi cầm theo cây gậy trúc quen thuộc, lặng lẽ bước ra phía sau hồi lều.

Phía sau căn lều tranh có một vách đá rêu phong nhô cao chừng năm trượng, đứng từ đó có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ hẻm núi Vân Ẩn và vòm trời thung lũng. Cụ Côn chậm rãi bước từng bước vững chãi trên các bậc đá gồ ghề, đôi chân bảy mươi chín tuổi dẫu mỏi mệt nhưng chưa từng chùn bước trước sóng gió trần gian.

Đứng trên mỏm đá cao, gió núi rít qua từng khe nứt hun hút mang theo hơi lạnh buốt giá. Cụ Côn ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía vầng mây mù đang cuồn cuộn chuyển dịch trên đỉnh Tuyết Lạc.

Bằng kinh nghiệm của một đời thợ đan gắn bó với nhịp thở của tự nhiên, cụ lập tức nhận ra những dấu hiệu dị thường đáng sợ. Suốt sáu mươi năm qua, mỗi chu kỳ sương lam thức giấc đều nương theo gió bấc thổi từ đỉnh núi cao xuống thung lũng vào canh ba rồi tan biến khi ánh bình minh ló rạng. Luồng sương khi ấy tuy có độc tính nhưng nhẹ và mỏng, nương theo dòng luân chuyển hàn nhiệt tự nhiên giữa đất và trời.

Thế nhưng lúc này, tầng mây trên cao lại xoay tròn hỗn loạn, gió nam gió bấc giằng co dữ dội. Hướng gió bị xáo trộn hoàn toàn, không khí ngưng trệ không một chút lưu thông. Chu kỳ sáu mươi năm của linh triều đất trời đã bị bàn tay thô bạo của con người đảo lộn đến mức cùng cực.

Ánh mắt cụ Côn dời về phía sườn núi cấm sơn, nơi giáp ranh giữa rừng Dạ Quang và đỉnh Tuyết Lạc. Cảnh tượng nơi đó khiến trái tim già nua của cụ quặn lại từng cơn buốt nhói.

Từng mảng sương mù màu tím đen quánh đặc không thể tản đi theo gió, mà đang cuồn cuộn ngưng tụ, dồn ứ lại thành một khối mây độc khổng lồ chực chờ đè nặng lên vách núi. Khối sương ấy đen kịt như mực tàu, uốn lượn phập phồng như một túi độc quái dị đang trương phình từng khắc. Dưới sức nặng của màn sương biến dị, những đọt cây còn sót lại bên rìa rừng cấm rũ rượi úa tàn, lá non rụng lả tả thành bụi đen.

Mạch đất ngầm dưới chân cụ run lên từng đợt rất khẽ — tiếng rên xiết tuyệt vọng của linh mạch U Vân Lĩnh khi bị đốn hạ hàng ngàn cổ thụ giữ đất và bị cọc sắt bóp nghẹt dòng khí. Nếu túi sương khổng lồ kia vỡ tung, đó sẽ không còn là màn sương mù luân chuyển nữa, mà sẽ là một trận đại hồng thủy độc dược trút thẳng xuống hẻm núi Vân Ẩn, xóa sổ sạch trơn mọi dấu vết của hơn một vạn sinh linh vô tội.

— Nghiệt ngã thay… Bọn chúng vì chút tư lợi mà bức tử cả mạch sống ngàn năm của non sông! — Cụ Côn siết chặt cây gậy trúc, lồng ngực phập phồng đau đớn.

Gió núi đột ngột ngừng bặt trong khoảnh khắc, không gian rơi vào một khoảng lặng chết chóc rợn người.

Đúng lúc cụ Côn đang trầm ngâm suy tính tìm cách cứu vãn đại nạn, một tiếng nổ trầm đục kinh thiên động địa từ vách núi cấm phía trên tầng mây dội thẳng xuống Ầm… uỳnh!

Đất đá rùng mình chao đảo, khói xám cuồn cuộn bốc lên giữa lưng chừng trời. Ngay sau tiếng nổ xé rách màng nhĩ, một bóng người khoác đạo bào lam nhạt rách tả tơi, nhuốm đầy máu tươi từ trên vách đá cấm bay vút ra giữa không trung, rồi rơi thẳng xuống khe vực thung lũng sương mù hun hút bên dưới.