Chương 5: Cọc Sắt Ngăn Đường

Tiếng búa nện sắt chát chúa rền vang xé toạc màn đêm tĩnh mịch của U Vân Lĩnh. Từng hồi "Coong! Keng!" nặng nề dội qua vách nứa, truyền thẳng xuống nền đất lạnh khiến Lạc Thiệu Côn giật mình choàng tỉnh trên chiếc chõng tre. Đôi mày bạc khẽ nhíu lại, cụ lập tức ngồi dậy, ánh mắt già nua hướng về phía góc bếp le lói than hồng.

Bên khung cửa sổ khép hờ, bóng dáng nhỏ nhắn của Tiêu Đan đang nép sát vào mép liếp. Hai bàn tay đứa trẻ ôm chặt lấy lồng ngực, nơi ánh huỳnh quang màu lục nhạt dìu dịu đang hắt qua kẽ ngón tay non nớt.

— Tiểu Đan, con làm sao thế? — Cụ Côn bước xuống đất, giọng trầm ấm khẽ cất lên.

Thằng bé giật mình quay lại, đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ hoảng hốt xen lẫn xúc động: — Ông nội! Con… con đan được lồng rồi. Nhưng ngoài kia, người trên núi đang đóng cái gì ghê gớm lắm!

Cụ Côn bước lại gần, ánh mắt cụ dừng lại nơi ngón tay cái của thằng bé. Một vệt máu đỏ tươi đã khô se vương trên lớp vỏ rễ xù xì của chiếc lồng tí hon. Lòng cụ thắt lại, nhưng nơi đáy mắt bừng lên niềm tự hào khôn xiết. Chiếc lồng chỉ nhỉnh hơn quả trứng gà, từng nan dọc nan ngang uốn lượn khít khao nương theo thớ gỗ, phát ra thứ ánh sáng lục êm ả như giọt trăng non đầu tháng. Đứa cháu nhỏ của cụ thực sự đã hiểu được cái hồn của bách nghệ phàm trần.

— Để ta xem nào, — Cụ Côn nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nhỏ bé, kéo vạt áo nâu sồng xé một dải vải thô sạch sẽ, cẩn thận quấn quanh ngón tay rớm máu cho cháu. — Rễ cây Dạ Quang Mộc có gân thép, cứa vào thịt buốt lắm. Con làm tốt lắm, tiểu Đan. Nhựa sống trong chiếc lồng này không phụ lòng con đâu.

Vừa dứt lời, ngoài ngõ bỗng rộ lên những tiếng gõ thau đồng dồn dập cùng tiếng bước chân rầm rập của dân làng. Tiếng người í ới gọi nhau thất thanh: — Bác Côn ơi! Ra đầu thôn mau! Tu sĩ trên núi kéo xuống chặn đường rồi!

Cụ Côn vội dắt Tiêu Đan bước nhanh ra khỏi túp lều tranh. Đêm nay, màn sương tím đen dường như quánh đặc hơn mọi bận, mùi tanh nồng của chướng khí bốc lên từ các hốc đá khiến người ta tức ngực khó thở. Cụ dặn Tiêu Đan cất kỹ chiếc lồng nhỏ vào trong vạt áo, rồi cùng dòng người hối hả tiến về phía con đường mòn duy nhất dẫn lên cấm sơn.

Dưới ánh đuốc chập chờn bập bùng trong gió núi, cảnh tượng đầu dốc đá hiện ra khiến ai nấy đều chết lặng. Hàng trăm phàm nhân từ thôn Vân Lạc cùng các xóm núi phụ cận tụ họp đông nghẹt, gương mặt ai nấy đều hằn lên sự bàng hoàng và phẫn uất tột cùng.

Chắn ngang lối mòn độc đạo là một hàng cọc sắt đen ngòm, to bằng bắp đùi người lớn, cao chừng nửa trượng. Mỗi chiếc cọc sắt đều được rèn bằng huyền thiết lạnh buốt, cắm ngập sâu vào lòng đất đá, ken đặc thành một bức rào chắn kiên cố. Đáng sợ hơn cả, trên thân cọc chằng chịt những đường bùa chú màu đỏ quạch như máu tươi. Mỗi khi gió núi thổi qua, những vệt bùa chú lại lập lòe phát sáng, phóng ra từng tia phù điện màu lam chát chúa, rít lên lẹt đẹt giữa không trung. Con đường mòn huyết mạch mà bao đời nay hơn ba mươi xóm núi nương tựa để lấy củi, hái thuốc và tìm rễ Dạ Quang Mộc giờ đây đã bị cắt đứt hoàn toàn.

— Bọn họ muốn dồn chúng ta vào đường chết! — Bác Thuận trưởng thôn nghiến răng kèn kẹt, gương mặt đỏ gay vì giận dữ. — Rừng Dạ Quang bị phong tỏa, sương độc tím đen lại tràn xuống, vạn dân ở thung lũng này lấy cái gì để lọc nước uống?

Mấy tráng đinh lực lưỡng đứng bên cạnh lập tức giơ cao những chiếc xà beng và đòn cọc sắt mang theo: — Trưởng thôn nói phải! Chúng ta có cả ngàn người, sợ gì mấy cọc sắt chết tiệt này! Bà con, cùng nhau bẩy nó lên!

Một tiếng hô vang dậy, ba gã trai làng vung mạnh chiếc xà beng sắt, toan nện thẳng vào gốc chiếc cọc sắt gần nhất.

— Dừng tay lại! Mau lùi ra sau! — Cụ Côn quát lớn, giọng cụ đanh thép và vang rền đến mức át cả tiếng gió núi gầm rú.Tiếng quát của bậc lão làng khiến đám tráng đinh giật mình khựng lại, xà beng chỉ còn cách thân cọc sắt trong gang tấc. Trưởng thôn quay phắt lại, vẻ mặt bức xúc: — Cụ Côn! Sao cụ lại cản? Nếu không nhổ đống cọc này đi, ngày mai cả vạn mạng người biết sống làm sao?

Cụ Côn điềm tĩnh bước lên phía trước, kéo đám thanh niên lùi xa vài bước. Cụ chỉ tay vào những đường vân bùa chú ngoằn ngoèo đang rực sáng: — Sắt truyền lôi điện, bùa chú của tu sĩ há phải trò đùa của người phàm? Các cháu nhìn kỹ xem, trên thân cọc kia là phù điện sát trận. Chạm kim loại vào đó, tia chớp sẽ truyền thẳng vào tim, mất mạng trong chớp mắt chứ chẳng chơi!

Để chứng minh lời mình, cụ Côn nhặt một cành cây khô dưới chân ném mạnh về phía hàng rào.

Xoẹt! Đùng!

Một tiếng nổ chát chúa vang lên rợn người. Tia phù điện đỏ quạch từ thân cọc sắt phóng vút ra, cành củi khô vừa chạm vào đã nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn, bốc khói đen khét lẹt rồi rụng lả tả xuống mặt đất. Đám tráng đinh vừa rồi toan bẩy cọc mặt mày tái mét không còn một giọt máu, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa sau lưng. Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy đám đông; người già run rẩy chắp tay lạy trời, phụ nữ ôm chặt con nhỏ thút thít nghẹn ngào.

Trước sự tuyệt vọng đang bao trùm lấy bà con, cụ Côn không hề bối rối. Cụ bước chầm chậm lại gần hàng cọc sắt, dừng lại ở khoảng cách an toàn chừng ba thước rồi từ từ quỳ gối xuống.

Dưới màn sương tím đen mờ ảo, cụ Côn áp đôi bàn tay trần gân guốc, chằng chịt vết chai sần vào lớp đất bùn ẩm ướt ven sườn dốc. Cụ nhắm nghiền hai mắt, hơi thở điều hòa chậm rãi, vận dụng "Thuận Mộc Bí Quyết" do tổ tiên truyền lại tự bao đời. Cụ không có nửa điểm linh căn, không biết đến pháp thuật thần thông, nhưng đôi bàn tay cụ gắn bó trọn đời với đất và rễ cây. Cụ lắng nghe nhịp đập của lòng đất bằng tất cả tấm lòng của một người thợ đan cả đời nương nhờ cỏ cây che chở.

Tâm trí cụ chìm sâu vào lòng đất lạnh. Và rồi, một nỗi đau đớn quặn thắt dâng lên trong ngực già nua.

Dưới lớp đất đá sâu vài thước, mạng lưới rễ ngầm của rừng Dạ Quang Mộc đang rung lên từng hồi run rẩy, quằn quại rên xiết trong vô vọng. Những chiếc cọc sắt huyền thiết kia không chỉ đơn thuần cắm xuống mặt đất, mà từng mũi cọc sắc nhọn đã đâm xuyên qua các nhánh rễ cái đại thụ, nghiền nát những thớ rễ bánh tẻ dẻo dai. Nhựa sống màu lục nhạt rỉ ra từ vết thương bị hàn khí buốt giá của kim loại phong bế, dòng sinh khí tuần hoàn nuôi dưỡng U Vân Lĩnh nghẽn tắc hoàn toàn. Mạch đất như một cơ thể sống đang bị những mũi đinh độc cắm ngập vào da thịt, nghẹt thở đến kiệt cùng.

— Lũ người trên núi… các người tàn nhẫn quá, — Cụ Côn thầm thì trong cổ họng, hai khóe mắt rưng rưng xót xa.

Đúng lúc cụ toan rút tay lên, một chiếc lá Dạ Quang Mộc già úa từ trên cành cây ven đường chao nghiêng trong gió núi, khẽ khàng rơi trúng lòng bàn tay cụ.

Rắc!

Một âm thanh rạn nứt khô khốc bất ngờ vang lên ngay dưới chân chiếc cọc sắt chính giữa. Mặt đất nứt toác ra một kẽ hở dài chừng một gang tay.

Từ trong kẽ nứt ấy, một luồng khí lạnh màu tím đen tanh tưởi, nồng nặc mùi tử khí đột ngột phụt thẳng lên không trung. Luồng khí độc quét xẹt qua mu bàn tay cụ Côn. Chiếc lá cây Dạ Quang Mộc nằm trên lòng bàn tay cụ vừa chạm phải luồng tàn khí liền quăn queo co rúm, bốc lên một làn khói tím mờ rồi hóa thành một nhúm tro tàn đen nhánh trong nháy mắt.