Chương 17: Trái Tim Của Rừng Già

Gió lạnh rít qua họng vực hẻm núi Vân Ẩn, mang theo mùi tanh nồng của chướng khí tím đen đang cuộn xoáy trên đỉnh Tuyết Lạc. Lạc Thiệu Côn đứng nơi mép đá, bàn tay gầy guộc siết chặt gậy trúc già. Tiếng mõ tre báo tin chiếc lồng thứ ba ngàn năm trăm chín mươi chín hoàn thành vẫn còn âm vang nơi vách núi, nhưng đáy mắt cụ già bảy mươi chín tuổi ngưng đọng nỗi âu lo. Thiếu đi chiếc Đại Mẫu Lồng ở họng gió trung tâm để nối liền mạch rễ ngầm, đại trận Thiên La Tố Mộc dẫu có muôn vàn mắt lồng cũng khó lòng đứng vững trước cơn cuồng nộ sắp giáng xuống.

Không thể chần chừ thêm một khắc nào, cụ Côn xoay người, cất giọng sang sảng gọi lớn — Bác Thuận, Lâm! Mau theo lão về túp lều tranh!

Dưới ánh đuốc chập chờn, cụ Côn dẫn mọi người vào góc hầm ngầm sâu nhất, gạt phăng lớp lá phỉ khô và đất đá ong để mở cánh cửa gỗ sồi chìm sâu dưới lòng đất. Một luồng khí mộc thanh khiết, ngạt ngào hương rừng nguyên sơ lập tức ùa lên, xua tan đi cái buốt giá ngoài hiên. Nằm cuộn tròn dưới đáy hầm là ba cuộn rễ Dạ Quang Mộc cổ thụ ngàn năm to bằng bắp đùi người lớn, báu vật gia truyền ba đời họ Lạc gìn giữ qua bao biến thiên dâu bể. Thớ rễ màu nâu thẫm ánh vân lục biếc đậm đà, dẻo quánh như gân thép của núi rừng.

— Đây là rễ tổ... — Giọng cụ Côn trầm ấm, tràn đầy sự thành kính. — Đất U Vân Lĩnh nuôi rễ ngàn năm, nay đến lúc rễ thức giấc chở che vạn dân rồi. Khiêng ra sân đình mau!

Lâm thợ săn cùng bốn tráng đinh lực lưỡng lập tức ghé vai nâng những cuộn rễ đại thụ ra giữa sân đình rực lửa.

Dân làng quanh vùng vây kín trong sự im lặng trang nghiêm. Chiếc lồng mẫu này phải cao hơn một trượng để bao trọn luồng cuồng phong hung bạo nhất nơi họng hẻm núi. Cụ Côn ngồi xếp bằng trên tấm cói, cầm dao vót nhẹ nhàng gọt bớt lớp vỏ xơ thô ráp, để lộ phần lõi rễ xanh trong như ngọc bích. Cụ vẫy tay gọi Tiêu Đan — Tiểu Đan, lại đây ngồi cạnh ông nội.

Thằng bé mười một tuổi lau vội mồ hôi trên trán, ngoan ngoãn ngồi sát bên cụ. Cụ Côn cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cháu đặt lên thớ rễ mát rượi — Con cảm nhận được không? Rễ cây dẫu rời đất nhưng nhựa sống bên trong vẫn đang cuộn chảy. Đan chiếc Đại Mẫu Lồng này là đan trái tim cho cả mạng lưới lồng rễ. Nan dọc đan trước, theo quẻ Càn vươn thẳng lên trời đón gió nghênh khí; nan ngang bện sau, theo quẻ Khôn ép sát mặt đất hút nhựa sống và mạch rễ ngầm. Nhớ kỹ câu vè tổ truyền: “Càn mở lối đón cuồng phong xẻ độc, Khôn khép vòng ghìm bão táp chở che”.

Tiêu Đan tròn xoe mắt lắng nghe, đôi bàn tay thoăn thoắt ghìm nan để cụ Côn lách dao luồn mối. Dưới sự dẫn dắt từng nhịp thở của cụ Côn, hai ông cháu phối hợp nhịp nhàng, uốn từng sợi nan nương theo đường gân tự nhiên của rễ mộc mà không dùng sức bẻ gãy. Khung lồng khổng lồ dần vươn cao, đồ hình Bát Quái mở ra tám cửa thông gió uốn lượn kỳ ảo. Mỗi mắt lồng là một vòng xoáy điều hòa, được tính toán chuẩn xác để khi luồng gió độc thốc vào sẽ bị chia nhỏ, ghìm lại và dẫn dụ vào lớp màng nhựa sống bên trong.

Liễu Tố Tố cùng mấy phụ nữ trong làng mang tới những chậu nước ấm sắc từ chút cặn lá phỉ dại cuối cùng, dùng vải thô thấm nước lau nhẹ lên từng khúc rễ, giúp thớ mộc mềm mại và tỏa làn khói thơm dịu giữa đêm sương.

Trong lúc hai ông cháu tập trung đan lồng mẫu, cụ Côn khẽ ngẩng đầu nhìn về phía vòm hẻm núi Vân Ẩn. Dưới sự chỉ huy của Lâm thợ săn, hàng ngàn dân làng ba mươi xóm núi tỏa đi khắp các triền dốc cheo leo. Ánh đuốc sáng rực rỡ như chuỗi sao sa men theo vách đá hàn tinh. Tiếng đục sắt khoét đá, tiếng búa gõ chốt gỗ lim hòa cùng tiếng hò dô chuyển lồng vang dội đêm đen. Dân làng dùng dây mây rừng và chốt gỗ kiên cố giăng mắc ba ngàn năm trăm chín mươi chín chiếc lồng rễ thành từng tầng lớp trùng điệp từ đỉnh dốc xuống tận thung sâu. Nhìn tấm lưới trời dần thành hình, lòng cụ Côn dâng trào niềm xúc động trước dũng khí và sự đồng lòng của phàm nhân.Đêm dần trôi về khuya, không khí U Vân Lĩnh càng ngột ngạt mùi lưu huỳnh. Những đợt gió rít mang theo bụi độc li ti bắt đầu cọ xát ràn rạt trên mái tranh. Giữa sân đình, trán cụ Côn vã mồ hôi như tắm. Khung Đại Mẫu Lồng đã cao quá một trượng, vươn thẳng sừng sững như tòa tháp rễ cây, tiến dần đến đỉnh chóp khép miệng. Thế nhưng, thớ rễ ngàn năm càng lên cao càng già đanh, co rút lại cứng như những thanh đồng nguội. Muốn thắt mối then chốt giữ cho chiếc lồng không bung nở trước dòng thác sương đen, cụ Côn phải dùng trọn sức lực đôi bàn tay trần để ghìm siết từng đường nan quẻ Khôn.

“Phựt!”

Một cạnh dằm rễ sắc lẹm cứa sâu vào lòng bàn tay cụ Côn. Vết rách sâu khiến máu tươi túa ra, chảy ròng ròng xuống thớ rễ xanh biếc. Thân hình gầy guộc của cụ già bảy mươi chín tuổi khẽ run lên vì cơn đau buốt thấu xương, nhưng đôi bàn tay khẳng khiu vẫn không hề buông lơi nửa tấc. Cụ cắn chặt môi, gồng gân tay siết sợi nan quẻ Khôn qua mắt khóa trung tâm.

— Ông nội! Tay ông túa máu nhiều quá! — Tiêu Đan òa khóc nức nở, toan buông nan nhào tới ôm lấy bàn tay chai sần rớm máu của ông nội.

— Giữ chặt, tiểu Đan! — Cụ Côn quát khẽ, giọng đanh lại nhưng ánh mắt nhìn cháu ngập tràn yêu thương. — Giữ vững nan Càn cho ông! Mối đan then chốt này mà tuột, lồng sẽ vỡ tan, vạn dân không còn đường sống!

Tiêu Đan cắn môi nén tiếng nấc, hai bàn tay nhỏ bé gồng hết sức ghìm chặt thanh nan dọc. Ánh mắt thằng bé nhìn giọt máu đỏ tươi của ông nội thấm vào thớ rễ ngàn năm lộ rõ vẻ vừa xót thương vừa kính phục khôn xiết.

Cụ Côn mỉm cười hiền từ, đưa bàn tay run rẩy khẽ xoa đầu đứa cháu nhỏ — Đừng khóc, con ngoan. Bàn tay người thợ đan có rớm máu thì thớ rễ mới thấu hiểu lòng người. Cây cỏ có linh tính; có mồ hôi nước mắt của phàm nhân chở che, chiếc lồng này mới hóa thành trái tim sống động của rừng già.

Dứt lời, cụ Côn dồn toàn bộ sự kiên nhẫn và tinh hoa bách nghệ cả đời vào mười đầu ngón tay, siết chặt mối đan then chốt cuối cùng trên đỉnh lồng.

“Tách!”

Một tiếng vang thanh thúy như tiếng khánh ngọc vang lên giòn giã xua tan màn đêm. Mối đan then chốt cuối cùng của Đại Mẫu Lồng vừa được siết chặt!

Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc lồng khổng lồ cao hơn một trượng bỗng rùng mình chấn động. Dòng máu phàm nhân hòa cùng nhựa sống ngàn năm đã đánh thức linh hồn cổ thụ ngủ vùi bao thế kỷ. Toàn bộ thân lồng bỗng phát ra ánh huỳnh quang xanh biếc rực rỡ, tỏa ra quầng sáng ấm áp, thuần khiết soi tỏ từng gương mặt khắc khổ của vạn dân và thắp sáng cả một vùng trời đêm thung lũng. Từ trong mắt lồng, một luồng sinh khí ấm nồng lan tỏa, như nhịp đập của một trái tim khổng lồ vừa hồi sinh giữa lòng U Vân Lĩnh.

Thế nhưng, niềm hân hoan chưa kịp trọn vẹn thì từ đỉnh Tuyết Lạc bỗng vang lên một tiếng nổ xé toạc trời xanh! Mặt đất U Vân Lĩnh rùng mình nứt toác dữ dội, một cột khói đen kịt ngút trời bùng lên nơi cấm sơn. Cống xả sương độc ngàn năm của Huyền Sương Tông đã chính thức bị phá toang!