Chương 15: Tin Dữ Đỉnh Tuyết Lạc

Dư chấn từ tiếng nổ long trời lở đất trên đỉnh Tuyết Lạc dội xuống thung lũng Vân Lạc như một cơn sóng ngầm hung bạo. Nền đất đá hàn tinh rùng mình nứt toác, làm rung lắc dữ dội gian nhà kho tre nứa bên sân đình. Từng mảng bụi rơm lả tả rơi xuống mái đầu bạc trắng của Lạc Thiệu Côn.

Cụ Côn vội bước ra hiên kho, ngước nhìn về phía rặng núi mù sương. Trên nền trời xám xịt của U Vân Lĩnh, một cột sáng đen kịt nồng nặc mùi chết chóc đang cuồn cuộn phụt thẳng lên trời cao, tựa ác thú ngàn trượng xé toạc màn sương. Gió thốc xuống mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt cùng hơi buốt nhức xương tủy, khiến cụ không nén nổi tiếng thở dài trầm lắng. Mạch đất ngàn năm rên xiết, kiếp nạn hung tợn đã bắt đầu lộ rõ hình hài.

— Cụ Côn, trên núi lại xảy ra biến cố rồi sao?

Tiếng hỏi đầy lo âu của Liễu Tố Tố kéo cụ Côn trở lại thực tại. Nữ y sư ba mươi hai tuổi khoác áo nâu sồng giản dị, vạt áo lấm tấm bụi thảo dược, đang quỳ bên dãy sạp tre chất ngất lồng đan rễ Dạ Quang Mộc. Đôi bàn tay nàng thoăn thoắt cầm chiếc chổi lông nhỏ tỉ mỉ quét từng lớp nước thuốc màu hổ phách lên nan lồng.

Nhờ sự chung sức thâu đêm suốt sáng của phụ nữ, người già khắp ba mươi xóm núi cùng ba mươi tráng đinh vừa trở về, số lượng lồng đan gom góp về đây đã vượt mốc hai ngàn chiếc. Chúng xếp ngay ngắn thành từng tầng, tỏa ánh huỳnh quang lục nhạt dịu mát đẩy lùi mùi tanh nồng của chướng khí. Cụ Côn bước lại gần, nhìn chén thuốc thơm nồng trong tay Liễu Tố Tố — Cháu Tố Tố, nước thuốc ngấm vào nan có thuận không?

Liễu Tố Tố khẽ gật đầu, gạt giọt mồ hôi rịn trên vầng trán thanh tú — Thưa cụ, cháu nấu rễ thanh tâm thảo hòa vỏ phỉ dại và sương ngọc lộ, quét đến đâu thớ rễ Dạ Quang Mộc hút sạch đến đó. Nước thuốc này giúp nan dẻo dai hơn gấp bội, ngâm trong chướng khí nồng đặc cũng không sợ bị ăn mòn hay gãy vụn. Chỉ là kho dược đã cạn sạch rễ thanh tâm thảo rồi.

Cụ Côn nắn thử vành lồng bát giác đanh chắc mà mềm mại, khẽ mỉm cười — Đỡ được một phần độc thì giữ được một phần sinh cơ. Cháu chu đáo như vậy, bà con nhờ đó mà vững lòng.

Bẵng đi một lúc lâu cho tới xế chiều, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, lảo đảo. Tiếng th* d*c nghẹn ngào hòa cùng tiếng kêu thất thanh của Tiêu Đan vọng tới — Ông nội ơi! Cứu người với! Anh Mặc Thư ngã rồi!

Cụ Côn và Liễu Tố Tố vội buông đồ nghề, hối hả chạy từ sân đình về phía bờ rào lều tranh.

Dưới làn sương tím lãng đãng đầu ngõ, một bóng người loạng choạng trờ tới bờ rào đá trước cửa lều tranh rồi đổ ập xuống như thân cây mục. Đó chính là Mặc Thư. Bộ đạo bào lam rách tả tơi, loang lổ máu tươi đỏ thẫm quyện cùng bùn đất và tàn tro đen kịt. Khắp bờ vai, lồng ngực chàng chằng chịt vết chém sâu hoắm rỉ máu bầm do chướng khí ăn mòn. Thanh kiếm gỗ đào bên hông đã gãy đôi, nhưng nơi bàn tay trái trầy trụa rớm máu, chàng vẫn siết chặt chiếc lồng rễ Dạ Quang Mộc tí hon mà Tiêu Đan vừa trao cho lúc sớm.

Tiêu Đan hớt hải chạy theo sau, đôi mắt đẫm lệ, vừa níu cánh tay chàng vừa nghẹn ngào gọi lớn.

— Mau, vực đạo hữu vào lều! — Cụ Côn cất giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát.

Đôi vai gầy của cụ nhanh nhẹn cùng Liễu Tố Tố nâng bổng Mặc Thư đặt lên chiếc chõng tre giữa nhà. Chàng tu sĩ hai mươi mốt tuổi toàn thân lạnh ngắt như băng tuyết, môi xám ngoét, lồng ngực phập phồng yếu ớt, từng cơn co giật khiến phế mạch bật ra tiếng khò khè đau đớn.

Liễu Tố Tố thoăn thoắt châm kim bạc vào các huyệt Đản Trung, Phế Du và Khí Hải để ngăn chướng khí chạy ngược vào tim. Cùng lúc đó, cụ Côn cẩn thận bón từng giọt nước ngọc lộ ấm nóng vào đôi môi khô nứt của chàng.

Dòng nước ngọt lành vừa chạm lưỡi liền như suối ấm len lỏi qua cổ họng, xua tan hàn độc trong phế phủ. Mặc Thư rùng mình, ho sặc tống ra một búng máu bầm tím đen tanh nồng. Đôi mắt mờ mịt từ từ hé mở, nhìn thấy gương mặt hiền từ của cụ Côn và ánh mắt ngấn lệ của Tiêu Đan, bờ môi chàng run rẩy kịch liệt:— Lão trượng... vãn bối có tội...

Cụ Côn khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay lạnh buốt của chàng, giọng trầm ấm — Đạo hữu Mặc Thư, đừng nói lời có tội. Đạo hữu giữ được mạng trở về là điều may lớn của vạn dân rồi. Rốt cuộc trên đỉnh Tuyết Lạc đã xảy ra chuyện gì? Cột sáng đen kia là thế nào?

Nghe cụ Côn hỏi, đáy mắt Mặc Thư trào dâng nỗi kinh hoàng tột độ. Chàng cố gượng dậy dựa vào tay Tiêu Đan, nắm chặt lấy vạt áo vải thô của cụ Côn, thều thào trong nước mắt — Hỏng rồi... hỏng hết rồi cụ ơi! Tà trận luyện Hóa Sương Cực Độc Châu trên đỉnh núi đã nổ tung!

— Nổ tung? — Liễu Tố Tố kinh ngạc thốt lên, tay vẫn giữ mũi kim bạc.

— Phải... — Mặc Thư đau đớn gật đầu. — Lương Chấn Khâu nôn nóng luyện độc châu dâng lên tông chủ đổi lấy viên Kết Đan Đan, đã cưỡng ép thúc linh lực thiêu rụi toàn bộ gỗ Dạ Quang Mộc tích trữ. Ngàn năm chướng khí ngầm bị dồn nén đến cực hạn, lại mất đi mạch rễ cây điều hòa, đã cắn trả dữ dội. Lò luyện đan nổ tung, bùa chú sụp đổ, chướng khí biến dị thành biển sương đen quánh đặc bóp nghẹt toàn bộ đỉnh núi! Đám tu sĩ chấp pháp đều bị khí độc ăn mòn, chết không toàn thây... Vãn bối nhờ có chiếc lồng rễ nhỏ này của tiểu Đan che chắn mũi miệng mới giữ được mạng mà liều chết trườn xuống núi...

Gian lều tranh bỗng chốc rơi vào khoảng lặng nghẹt thở. Mặc Thư ho sặc một hồi, gắng hết tàn lực siết lấy cánh tay gân guốc của cụ Côn — Nhưng đó chưa phải điều tàn độc nhất! Lão tặc Lương Chấn Khâu... lão không chết!

— Lão ta còn sống? — Cụ Côn cau mày, ánh mắt ngưng đọng.

— Lão dựa vào tu vi Trúc Cơ hậu kỳ cùng bảo vật hộ thân nên chỉ bị thương nhẹ. Nhưng thấy tà trận rạn nứt không thể cứu vãn, biển sương đen sắp nuốt chửng ngọn núi và lan lên nội môn Huyền Sương Tông, lão biết mình mang tội tày đình không thoát khỏi án phạt... Lão cùng đường sinh bạo ngược, đã hạ lệnh cho đám tâm phúc chuẩn bị kéo xích ngầm!

— Kéo xích ngầm? — Bác Thuận trưởng thôn cùng Lâm thợ săn vừa hớt hải chạy vào đến cửa, nghe thấy liền biến sắc hỏi dồn.

Mặc Thư ngước nhìn những gương mặt phàm nhân khắc khổ đang vây quanh, nước mắt lăn dài — Lão muốn giữ mạng trốn chạy khỏi cõi Thương Khinh Giới! Lão quyết định phá vỡ đê ngăn bằng đá hàn tinh, mở toang toàn bộ các cửa cống xả chướng khí ngầm trên cấm sơn! Lão muốn trút toàn bộ biển sương đen kịch độc tích tụ ngàn năm dồn hết xuống hẻm núi Vân Ẩn và thung lũng Vân Lạc! Lão nói... đám tiện dân sâu kiến dưới chân núi sinh ra là để chịu nạn, thung lũng sẽ thành chiếc vũng hứng trọn sương độc để chặn đường sương đen tràn lên sơn môn, giúp lão có đủ thời gian mang của cải bỏ trốn!

Từng lời của Mặc Thư rơi ra như nhát búa giáng thẳng vào tâm can mọi người.

Chiếc gậy trúc già trên tay Bác Thuận tuột rơi xuống đất nảy lên khô khốc. Vị trưởng thôn già lảo đảo tựa vào vách nứa, gương mặt cắt không còn hạt máu. Phía sau lưng ông, Lâm thợ săn cùng mấy bô lão từ các xóm núi vừa theo chân tới nơi đều chết lặng, chân tay rụng rời, hơi thở như ngừng trệ giữa không trung.

Mở cống xả chướng khí! Đó không còn là sương lam rả rích sáu mươi năm một lần của trời đất, mà là một trận đại hồng thủy sương đen tích tụ độc khí diệt thế ngàn năm. Một khi cống xả bật tung, dòng thác lũ kịch độc đen kịt sẽ trong nháy mắt tràn ngập hẻm núi, nhấn chìm toàn bộ ba mươi xóm núi và nghiền nát sinh mệnh của hơn một vạn con người vô tội thành tro bụi.

Bên ngoài hiên lều, sương mù tím đen bắt đầu cuộn xoáy dữ dội, che khuất những tia nắng le lói cuối cùng. Mùi tanh tưởi của sương độc xộc vào buốt nhói, báo hiệu đại kiếp diệt vong đang gầm thét lao nhanh xuống thung lũng như một lưỡi hái tử thần.